– Я дам тебе выбор, Т’Чалла, – прорычал Кло, глядя на Пантеру сквозь прореху в ткани. – Я могу сжимать руку, пока мои пальцы не соприкоснутся внутри твоей шеи, или могу глазом проделать дыру в твоей башке. И то и другое весьма болезненно, но, по крайней мере, это быстрая смерть. Что прикажете, ваше величество?
Собрав все силы, Т’Чалла попытался разжать холодные металлические пальцы.
– Итак, смерть от лазерного луча, – констатировал Кло. – Как по мне, так в самый раз.
Черная Пантера старался ослабить железную хватку врага, дергая его руку туда-сюда, чтобы оторвать ее от своей шеи. За секунду до того, как Кло выпустил из глаза лазерный заряд, Т’Чалла освободился и подставил руку наемника прямо под луч, который отрезал ее от тела.
Кло завопил. Он отбросил со своей головы драпировку и яростно посмотрел на обрубок руки, висящий на одном мигающем проводке, и торчащие из раны обрывки кабеля.
Т’Чалла заметил, что Кло отвлекся, и схватил копье С’Яна, лежавшее там, где регент утром выронил его. Воин поднял оружие в воздух и покрутил им, а потом вновь повернулся к противнику.
Убийца был в ярости из-за отрубленной руки, и тут Черная Пантера приблизился к нему, вооруженный копьем. Увидев это, Кло зарычал – но Т’Чалла не обратил на это внимания, размахивая копьем в разные стороны и приближаясь к своему врагу.
– Ничего не поделаешь, джунгли явно зовут тебя, правда ведь, обезьянка Т’Чалла?
Король решил вообще не обращать внимания на голос Кло. Они ходили по кругу, глядя друг другу в глаза. Наемник продолжал подначивать противника, но Т’Чалла по мере сил игнорировал его.
– Ты, правитель страны с высочайшими технологиями, хватаешь палку в надежде справиться со мной с ее помощью? Ты прямо как твой отец, мальчик, – Кло продолжал говорить, явно стараясь вывести его из себя, – это Т’Чалла понял интуитивно. «Игнорировать издевки и ждать подходящего момента», – мысленно повторял он себе.
– Застрять в устарелых представлениях о чести, жертвенности, смелости, в то время как весь остальной мир смеется над вашими отжившими свой век религиозными взглядами, – продолжал Кло. – Если бы вы и дальше были изолированы от всего остального мира, Ваканда уже давно бы пала. Единственное, что удалось твоему отцу, Т’Чалла, – это умереть и оставить страну в этой скорлупе еще на несколько лет. А что твоя смерть принесет твоей родине, а?
Глаз наемника сверкнул желтым светом, он наклонился, чтобы сделать лазерный выстрел, который сотрет Черную Пантеру с лица земли. Но в последнюю секунду воин увернулся и бросился вперед, нацелив копье прямо Кло в живот.
Кло вскрикнул и, раскрыв рот, посмотрел на свое брюхо. Его руки сжали рукоятку копья. Кровь закапала с его губ, он упал на колени, и из открытой раны также потекла кровь.
Черная Пантера придвинулся к Кло и наклонился, чтобы прошептать ему на ухо:
– Этого мы никогда не узнаем, не так ли?
Т’Чалла вновь поднял забрало и посмотрел Кло прямо в глаза.
Наемник вздернул голову, на его лице отчетливо читалась жгучая боль. Он потянул копье, но этим лишь ухудшил положение. Издав последний вздох, Кло выплюнул кровавый сгусток на пол. – Ненавижу эту страну, – пробормотал он и испустил дух.
Т’Чалла сбросил шлем на землю и оперся на стену, неожиданно почувствовав полное изнеможение:
– Это тебе за моего отца, злодей.
Он перевернул тело Кло, освободил копье и использовал его как опору, направляясь к двери.
На секунду король остановился, втянул воздух, потом обернулся и закрыл глаза. Когда он вновь поднял веки, на подоконнике восседала огромная иссиня-черная пантера, явно неплохо откормленная. Она сыто рыгнула, и из ее пасти в этот момент вырвался приглушенный крик. Гигантская кошка закрыла пасть: Т’Чалла был готов поклясться, что она улыбнулась. А потом пантера просто растворилась.
Из транса его вывели звуки, доносящиеся из другого конца комнаты. Батрок сидел на кровати матери, глядя прямо на Т’Чаллу и все еще морщась от полученных побоев.
– Мне не хотелось бы прерывать в столь важный момент, – начал француз, – убийство человека, который убил твоего отца, и все такое. Но нам обоим требуется медицинская помощь, oui?
Т’Чалла покачал головой. Окойе и Накия ворвались в комнату с оружием наголо. Он помахал им и практически рухнул им на руки. Охранник, не церемонясь, потащил Батрока вон из комнаты и накинул одну из простыней поверх тела Кло, которое лежало прямо посреди спальни в луже крови.
Но Т’Чалла смотрел лишь на своих близких, которые выводили его под руки из комнаты.
– Спасибо, мои Обожаемые, – произнес король. – Я уложился в отведенное вами время?
– Еще двадцать секунд осталось, Бесценный, – поддразнила его Накия, – Окойе очень волновалась и собиралась ворваться внутрь раньше.
