Однако Рыцаря восхищало, как яростно суперзлодей в броне отбивался от нападения язычников.
И все же он был удивлен, когда понял, что испытывает грусть из-за ненужного и непреднамеренного убийства пилота. У летчика не было времени раскаяться в грехах и получить прощение за свои языческие верования. Но скорбь Рыцаря смягчала мысль о том, что этот мужчина был солдатом и умер, выполняя приказ. Будучи профессиональным воином сам, он отлично понимал, какая это честь – погибнуть в битве.
Но он был также и священником, и его долгом было нести свет Господа этим людям любыми способами. Конечно, жестокость и убийства печалят, но вакандийцы сами сбились с пути истинного и слишком долго поклонялись нечистым животным. Кло обещал дать ему возможность обратить в настоящую веру столько вакандийцев, сколько получится, также у Рыцаря было несколько любопытных идей того, как трансформировать привычные для них ритуалы и праздники в христианском ключе. Он улыбнулся: возможно, когда-нибудь этот день станет праздником религиозного освобождения.
Но сейчас предстояло завершить миссию. Теперь, когда Носорога победили, воину нужно было как можно скорее добраться до вибраниумовой горы.
Великий Курган был уже прямо перед ним. Рыцарь натянул поводья, и Валинор описал круг в низко висящих облаках. Плотные джунгли, окружавшие гору, мешали всаднику нормально рассмотреть ее. Он вглядывался в утренний туман, пытаясь обнаружить ракету Радиоактивного Человека.
М’Буту и Кло хотели убедиться, что Станчеку удалось проникнуть внутрь горы, но связаться с ним по радиосвязи было проблематично из-за глубины шахт и радиоактивного поля, которое он испускал. Черный Рыцарь заметил дымящуюся дыру на одном из склонов горы и предположил, что ракета провалилась внутрь, но никакого движения вокруг на первый взгляд не наблюдалось.
Поскольку его предупредили о радиоактивном поле, излучаемом Станчеком, Рыцарь боялся подводить лошадь ближе к кратеру, но знал, что, если хочет выполнить задание, выбора у него нет. Он похлопал коня по холке, и Валинор начал медленно лететь вниз.
– Сдавайся! – вдруг произнес чей-то голос.
Черная Пантера спускался к рыцарю с небес, сидя верхом на непонятном металлическом устройстве. Рыцарь покачал головой. Занятый борьбой с самолетами, он не обратил внимания на транспорт Пантеры. Как настоящий язычник король Ваканды использовал творение человеческих рук, вместо того чтобы воспользоваться созданием, сотворенным Господом, таким как Валинор.
– Так ты меня и напугал, негодяй! – Рыцарь угрожающе потряс Эбонитовым Клинком, нацеливаясь на приближающегося противника.
Валинор заржал и развернулся, и они понеслись навстречу врагу.
Пантера увернулся. Переключая рычажки на панели мотоцикла, он осведомился:
– Это ты меня сейчас негодяем назвал? – и рассмеялся, выпуская в Валинора боеголовку.
Черный Рыцарь проигнорировал насмешку и продолжал двигаться вперед, резко опустив коня вниз, чтобы уклониться от боеголовки. В последнюю секунду он приподнялся в седле и разрубил снаряд на две части поднятым над головой Эбонитовым Клинком. Куски разлетелись и упали в джунгли. Секунду спустя внизу послышался громкий взрыв.
Черный Рыцарь торжествующе взглянул на Т’Чаллу, размахивая мечом:
– Узри силу и скорость, которыми наградил меня Господь! – усмехнулся он.
Валинор прямо в воздухе встал на дыбы и тоже угрожающе заржал.
Черная Пантера на секунду замер на месте, похоже, размышляя над словами рыцаря.
– Я вижу металлическую броню, явно генномодифицированную лошадь и волшебный меч – ничто из этого лично мне священным не кажется. – Воин нажал на приборной панели еще на одну кнопку.
Мотоцикл ринулся к земле так, как будто у него закончилось топливо. Потом Пантера резко поднялся обратно, но уже за спиной рыцаря, куда быстрее, чем лошадь и наездник успели отреагировать. Изнутри перевернутого мотоцикла вырвался абордажный крюк и полетел по направлению к всаднику. Прежде чем тот успел достать меч, магнитный зажим на крюке намертво прилип к его броне.
Пантера дал по газам и резко взлетел вверх, бесцеремонно выдернув Черного Рыцаря из седла и заставив растерянного Валинора бесцельно полететь за ними. Рыцарь, обдуваемый ветром, пытался повернуться и мечом перерубить канат. Но Т’Чалла продолжал поворачивать мотоцикл так, чтобы воина постоянно крутило из стороны в сторону.
– На твоем месте я бы этого не делал! – крикнул Т’Чалла, поднимаясь все выше и выше. – Если, конечно, ты не убежден в том, что твоя волшебная броня поможет тебе выжить в падении с высоты нескольких сотен метров.
Т’Чалла летел все быстрее и быстрее, делая круги и мотая Черного Рыцаря туда-сюда.
– Несколько минут назад ты говорил, что Бог на твоей стороне, – спокойно прокричал Т’Чалла. – Теперь, когда ты проигрываешь, значит ли это, что Господь оставил тебя?
– Богохульник! – выкрикнул Рыцарь в ответ.
