– Апостол, скажи ему, что Орден гарантирует защиту. – Взяв себя в руки, он отошел от побледневшего майора.
Адепт кивнул.
– Сафронов, не сомневайся, мы тебя не бросим подыхать тут. Но не заставляй нас прибегать к крайним мерам.
Олег с тоской взглянул на него. Жгучий стыд, презрение к своей слабости лишь на секунду обдали, будто кипятком.
– Вы гарантируете мне нормальные условия для работы в обмен на информацию? – все же выдавил он, продолжая торг.
Апостол кивнул.
– Если выживешь, – уточнил сталкер. – Я обещаю защищать тебя по пути к тамбуру, но не могу гарантировать от случайностей. Когда доберемся до Цитадели Ордена, ты получишь все условия для нормальной жизни. По меркам Пятизонья, конечно.
Сафронов понимал, сейчас ему предложили единственную возможность выйти из ситуации с наименьшими моральными и физическими потерями. Он много слышал об Ордене Сталкеров, знал, что его Приоры и адепты слов на ветер не бросают.
– Хорошо, – наконец решился он. – Я расскажу все, что знаю. Но предупреждаю, моя информация – это теория, подтвержденная лишь частично.
– Не важно. Говори. Мы дорожим любыми сведениями, касающимися техноса.
Сафронов тяжело вздохнул.
– В принципе, там, за Барьером, мои открытия, вероятно, уже не новость, – начал он.
– Ты кому-то успел все рассказать? Или передал материалы исследований?
– Нет. Свои изыскания я сохранил в тайне. Иначе меня бы быстро нашли.
– Даже так? – Аскет удивленно приподнял бровь. – Кто?
– Спецслужбы, – ответил Сафронов.
– Ты не переоцениваешь собственную важность? – усмехнулся Апостол. – Что же за открытие ты сделал?
Сафронова задел сарказм сталкера, и он запальчиво воскликнул:
– Это вы в Ордене себя переоцениваете! Иначе давно бы додумались, откуда взялись скорги!
– Ну, ты говори, мы слушаем.
– Я изучил многие колонии примитивов, – справившись со вспышкой раздражения, начал Сафронов, – и могу утверждать, что они имеют очень много общего с наномашинными комплексами, над созданием которых когда-то работала моя группа!
– Хочешь сказать, что скорги – это нанороботы, разработанные на Земле? – скептически уточнил Аскет.
– Логично предположить, что дело обстоит именно так! – обернулся к нему Сафронов. – Те, кто пытается изучать Пятизонье, совершают одну и ту же ошибку. Они не отделяют Катастрофу от появления скоргов, считая все происходящее одним явлением!
– Это не так?
– Возникновение аномалий в гравитационном поле Земли и эволюция техноса в отчужденных пространствах – явления абсолютно разные, хотя и тесно связанные между собой! – Сафронов взглянул на сталкеров, понимают ли они высказанную мысль?
Апостол, перехватив его взгляд, возразил:
– Если рассуждать логически, используя очевидные факты, то ты не прав. Когда на вторые сутки после Катастрофы группы спецназа проникли в Пятизонье, они столкнулись с уже сформированными, развитыми колониями скоргов. Заросли металлорастений, захваченная и модифицированная техника, множество людей, инфицированных «серебристой проказой». Не вижу изъяна в логике исследователей! Скорги появились в нашем пространстве в момент образования Пятизонья. Они – чуждая форма жизни, вторгшаяся извне!
– Общее заблуждение! – резко возразил Сафронов. – Некоторые выводы вроде бы лежат на поверхности. Очень велик соблазн сложить два и два, получив результат, который ничего не объясняет, а лишь заводит в тупик! Проблема в том, что разработки, ставшие основой современного техноса Пятизонья, являлись сверхсекретными. Вся документация по ним утрачена, большинство специалистов, работавших над перспективными проектами, погибло.
– А ты выжил? – уточнил Аскет.
– Да! Я работал в четырнадцатом спецкомплексе Новосибирского Академгородка! – запальчиво ответил Сафронов. – Незадолго до Катастрофы ушел в отпуск. Повезло.
– Хорошо. – Апостол чуть сбавил тон. – Продолжай. Объясни, чем вы там занимались. Только вкратце, языком доступных понятий.
– Проект «Прометей»… – начал Сафронов.
– Я же просил – коротко и ясно! – сразу же прервал его адепт.
Майор растерялся. Как можно в двух словах выразить суть многолетней работы целого коллектива ученых?
Ему на помощь неожиданно пришел Аскет.
– Паша, не напирай. «Прометей» – это глобальная, долгосрочная программа, включавшая несколько промежуточных этапов – от разработки лунных месторождений полезных ископаемых к созданию внутрисистемной колонии на Марсе и дальнейшему развитию космических технологий. Конечный этап – подготовка первого межзвездного пилотируемого полета.
– Ты в курсе? – покосился на него Апостол.
– Только в общих чертах, – ответил Егор. – Нас знакомили с некоторыми достижениями в области передовых технологий.
Сафронов, получив неожиданную моральную поддержку, приободрился.