– Это я-то? – засмеялась Окойе. – Это ты была как на иголках, малышка. Бесценный, кажется, Накия не очень внимательно вас слушает. Ей нужно пройти пару тренингов по развитию концентрации. А еще у нее проблемы не только с тем, чтобы слушать, но и с тем, чтобы подчиняться приказам.
Т’Чалла засмеялся, но вдруг согнулся пополам от боли:
– Не смешите меня, Обожаемые.
– Пожалуйста, не умирайте раньше времени, Бесценный, – Накия на секунду стала серьезной, приложив руку к наушнику, вставленному в ее ухо. – Если послушать, что говорит В’Каби в командном центре, у него найдется для вас еще одно дело.
– Клянусь жизнью, я представить не могу, что бы это могло быть, – отметил Т’Чалла.
Накия посмотрела на Окойе, а потом вновь на Т’Чаллу:
– К нам прибыли американцы.
Росс, одетый в бейсболку, последний раз окинул взглядом океан и после этого салютовал команде крейсера-авианосца. Потом он направился к мостику, постоянно сплевывая соленую воду. Всего несколько часов назад его привезли на авианосец «Лэнгли», и все эти несколько часов они болтались без дела, смотрели «Скай Ньюс» и пытались догадаться, что происходит на берегу.
Капитан корабля, грубый парень по фамилии Дирборн, показал Россу корабль и его оборудование – конечно, в пределах разумного. Но когда со стороны Ниганды полетела первая боеголовка, судно было приведено в военное положение. Поэтому капитан вежливо, но твердо предложил гостю сойти с мостика и стоять где-нибудь в другом месте.
Посему Росс решил отправиться на палубу и какое-то время смотрел на африканское побережье, понимая, что, возможно, никогда больше не будет так близок к предмету его многолетних исследований – Ваканде. Но вдруг его вызвали обратно на мостик: скорее всего, подозревал он, случилось что-то очень важное.
Агент подошел как раз на середине разговора Дирборна с генералом Матиганом, человеком, который и отправил Росса в Индийский океан. Генерал и капитан о чем-то спорили, и Россу пришлось подойти поближе, чтобы различить, что именно они в запальчивости кричат друг другу.
– Сейчас же отправьте лодки, капитан, – отдал приказ Матиган.
Дирборн помотал головой.
– Не думаю, что посылать американских парней во враждебный сектор, не получив на то разрешения и не обладая никакой адекватной информацией о происходящем там, – хорошая идея, генерал, – ответил капитан, – а поскольку это мои лодки, то они никуда не поплывут, пока я не буду уверен, что их миссия санкционирована и соответствующие документы подписаны главнокомандующим.
– Я являюсь представителем президента в этих вопросах, капитан! – рявкнул Матиган. – И я вам гарантирую, что лучшей возможности, чем сейчас, у нас не будет.
– Можно мне как эксперту по данному региону вмешаться в ваш разговор? – Росс сделал шаг вперед, чем удивил обоих военных. – Худшее, что сейчас можно сделать, – это появиться без разрешения на территории Ваканды. Из опыта прошлых эпох мы знаем, как трепетно они относятся к нарушению их границ. Не так ли, генерал?
Матиган на экране лишь сжал зубы и нахмурился.
– Лучшее, что мы сейчас можем сделать, капитан, – это связаться с Вакандой и спросить, нужна ли им помощь, – продолжал Росс. – Если они ничего не ответят, наш долг выполнен. Если ответят, то мы сможем контролировать все отсюда, вместо того чтобы ввязываться в ненужное полевое сражение, в котором могут погибнуть американские подданные.
Дирборн, услышав эти слова, кивнул:
– Вот об этом нам и нужно поговорить, генерал, – произнес он. – Я не хочу, чтобы мужчины и женщины, служащие в армии, подвергались ненужному риску.
Матиган фыркнул.
– Сообщите мне, когда все закончится, – он произнес это и прервал трансляцию.
Росс покачал головой:
– Этот человек – тот еще мудак, – и услышал, как командир корабля засмеялся себе под нос.
– Так и есть, так и есть, – хихикая, ответил Дирборн. – А теперь давайте-ка свяжемся с кем-нибудь из вакандийского правительства.
Через несколько минут им удалось поговорить с мужчиной по имени В’Каби («Он что, в набедренной повязке?» – подумал про себя Росс), который согласился переключить их на своего правителя. Через несколько секунд на экране возник сам Черная Пантера в костюме, с непокрытой головой и измученным лицом.
– Говорит король Т’Чалла, приветствую вас от лица Ваканды, – мягко произнес он. – Что мы можем сделать для вас, американские подданные?
Дирборн вышел вперед, слегка кивая в камеру в качестве уважительного приветствия:
– Король Т’Чалла, я капитан американского крейсера «Лэнгли», моя фамилия Дирборн. Мы обнаружили какую-то… активность у вас на побережье и хотим предложить одному из наших самых важных союзников свою помощь. Мы собираемся отправить эскадрон солдат защищать ваши границы и помочь разгрести последствия катастрофы. Они могут быть у вас уже через час.
– Похоже, мы уже сами со всем справились, капитан, – ответил король, наклонив голову набок. – Хотя, конечно, спасибо за столь любезное предложение.
– Совершенно не за что, ваше величество, – ответил Дирборн. – Я бы сказал, мы настаиваем.