Шури остановилась в паре метров от неопознанного объекта:
– Кажется, это больше напоминает боеголовку.
Ученый встал рядом с ней и начал надавливать на стенки металлического сооружения, надеясь открыть его.
– К’Дарте, будь аккуратнее, – предупредила его Шури.
– Оно еще теплое, – отметил он. – Прошло уже не так мало времени, пора бы ему остыть. Он обошел корабль вокруг, руками проводя по корпусу. – Возможно, там есть радиосвязь, с помощью которой мы сможем передать сигнал бедствия! – крикнул он Шури, которую теперь загораживал от него корабль.
К’Дарте приблизился и заметил, что круговой шов двигается по часовой стрелке, как будто кто-то откручивает крышку изнутри. Он наклонился вперед, положил обе руки на корпус и надавил. Люк открылся внутрь.
– Я нашел вход! – громко оповестил он, пытаясь ладонью разогнать дым, и засунул голову внутрь ракеты.
– Эй! – прокричал он внутрь. К’Дарте уже забрался наполовину в круглую кабину, моргая, чтобы глаза привыкли к зеленоватому свету внутри. – Кто-нибудь пострадал?
В нескольких шагах от него внутри корабля лежал мужчина, который, увидев К’Дарте, протянул ему руку.
– С вами все в порядке, сэр? – спросил ученый.
Внезапно незнакомец сжал руку К’Дарте смертельной хваткой, и ученый почувствовал болезненный жар, будто стоял слишком близко к раскаленной печи.
– Я в порядке, товарищ, – ответил мужчина с русским акцентом.
– Что за… – К’Дарте посмотрел на свою руку.
Кожа в том месте, где коснулся незнакомец, начала чернеть и сходить, и ему в нос ударил запах жженой плоти и волос. Мужчина в ужасе посмотрел на человека напротив. Глаза того сузились и дергались, и он притянул ученого ближе к себе.
– Да ты… ты же весь зеленый! – пробормотал К’Дарте.
Мужчина поднял вторую руку и поднес ее к лицу вакандийца – жар опалил брови ученого и мгновенно вскипятил бегущий по его лбу пот.
– А ты – мертвец, – презрительно ответил Радиоактивный Человек за секунду до того, как прижать раскаленную руку к голове К’Дарте.
Лицо вакандийца зашипело и потрескалось, а предсмертные крики прекратились в тот момент, когда Игорь Станчек неумолимой хваткой сжал ему челюсть. Едва ученый наконец перестал дергаться, Станчек схватил его за шею и бесцеремонно выбросил тело из корабля. Труп глухо ударился о пол. От черно-красных останков того, что когда-то было головой, шел дымок.
Шури зажала рот рукой, сдерживая крик, когда увидела тлеющее тело друга. В воздухе стоял стойкий запах горелой плоти. Из люка показалась сияющая зеленая нога, а за ней и весь крупный мужчина в комбинезоне. Он потянулся и осмотрелся, разглядывая очертания предметов в дыму и гари. Его зеленые ястребиные глаза остановились на принцессе.
– Это мое первое убийство сегодня, – издевательски улыбнулся ей Станчек, заставив Шури оцепенеть, как испуганный олень перед хищником. – Но точно не последнее, дорогуша.
В’Каби взглянул на мониторы и вздохнул с облегчением:
– Камеры не фиксируют никакого взрыва на Великом Кургане, ваше величество. Кажется, боеголовка просто упала на землю и разрушила подветренную часть шахты. Вряд ли будут жертвы, учитывая, что вчера шахта была опечатана, – он посмотрел на Т’Чаллу с надеждой во взгляде. – Вдруг снаряд вообще не разорвался?
– Может, это и не бомба вовсе, – король внимательно смотрел на экран, на котором виднелся теперь уже разрушенный склон горы, и постукивал пальцами по подбородку. – Эвакуируйте всю охрану с этой стороны, готовьтесь открыть огонь и подгоните туда скорую помощь, – приказал он.
Он с любопытством посмотрел на Накию и Окойе, которые о чем-то яростно спорили в углу. Разъяренная Окойе явно нападала на свою более юную сестру, выглядевшую так, будто сейчас расплачется.
Т’Чалла сделал шаг по направлению к ним, чтобы спросить, что же случилось, но его отвлекла Найя, пилот дрона:
– Ваше величество, у нас запись с границы. Вам стоит это увидеть.
В’Каби тоже подошел и стал смотреть в экран:
– Клянусь кровью Богини Пантеры, – пробормотал он, – выведи это на большой экран!
Главный монитор заполнили приближающиеся к границе танки и войска. Нигандийцы прокладывали себе путь сквозь остатки электрической ограды, которую за пару часов до этого разрушил Носорог, направляясь по почерневшей тропе к центру минного поля.
– Несколько нигандийских батальонов пересекают наши рубежи, – доложил шеф по безопасности. – Танки, бронированные квадроциклы, джипы и пехота – все они направляются сюда.
– А Носорог? Где он? – спросил Т’Чалла.
– Я все еще преследую его, ваше величество, – голос капитана Х’Рама прорезался по внутренней связи, – сейчас мы где-то в трех километрах от пригорода. Он направляется прямо сквозь густонаселенный район, через гражданских и военных. Я несколько раз пытался в него попасть, но он отбил снаряды так, будто это были назойливые мухи. Я пока не хочу использовать тяжелые снаряды: там, внизу, слишком многолюдно.
