Т’Чалла наконец окинул взглядом обеих телохранительниц.
– Этой ночью вы станете кулаками Пантеры – наконечником священного копья. Богиня Пантера сказала мне, что я должен доверять тем, кого люблю, в том, что они должны сделать. Я не предам свою миссию, Обожаемые. А вы не предайте ваши.
– Т’Чалла, – благоговейно произнесла Накия, опустившись на одно колено, – я не подведу тебя, Бесценный.
Окойе тоже встала на одно колено рядом с ней:
– Т’Чалла, – повторила она, – я не подведу тебя, Бесценный.
Пантера кивнул, забрался на мотоцикл и завел двигатель. Он вновь поднял забрало и бросил на женщин последний взгляд, прежде чем взмыть к утреннему солнцу.
Глава 13
Ветер обдувал броню Черной Пантеры, пока он все быстрее и быстрее летел в сторону Ниганды и дворца М’Буту. День обещал быть жарким и солнечным, небо омрачала всего пара облачков. Дома и поля Ваканды расстилались перед ним, пока правитель скользил на своем байке по небу. Хотя он продолжал оставаться в курсе всех боев на территории его королевства благодаря громкой связи, Т’Чалла был благодарен за эти несколько минут одиночества, во время которых он мог тщательно обдумать события прошлой ночи.
Король заметил впереди маслянистый дымок: вакандийские пехотные и воздушные военные силы схлестнулись у границы не только с нигандийскими войсками, но и с парочкой суперзлодеев-наемников, нанятых М’Буту в качестве сопровождающих.
Бронированный Носорог и фанатичный Черный Рыцарь на крылатой лошади стали авангардом нигандийского вторжения: они были призваны отвлечь внимание вакандийской обороны от второго удара – боеголовки, которая отправила смертельно опасного Радиоактивного Человека на Великий Курган, главный источник вибраниума в стране.
Т’Чалле осталось лишь догадаться, почему М’Буту и Кло – серый кардинал этой военной кампании – хотели, чтобы Радиоактивный Человек оказался внутри Великого Кургана. Может быть, он хотел заразить гору радиацией, чтобы было сложнее добывать руду, что подорвет вакандийскую экономику и повергнет страну в хаос?
Это не было ударом по королевской семье, который Т’Чалла считал главной целью Кло. Тот факт, что принцесса Шури провела ночь в вибраниумовых шахтах, а теперь была заперта внутри наедине с русским, стал ужасным совпадением, а вовсе не частью продуманной стратегии. Никто, даже Т’Чалла, не мог предугадать, что сестра не повинуется его прямому приказу и отправится в шахты с целью научного исследования, да еще получит поддержку от одной из «Дора Милаж»!
Нет, думал Т’Чалла, врубая двигатель на максимально возможную скорость, в этой атаке должно быть еще что-то неочевидное.
Скоро сам Кло заявит о себе. М’Буту – жестокий и беспринципный авантюрист, но он точно неспособен мыслить стратегически. Истинный враг собирается поднять голову, поэтому Черная Пантера должен собрать все силы, угрюмо раздумывал Т’Чалла.
Углубившись в мысли, он чуть не пропустил сигнал, появившийся на сканерах и оповещавший о том, что стоит изменить траекторию полета. Выглянул из-за руля, интересуясь, что за опасность могла приближаться к нему с этой стороны, а потом разглядел.
– Клянусь кровью Богини Пантеры! – выругался Т’Чалла, заставив байк резко рвануть вниз.
Над его головой пролетел холодильник, а за ним – морозильная камера из того же комплекта.
«Видимо, Носорог где-то рядом», – подумал воин и удивился тому, что квинджетов, посланных задержать громилу, нигде не было видно. Т’Чалла направил мотоцикл к земле: пора остановить этот беспредел.
Через несколько секунд он уже летел над верхушками деревьев, пытаясь собрать в уме общую картину происходящего. Король настроил свой шлем на частоту пилотов. Они ругались, ведя самолеты и проворачивая всевозможные уловки, лишь бы не пропустить Носорога и отбить атаки Черного Рыцаря.
Квинджеты, которые должны были остановить наемников, загнали Носорога в какой-то тупик на окраине. Изящные дома представителей среднего класса уже были пусты, жители – эвакуированы, поэтому самолеты открыли огонь, пытаясь не дать Носорогу продвинуться дальше. Теперь асфальтированная дорога, ведущая на центральную улицу, была вся испещрена воронками.
Пилоты – Шарифа и Х’Рам – достигли определенного успеха, но Носорог спрятался от их пуль в гараже с тремя машинами. Разозленный атаками наемник стал бросать в них все, что попадалось под руку. Вот почему в воздух полетели холодильник и морозилка.
– Ой, а вот и раковина! – шутил Х’Рам, поднимая самолет вверх, чтобы увернуться от очередного «снаряда».
Злодей зарычал на самолеты и вновь спрятался в руинах дома.
– Не хлопай ушами, – подколола его второй пилот, Шарифа, – летающая лошадь на шесть часов!
Ее квинджет резко накренился, выпуская в крылатого скакуна и его седока целую обойму пуль. Лошадь изящно уворачивалась и отклонялась, но эти маневры заставляли всадника держаться поодаль, делая самолеты недосягаемой для него целью.
В какой-то момент пыль осела и видимость улучшилась. Пилоты зависли в воздухе в автоматическом режиме и сделали круг над тупиком. Они открыли огонь по убежищу Носорога, разрушая вокруг него стены с целью выманить его наружу.