– Это всего лишь философский вопрос, для размышления, – ответил Пантера, вновь повышая скорость и резко спускаясь к Великому Кургану. – И еще меня всегда беспокоило вот что: вы, христиане, говорите, что ни одно оружие не сможет восстать против вас. Мое пока что отлично с этим справляется, тебе так не кажется?
– В книгах говорится совсем не это! – фыркнул Черный Рыцарь.
Т’Чалла пожал плечами:
– Я так спросил, из любопытства.
Неподалеку летающая лошадь рыцаря по-прежнему описывала круги на том месте, где ее оставили, ожидая приказов хозяина. Т’Чалла направил мотоцикл обратно в сторону коня, размахивая канатом так сильно, что рыцарь едва мог видеть преданное животное.
Однако Пантера вновь стремительно развернул мотоцикл и теперь направил его прямо на крылатую лошадь.
– Ну что ж, мне было интересно побеседовать, но до вечера мне предстоит еще переделать целую гору дел, – крикнул он волочащемуся за ним врагу. – А теперь бросай меч, иначе я не оставлю от твоей лошади и мокрого места.
Черный Рыцарь, полупридушенный своим собственным плащом, похолодел:
– Ты… ты не посмеешь! – крикнул он.
Но Черная Пантера, похоже, угрожал не на шутку:
– Не посмею? Ты и твои дружки лишили жизни как минимум одного моего подданного, пилота, который подавал большие надежды. И это не считая мужчин и женщин – пехотинцев, защищавших Ваканду от твоего друга М’Буту, а еще погибших внутри Великого Кургана. В сравнении с этими жертвами жизнь одной странной лошади ничего для меня не значит.
– Мотоцикл, переход в автоматический режим, – скомандовал Т’Чалла по мере приближения к Валинору.
– Подтверждаю, ваше величество, – произнес бортовой компьютер. – Настройки кимойо активированы.
– Цель – органическая аномалия в двадцати метрах, готовим к выстрелу ракету с устройством теплового и солнечного наведения. Выстрел будет подтвержден.
– Цель – органическая аномалия, отсчет до попадания пошел: двадцать, девятнадцать, восемнадцать, семнадцать… – компьютер кимойо начал обратный отсчет.
Черный Рыцарь дико задергался, пытаясь вырваться:
– Дикари! – завопил он. – Вы убьете невинное животное!
– Типичный европеец, беспокоящийся больше за жизнь животного, чем человека, которого ты радостно втянул в войну, где могут погибнуть тысячи людей, – голос Т’Чаллы звучал сухо. – Что ж, ты сам привел свою лошадку на поле битвы, ты же можешь ее и спасти, если, конечно, тебя в самом деле заботит ее жизнь. Лично я считаю, что любая жизнь священна, не только жизнь моих питомцев. Так что если тебе и в самом деле не наплевать…
– Остановись! – пронзительно взвизгнул Черный Рыцарь. – Я сдаюсь! Не стреляй!
– Бросай меч, – ответил Т’Чалла, повернул байк и полетел в другую сторону, чтобы хорошенько видеть своего незадачливого пассажира. – И быстро.
Черный Рыцарь опустил голову на грудь, признавая поражение. Одним движением кулака он отправил Эбонитовый Клинок вниз, прямо в свежую дыру на склоне. Они с Т’Чаллой молча смотрели, как он исчезает в кратере.
– Кимойо, отмени атаку. Подтверждаю, – произнес Черная Пантера.
Т’Чалла посмотрел на Черного Рыцаря, болтающегося на конце каната, потом повернулся и нажал на несколько рычагов на панели.
С секунду он присматривался к Великому Кургану, преисполненный желанием найти сестру живой и невредимой. Но нет, безопасность и процветание государства – превыше всего, грустно подумал он. «Да хранит тебя Богиня Пантера, сестричка».
– А теперь, сэр Рыцарь, нас ждет небольшая прогулка, – Черная Пантера направил мотоцикл в сторону нигандийской границы. – Мне нужно поговорить с твоим начальником.
Росс ворвался в переполненный конференц-зал Пентагона, проталкиваясь через толпу людей в офисных костюмах и ассистентов и поправляя галстук. Он кинул на Рис взгляд и получил в ответ не менее красноречивый, означавший: «Твой выход». Матиган громко постучал кофейной кружкой о стол, чтобы призвать присутствующих к порядку, а потом протянул ее своей помощнице, лейтенанту Уилсон, и махнул девушке, чтобы она наполнила кружку свежим кофе.
– Что происходит? – спросил Росс, усаживаясь на стул рядом с Рис.
Она постукивала по столу идеально наманикюренным ноготком, и с ее лица не сходило недовольное выражение. Женщина наклонилась к нему, и его удивил сильный запах сирени, исходивший от ее волос. Они никогда не подходили друг к другу так близко, вдруг осознал Росс. Рис всегда сидела во главе стола, а он – на другом конце, рядом с остальными аналитиками.
Здесь явно сложилась новая неофициальная иерархия, и она проиграла Матигану. Росс знал, что в Вашингтоне это часто случается. Взлеты и падения в политическом мире могли быть невероятно стремительными.
Рис всегда была к нему добра и по-прежнему оставалась выгодным союзником. В любом случае у Росса было не так много вариантов для выбора. Он потянулся к кулеру и наполнил две чашки.
– На Ваканду была совершена атака, – произнесла Рис, не отводя взгляда от Матигана. – Будь готов.