– Я на шесть часов от вас, капитан, – произнесла Шарифа. – Будьте осторожны: вижу, как из вашего второго двигателя все еще вырывается большой столб дыма. А я пока играю в прятки с летающим мужиком. Он вмешивается каждый раз, когда я пытаюсь сделать выстрел.
– Просто не подпускай его ко мне, Шарифа. У меня для Носорога кое-что припасено, если, конечно, мы выйдем на менее населенное место.
– Продолжайте его преследовать, – приказал В’Каби, – а мы расчистим близлежащие районы.
Он повернулся к одному из ассистентов, стоящих за его спиной:
– Перебросьте все отряды, которые не нужны для эвакуации районов перед Носорогом, на границу, чтобы они заткнули дыру. Я хочу, чтобы нигандийцев остановили до того, как они доберутся до пригородных районов. Оставьте Носорога на совести воздушной поддержки.
Он повернулся к Т’Чалле:
– Ну что ж, зато теперь мы хотя бы знаем одного из противников.
Т’Чалла кивнул:
– М’Буту. Сколько у нас сейчас работоспособных самолетов?
В’Каби посмотрел на показатели:
– Около дюжины, ваше величество, и еще несколько на подходе.
Т’Чалла внимательно посмотрел на В’Каби и заговорил негромким голосом, слегка приглушенным еще и благодаря маске Пантеры:
– Я знаю, в чем состоит мой долг, В’Каби, а вы знаете, в чем – ваш. – За его спиной вновь встали «Дора Милаж». – Пусть эти два самолета продолжают охотиться за Носорогом, а все остальные направьте выводить из строя нигандийские войска, – приказал Т’Чалла. – Как только мы закончим, скажите Х’Раму и Шарифе, чтобы они сбросили на Носорога бомбу, а потом пусть возвращаются на базу за едой и топливом.
– Да, и свяжите меня по телефону с М’Буту! – прорычал он напоследок.
М’Буту засунул виноградину в рот и лениво ее пожевал. Он наслаждался роскошным завтраком, который приготовила для него шеф-повар. Жареный поросенок и фазан с одной стороны стола, с другой стороны – более традиционные оладьи, ассорти из фруктов и вино. И, конечно, повсюду его любимый виноград.
М’Буту подумал, что нужно будет точно поблагодарить шеф-повара за столь преданную работу в тяжелый период ее жизни. Ее сын прожил всего час после того, как починил туалет Станчека, испустив свой последний вздох прямо во внутреннем дворе замка, сотрясаясь всем телом от отравления радиацией. М’Буту потребовал, чтобы от тела избавились до того, как повариха узнает об этом: не стоит приносить ее таланты в жертву какому-то частному горю. Сегодня, в этот великий решающий день, ему необходимо плотно позавтракать.
Пока операция проходила весьма успешно. Носорог нанес страшные разрушения защитной системе Ваканды, проложив дорогу славным нигандийским солдатам, которые стремились к богатствам, столь несправедливо украденным у их предков. А теперь, когда Носорог уже добрался до густонаселенных районов, он может устроить там настоящий хаос, зная, что Т’Чалла никогда не отдаст приказ применить тяжелые снаряды, а Черный Рыцарь будет держать в страхе все военно-воздушные силы.
Модифицированная транспортная боеголовка показалась ему верным решением, и в итоге Радиоактивный Человек приземлился прямо в вибраниумовую шахту – идеальное место, откуда можно будет уничтожить всю Ваканду, если остальные попытки провалятся. «А ведь еще есть Кло», – подумал он, засовывая в рот следующую виноградину.
До встречи Кло с вакандийцами осталось немного времени.
– Ваша божественность! – девочка вбежала в столовую задыхаясь. (Он уже один раз в этом месяце отстегал ее плетью за то, что слишком медленно бегала. Как хорошо, что она усвоила урок.) – Ваша божественность, срочный звонок из Ваканды. Черная Пантера хотел бы с вами побеседовать.
– Неужели? – улыбнулся М’Буту. – Тогда, безусловно, давай послушаем, что скажет наша кошечка. Переключи звонок сюда. Я не хочу, чтобы завтрак остыл.
М’Буту с наслаждением обгладывал вторую фазанью ножку, а кость от первой уже валялась за королевским троном. Он глядел на то, как техники пытаются наладить видеосвязь прямо за столом, стряхнул с облачения ошметки мяса, в то время как одна из работниц PR-отдела накладывала ему на лицо грим. Он нанял их несколько лет назад, когда заметил в записи своего первого международного интервью в программе «60 минут», как нездорóво блестит его кожа.
Те, которых он еще не уволил, теперь отлично справлялись со своей работой.
Юноша пододвинул огромный телевизионный экран на колесах с видеокамерой наверху и подсоединил к чему-то за экраном, а потом включил трансляцию. Монитор мигнул и показал темную комнату. Т’Чалла стоял в полном своем костюме, а за его спиной суетились подчиненные.
М’Буту рассмеялся, когда юноша дал ему знак, что связь налажена.
– Т’Чалла-а-а, – позвал он, – как твое утречко, не задалось?
Т’Чалла в маске Пантеры молча пристально смотрел в экран. Все еще не говоря ни слова, он нажал на кнопку на маске, и забрало шлема отодвинулось. Теперь нигандиец мог видеть в глазах юноши неприкрытый гнев.