Накия многозначительно посмотрела на него.
– У вас две минуты, Бесценный, а потом мы зайдем вслед за вами, – проворчала она, отлично передразнивая низкий голос Окойе.
Т’Чалла посмотрел на нее с недоверием и поднял одну бровь:
– Я мог бы приказать вам…
– Но что хорошего было бы в этом приказе? – перебила его Накия. – Ваша честь требует вас зайти внутрь в одиночку. Наша честь требует от нас, чтобы мы уберегали вас от опасности. Вы что, правда думаете, что нам нужно разрешение, даже от вас, чтобы делать свою работу?
Т’Чалла поборол желание улыбнуться и решил сдать позиции изящно:
– Мне нужно немного больше времени, – произнес он, ища поддержки у Окойе.
Окойе положила руку на плечо Накии и улыбнулась:
– Так и быть, даем вам пять минут. Но если услышим что-то, что нам не понравится, мы ворвемся туда с автоматами независимо от того, что вы будете кричать, Бесценный.
– Договорились, – ответил Т’Чалла, опуская забрало.
– Удачи, Бесценный, – пробормотала Накия, в то время как Черная Пантера уже крался по коридору по направлению к спальне матери, выпустив сияющие на свету кошачьи когти.
Кло яростно шагал туда-сюда по спальне Рамонды, усыпанной осколками, и прислушивался к звукам заградительного огня, который должен был лишить его возможности покинуть дворец. Наемник удивлялся, насколько быстро все его планы провалились. Шансы на успех, побег и даже выживание стремительно уменьшались.
Его лучший подчиненный, Батрок, лежал без сознания со связанными руками. Никто не отвечал на звонки: ни М’Буту, ни Черный рыцарь, ни Радиоактивный Человек.
Ваканда все еще не превратилась в дымящуюся дыру, что означало смерть или захват Игоря. О Черном Рыцаре ничего не было слышно, и пришлось отмести один из возможных выходов из положения. Также Кло подозревал, что потерял всех своих заложников, и никто не собирался торговаться за жизнь принцессы. И, конечно, Рамонду и бывшего регента наверняка спасли эти чертовы телохранительницы.
Несколько раз он пытался высунуть голову в дверь, но, чуть не получив в лоб пулю и стрелу, оставил эту идею. Кажется, его окружили. Кло ранил нескольких «Дора Милаж», которые подошли слишком близко, но при этом он находился в настоящей ловушке: без плана, без возможности выбраться и без соратников, которые могли бы вытащить его оттуда.
От их отряда боеспособным остался лишь он, бельгийский полукиборг, который застрял в женской спальне рядом с французом в отключке, окруженный африканским бабским отрядом. Он сидел под обстрелом и ждал, когда придет человек в костюме кошки и мучительно его убьет… Все это было бы абсурдно, если бы не было так пугающе.
Кло знал, что Т’Чалла уже идет за ним. Это был лишь вопрос времени – вакандийский король должен был появиться и отомстить виновнику всех его страданий и потерь. Кло мог умолять, предложить вместо себя жизни тех, кто финансировал операцию, или попытаться заплатить за всю пережитую королем боль. Но он знал, что все это будет впустую.
Черная Пантера приближался, и единственным выходом – как это произошло и со знаменитым предком Кло, который впервые положил глаз на эти заповедные земли, – было сражаться. Наемник посмотрел на свою руку и собрал в ней побольше электрической энергии. Его заряд не был неистощимым, но его оставалось еще достаточно, чтобы показать себя на высшем уровне. И, возможно, – лишь возможно, – если бы он смог привести в сознание Батрока и подключить того к поединку, ему удалось бы купить свободу, бросив на другую чашу весов бездыханное тело вакандийского короля.
Это был единственный путь: бороться и победить.
Или умереть.
Черная Пантера поднял руку, и стражники прекратили бомбардировку королевской спальни.
Он подполз к дверям, бросая грустные взгляды на лежащие вокруг трупы «Дора Милаж». Воительницы погибли, пытаясь защитить его мать. Он прочитал быструю молитву Богине Пантере за упокой их душ, а потом принюхался, надеясь, что сверхъестественное обоняние поможет распознать, что ждет его внутри. Но все, что он ощутил, – это запах озона, пороха да металлический привкус крови.
– Что-то я больше не слышу выстрелов, – произнес голос из комнаты Рамонды. – Я так понимаю, это значит, что снаружи ты, Т’Чалла, и ты направляешься сюда. Не пытайся даже скрыть свое присутствие. Моя техника способна отследить тебя, так что можешь прервать молчание. Но до того, как мы начнем, хочу кое о чем тебе напомнить. Помнишь, как я убил твоего отца? Помнишь этот день, Т’Чалла? Я помню.
Т’Чалла сжал зубы. Он подползал все ближе и ближе к дразнившему его голосу и параллельно активировал дымовую шашку.
Кло отошел от двери, готовясь к неизбежной атаке.
– Ты в тот день повел себя как настоящий маленький сопляк, Т’Чалла, – глумился наемник. – Сопли текли из носа, хныкал как младенец. Я уверен, твой папуля был так тобой разочарован, даже, я бы сказал, в ужасе. Представь себе: последнее, что он слышит, – его единственный сын распускает нюни, как малявка, вместо того чтобы броситься на помощь маме и папе.