– Вы должны понять: первый внеземной колониальный проект требовал от техники высочайшей степени надежности! Перед нами поставили очень сложное задание: разработать принципиально новые, не имеющие аналогов наномашинные комплексы, способные решать проблемы текущего ремонта, добычи ресурсов, а также защиты астронавтов от воздействия окружающей среды чуждого человеку мира!
– Хорошо. Давай поговорим о работе твоей команды. – Апостол присел, положив на колени уже приведенное в боевую готовность оружие. – В частности, о нанороботах.
Сафронов некоторое время молчал. Боль в руке не давала собраться с мыслями.
– Очень сложно описать саму технологию, – наконец заговорил он. – Возьмем, к примеру, ремонтные микромеханизмы. Если говорить коротко, мы создали агломерации микроскопических частиц, способных восстанавливать любые узлы и агрегаты колониальной техники. По отдельности нанороботы не представляли собой ничего особенного, каждая из универсальных частиц – мы называли их «нанитами» – обладала лишь функцией самоподдержания и была запрограммирована на поиск себе подобных для дальнейшего взаимодействия в рамках более сложной структуры. Количество наномашин, достаточных для образования устойчивой агломерации, исчислялось миллионами. Соединившись, они использовали любые доступные источники энергии для активации основной функции – поиска ближайшего механизма, анализа его технического состояния и последующего внедрения в носитель.
– Они внедрялись с определенной целью? – уточнил Апостол, хмуро обдумывая неожиданную информацию.
– Конечно, – кивнул Шелест. – Каждая элементарная микрочастица оснащалась микромодулем постоянного запоминающего устройства. Образуя колонию, миллионы микромашин объединяли информацию, выстраивали сложную структуру, обладающую не только обширными базами данных, но и конкретными программными задачами. Например, колония ремонтных нанитов, обнаружив какой-либо механизм, анализировала его состояние, и если вмешательства не требовалось, оставалась статичной, просто прикрепляясь к нему.
– Ну а если анализ указывал на наличие повреждений? – Аскет исподлобья взглянул на Сафронова.
– В таком случае колония нанороботов приступала к ремонту.
– Каким образом?
– Полноценный наномашинный комплекс сложен и многофункционален. Составляющие его наниты способны создавать временные конфигурации, чтобы детально сканировать «подопечный» механизм. При обнаружении неисправности поврежденный агрегат или узел сначала моделировался виртуально, затем ремонтная агломерация приступала к устранению поломки. При этом часть микрочастиц использовалась в качестве конструктивного материала для ремонта, – обстоятельно пояснил Сафронов. – Места повреждений заполнялись микромашинами, из них же заново воссоздавались утраченные детали.
– Хорошо. Допустим, поврежденный механизм отремонтирован. Что произойдет с колонией наномашин?
– Она прикрепится к отремонтированному носителю. – Сафронов постепенно втянулся в разговор, уже почти не обращая внимания на боль в руке. – Вы поймите, речь ведь шла о подготовке освоения иного мира! В идеале, каждый планетарный механизм в процессе эксплуатации обретал своего микромашинного «хранителя» – колонию наночастиц, маленькое ртутное пятнышко, которое активировалось и начинало действовать только в том случае, если носитель получал повреждения.
– Почему их не внедряли в технику сразу?
– Я не знаю, как планировалось поступить. Начало работ по терраформированию Марса – это далекое будущее. Перед нами ставили конкретную задачу, наверняка усложненную, – разработать универсальную, самодостаточную схему техподдержки. При этом подразумевалось, что ремонтные микромашинные комплексы будут воспроизводиться уже в условиях колонизируемой планеты.
– Интересно рассказываешь. – Апостол машинально постукивал пальцами по трофейному армгану. – Ладно. Какие еще типы наномашин вы создавали?
– Ресурсодобывающие, метаболические, управляющие и, наконец, колонии нанороботов, способных производить элементарные частицы для четырех предыдущих видов.
– И на какой стадии находились разработки к моменту Катастрофы?
– На разных. Ресурсодобывающие колонии оказались наиболее простыми. Наниты внедрялись в грунт и абсорбировали частицы металлов, постепенно умножаясь в числе, как бы «прорастая» к поверхности, где их подбирали перерабатывающие механизмы. Они успешно прошли испытания, и их штаммы были законсервированы в хранилищах Академгородка. Наибольшую сложность представляли метаболические агломерации нанороботов. По замыслу, каждому из астронавтов предстояли инъекции наномашинных комплексов. Обращаясь в крови человека, микрочастицы должны были принимать участие в биохимических процессах, стать симбионтами, получая энергию от организма, а в обмен поддерживать жизнь астронавта, бороться с экзовирусами, нивелировать агрессивные воздействия окружающей среды, уничтожать очаги известных науке заболеваний.
– И как далеко вы успели продвинуться в их разработке?
Сафронов неожиданно пожал плечами.
– У меня нет полной информации по всем штаммам. Наша группа занималась несколькими проектами одновременно. Лично я участвовал в разработке универсальных нанитов, которые являются первоосновой любого микромашинного комплекса, вне зависимости от его будущей специализации.