Однако Т’Чалле пришел в голову план получше.
– Пилоты, говорит Черная Пантера, – передал он. – Выстрелите в его убежище настоящей боеголовкой и разрушьте его окончательно. А дальше за дело возьмусь я.
– Есть, сэр, – ответила Шарифа, отводя самолет назад, чтобы прицелиться. – Боеголовка в полной готовности! Огонь!
Взрыв заставил крышу дома обвалиться, и Носорогу пришлось выбраться наружу, чтобы на него не упали обломки и балки. Как только Т’Чалла увидел наемника, он приготовился к бомбометанию, готовя к запуску особую ракету.
Носорог лишь рассмеялся, увидев мотоцикл Т’Чаллы, зависший между двумя квинджетами.
– Ты что-то для меня припас, котенок? – он ударил себя в грудь. – Пули меня убить не могут, боеголовки лишь ненадолго задерживают. Как говорят детишки, что у тебя там, товарищ?
Т’Чалла улыбнулся:
– Усыпляющий газ.
Из-под колес мотоцикла вырвалась ракета и взорвалась прямо под ногами Носорога. Пантера направил мотоцикл к облакам, в то время как зеленоватое облачко окутало наемника со всех сторон. Квинджеты летали над ним, используя свои моторы и стабилизаторы для того, чтобы газ оставался возле качающегося мужчины.
Т’Чалла обернулся и посмотрел вниз. Носорог, прижав руки к шее, медленно опустился на одно колено.
– Нечестно, – прокашлялся он, пытаясь встать и выйти за пределы облака. – Это же… жульничество…
– Как говорят детишки, «обломись», – тихо произнес Т’Чалла.
Он увидел, что мужчина упал лицом вниз на землю. Король подлетел и завис над телом Носорога.
– В’Каби, – сообщил он в командный центр, – одного убрали. Найди мне вибраниумовую камеру для него, и побыстрее. Я не знаю, сколько времени он будет в отключке.
– Капитан Х’Рам, вы не могли бы разогнать газ, пожалуйста?! Мы же не хотим, чтобы кто-нибудь из наших солдат заснул во время выполнения задания, не так ли?
Уезжая на мотоцикле прочь, Т’Чалла слышал улыбку в голосе пилота:
– Нет, сэр, разумеется, нет. Задаем тягу.
Т’Чалла увидел, как самолет направился обратно к Носорогу, слегка покачиваясь носом на ветру. Двигатели квинджета начали разгонять облака.
– К пяти часам небо снова будет чистым, ваше величество.
– Х’Рам! Обернись! – крикнула Шарифа – но было слишком поздно.
Черный Рыцарь со стороны солнца напал на зависший в воздухе квинджет, прыгнув на него и полоснув Эбонитовым Клинком по крылу, что повлекло за собой мощный взрыв.
– Не может быть! – кричал Х’Рам, пытаясь выправить вращающийся самолет. – Он меня зацепил! Я падаю!
Черной Пантере оставалось лишь в ужасе наблюдать, как Х’Рам пытается сохранить контроль над крутящимся во все стороны квинджетом. Его мотало по ветру как умирающую птицу. Через несколько секунд он вонзился в крышу ближайшего дома, разбросав в разные стороны осколки, испуская дым и полыхая огнем. Т’Чалла почувствовал, как его накрывает ударная волна, когда дом вдруг оглушительно взорвался, не оставляя обреченному пилоту и шанса.
– Х’Рам! Нет! – закричала Шарифа, направляя самолет прямо к горящему дому.
– Капитан Шарифа, остановитесь. Его больше нет, – грустно произнес Т’Чалла. – Мы уже ничего не можем поделать.
Шарифа смотрела, как покореженный квинджет взрывается в руинах дома. Она всхлипнула, но вдруг яростно смахнула слезы с лица. Х’Рам был тем еще придурком, но ни один пилот не заслуживает такой смерти.
– Ничего, кроме мести, ваше величество! – прорычала она, оглядываясь в поисках исчезнувшего куда-то Черного Рыцаря.
– Капитан, у меня для вас другое задание, – быстро проговорил Т’Чалла, зависая на байке над ее левым полукрылом и оглядывая небеса, чтобы убедиться, что всадника в поле зрения нет. – Оставьте летающего меченосца мне, и я обещаю, что ваш напарник будет отомщен. Но сейчас королевству нужны ваши услуги.
Шарифа посмотрела на Черную Пантеру заплаканными глазами – за их спиной все еще поднимался дым от погребального «костра» Х’Рама. «Черт подери», – подумала она.
– Обещайте мне, что он за это заплатит, – прошептала девушка.
– Я обещаю, – ответил Т’Чалла. – А вам нужно будет сделать вот что…
Крылья Валинора уверенно рассекали воздух – он с Черным Рыцарем на спине покидал поле битвы, пролетая прямо над домами, парками и полями пригорода, чтобы его не могли зафиксировать вакандийские радары. Эвакуация язычников сыграла на руку атакующим силам, потому что отвлекла войска, а информационная неразбериха не позволила вовремя дойти сообщениям о продвижении нигандийцев вглубь территории. Это также дало Рыцарю высокие шансы достигнуть своих целей до того, как ему смогут оказать какое-то серьезное сопротивление.
Валинор, из чьих ноздрей в холодном утреннем воздухе шел теплый пар, мог теперь, когда им не нужно было защищать Носорога, двигаться вперед гораздо быстрее, чем прежде.