А твой обожаемый отец Т’Чака, человек, за которого ты мечтаешь отомстить все эти годы? Ты должен понимать, что он умер как настоящий трус. Когда я выстрелил ему в живот, из его глаз, как кровь, брызнули слезы, а изо рта вырвался жалкий стон, напоминавший скулеж побитого щенка.
Знаешь, на кого посмотрел твой папуля перед смертью? Не на тебя. И не на твою мать. На одноногую телохранительницу, которая сегодня на меня напала с такой яростью. Она очень близко к сердцу приняла смерть Т’Чаки, не так ли? Как думаешь, что между ними было, Т’Чалла? Король и телохранительница крутили шашни за спиной у чужеземной королевы, толстой и беременной? Что-то вроде дворцовой интрижки, не так ли? Может быть, у твоего святого отца все-таки были человеческие слабости?
Уверен, что готов расстаться с жизнью, пытаясь отомстить за человека, которого совсем не знал, Т’Чалла? – голос Кло гулко отдавался от стен спальни. – Сегодня мы можем просто расстаться, Пантера, и больше никогда не увидимся. Нам необязательно драться. Отпусти меня обратно в Ниганду, и я исчезну, никто больше никогда обо мне не услышит. Ты же знаешь, Т’Чалла, я на это способен. Все, что тебе нужно, – отдать соответствующий приказ, и мои люди выполнят его.
Но если ты войдешь в эту дверь, Т’Чалла, я убью тебя, как убил твоего отца. Твоя сестра наверняка попытается отомстить за тебя, но я убью и ее. Подумай об этом, Т’Чалла: ты обрекаешь на гибель и себя, и свою юную сестричку.
Кло пытался прицелиться как можно лучше, вглядываясь в дым и туман, окружавшие дверной проем.
– Что происходит?
Кло повернул голову и увидел, что Батрок пришел в себя и уселся на кровати, с удивлением разглядывая пластиковые наручники на своих руках.
– Кло, что случилось? – спросил он. – И почему у меня так сильно болит челюсть?
Кло приложил палец к губам, чтобы заткнуть сбитого с толку наемника. Из дверного проема повалил черный дым. Кло потер глаза, отходя назад и пытаясь разглядеть цель в тумане.
– Мы можем договориться! – крикнул он, пытаясь рассмотреть хотя бы силуэт своего противника. – Ну же, что скажешь, Т’Чалла?
Из тумана выступила черная фигура. Когтистая лапа вонзилась в подбородок Кло быстрее, чем он успел отбить удар или хотя бы защититься. Оглушенный, Кло понял, что летит через всю комнату прямо в стену. Вся энергия, которую он накопил в кибернетической руке, ушла в стену, не причинив противнику никакого вреда. Перчатка с когтями схватила наемника за горло, не давая дышать, и медленно прижала его к полу. Светящиеся белые глаза смотрели прямо в душу, а из-под маски донесся металлический голос.
– А я говорю, что ты умрешь, – прошипел Черная Пантера, а потом дважды ударил Кло в живот.
Наемник дернулся, пытаясь глубоко вдохнуть. Он включил кибернетическую руку, потрескивающую голубоватыми энергетическими вспышками. Пантера заблокировал выстрел, отбросил руку в сторону, швырнул Кло на пол и придавил сверху. Т’Чалла начал бить Кло когтями по лицу, пока оно не обагрилось кровью. Кло бешено стрелял из руки и каждый раз промахивался.
Один выстрел просвистел прямо рядом с Батроком, который все еще пытался избавиться от наручников.
– Смотри, куда палишь! – закричал француз, когда второй залп чуть не снес ему голову.
Пантера пригвоздил кибернетическую руку Кло к полу, заставив его прекратить обстрел.
– Быстрый, – прохрипел Кло, пытаясь сконцентрировать все свои кибернетические системы, – но скорость – еще не залог победы.
Поток энергии пробежал сквозь руку прямо в Черную Пантеру. Король закричал от боли и отпустил Кло. Броня воина затрещала, ток бежал по всему его телу. Т’Чалла весь задрожал и потерял преимущество над противником.
Тогда Кло сильно ударил Пантеру по голове и попал в шлем. Послышался металлический звон. Король пошатнулся.
Однако он быстро пришел в себя и вновь атаковал Кло, двигаясь слишком быстро для того, чтобы убийца мог попасть в него. Стянув со стены одну из драпировок, Пантера обернул ее вокруг головы наемника, ослепив и помешав ему дышать.
– Пора заканчивать, злодей! – прорычал Пантера. Он достал из кармана вибраниумовый нож и разрезал им металлическую руку. – Богиня Пантера пожрет твою душу еще до того, как начнется новый день!
Кло пытался сопротивляться, ослепленный плотной тканью, размахивая свободной рукой и стараясь стабилизировать дыхание. Неожиданно он перестал двигаться. Под тканью разрасталось красное свечение.
Пантера почувствовал тепло – едва он успел убрать в сторону голову, как из-под драпировки вырвался лазерный луч. Кло моргнул и направил на короля кибернетический глаз, второй выстрел прорвался сквозь ткань и оставил на потолке дымящийся след.
Подтянувшись, наемник выдернул вибраниумовый нож из руки и сжал пальцы вокруг шеи Пантеры. Т’Чалла сопротивлялся, но не мог ослабить металлическую хватку.