Они решили действовать на собственный страх и риск. «Операция по изъятию рубиновой серьги» была назначена Вадимом на пятницу. Он главный исполнитель, – ему и предоставили инициативу.
– Надо выманить «рыжего» из дому, – настаивал Никита. – Иначе ничего не получится!
– По-моему, ты все усложняешь, – возражал Вадим. – Ардалион Брониславович вовсе не такой монстр, каким ты его рисуешь в собственном воображении. Он нам не помешает, уверяю тебя. Он даже не услышит, как я войду и возьму кальян.
– Если бы это было так!
– Так и будет, вот увидишь.
– Ты недооцениваешь его, Вадим! – горячо убеждал друга Никита. – Он…дьявольски хитер! Не даром он взял себе личину старика, немощного и потрепанного жизнью. Даже тебя это смогло убедить! Он очень опасен, поверь мне…
– И что, как его выманить, по-твоему?
Никита задумался. Действительно, заставить «рыжего» выбраться из своей берлоги будет непросто. К тому же, выглядеть сей процесс должен абсолютно естественно, иначе господин Рыцарь заподозрит неладное, спохватится, и все с таким трудом подготовленное мероприятие бесславно и позорно провалится. Этого допустить ни в коем случае нельзя. Второй рубин – самая важная вещь на сегодняшний момент, без которой всем им – Тине, Сиуру, Валерии, Лиде с Горским и ему самому – придется ждать целую вечность, прежде чем обстоятельства вновь сложатся вполне определенным образом. Эта отсрочка была не то чтобы нежелательна, – она была невозможна!
– А что, если бы Гортензия внезапно заболела? – рассуждал вслух Никита. – Тогда Ардалиону, хочет он или не хочет, нужно будет выйти из дому, если возникнет такая необходимость.
– Что за необходимость? – поинтересовался Вадим. – По-моему, только приглашение на Остров Сокровищ соблазнило бы старикана, – больше ничего! У него полный дом всяких дорогих безделушек, что говорит не просто о страсти к подобным вещам, а о патологической и неуправляемой склонности к блестящим предметам! Как у ворон и галок! Те все, что бы ни увидели «драгоценного», – тащат к себе в гнездо.
– Вадик! А не предложить ли нам господину Рыцарю слиток золота, который мы привезли из лесного дома? У Горского для первого раза получилось недурно! Ты не находишь?
– Ну…
Вадим все еще не конца понимал, к чему клонит Никита.
– Я все придумал! Ты звонишь ему, предлагаешь выгодную сделку: слиток чистого золота по невысокой цене.
– А он не насторожится, откуда я узнал его телефон и вообще…
– Насторожится! Он невероятно, фантастически чуток и осторожен. Но у милейшего Ардалиона Брониславовича есть еще более неистребимое и безрассудное качество, – жадность до золота и драгоценностей! Это что-то среднее между любовной страстью и азартом игрока, только во сто крат сильнее. Вряд ли он сможет устоять…
– Ты думаешь? – без воодушевления спросил Вадим.
Сам он, кроме жгучей и всепоглощающей страсти к Евлалии, никаких более-менее сильных привязанностей не испытывал, а тяга к вещам и вовсе была ему чужда и непонятна. Поэтому казалось неправдоподобным такое качество в других людях. Как можно терять голову и сходить с ума из-за побрякушек, металла или камешков, Вадиму было невдомек. Но… как говорится, «божий мир щедр на любые проявления»! Ничему не стоит удивляться под этими ясно-голубыми небесами!
– Без сомнения! – решительно подтвердил Никита. – Господин Рыцарь непременно клюнет на эту приманку! Итак… Ты ему звонишь, назначаешь встречу возле дома, предлагаешь слиток… Он приходит. Ему нужно убедиться, во-первых, что это не ловушка, а во-вторых, что золото настоящее. Ты ему говоришь, что у тебя дома есть еще пару слитков.
– Это не слишком?
– «Рыжий» должен прийти в неистовство от желания получить золото! Один слиток тоже неплохо, и Ардалион Брониславович может убить тебя где угодно, прямо на улице, и забрать то, что ты предлагаешь. Впрочем, рисковать в людном месте он не станет… Скорее всего, пойдет за тобой, и где-нибудь в укромном уголке совершит свое грязное дело.
– Имеешь в виду, убьет меня, чтобы завладеть слитком?
– Конечно! Платить он, безусловно, не собирается!
– Слушай! А что, если так и сделать? Пусть идет за мной и попытается убить! Попробуем проделать эту процедуру с точностью до наоборот! У меня тоже неплохо получаются такие вещи.
– Слишком опасно! Мне нужен рубин, Вадик! Пойми ты! Рубин! «Рыжий» не так прост, я тебе уже говорил. Это не политик, не бизнесмен, и не криминальный авторитет! Это даже не человек, в том смысле, какой ты вкладываешь в это понятие. Он непредсказуем! С ним все не так! У нас может получится осечка, и тогда камня не видать, как своих ушей.
– Никита… Ты не преувеличиваешь? Какой-то старик…
– Я похож на пустого фантазера?! – вспылил Никита. – Я не преувеличиваю! Я стараюсь быть как можно более объективным! И если искажаю реальность, то в сторону недооценки опасности. Потому что придавать слишком большую важность своим врагам, – это значит отдавать им силу, подпитывать их собственной энергией страха!
Вадим никогда не видел Никиту таким… сосредоточенным и целеустремленным. Эта картина впечатляла. Пожалуй, другу виднее. Надо не спорить без толку, а внимательно слушать.
– Ладно, – вздохнул Вадим. – Я понял. Камень очень ценен для тебя! Ты что-то знаешь, но не договариваешь. Наверное, это правильно. Ты всегда ясен в своих желаниях и стремлениях. Я сделаю все, как договоримся!
– Наконец-то! Убедился, что я не шучу?
Вадим молча кивнул.
– Когда «рыжий» узнает, что слиток, который ты ему показываешь, не единственный, он решит, что отберет у тебя все золото! Договаривайся с ним о следующей встрече и смело приглашай к себе «домой», в отдаленную часть города! Господин Рыцарь обрадуется. Как же! Дичь сама расставляет для себя капкан!
– Думаешь, он поверит?
– Жадность застилает очи почище самого густого тумана! – убежденно воскликнул Никита. – Он вернется к себе в дом, убедится, что ничего существенного за время его отсутствия не произошло, и совершенно успокоится. Следующее свидание уже не покажется ему странным или опасным.
– То есть он пойдет ко мне «домой», а я в это же самое время к нему? – улыбнулся Вадим. – Что ж, неплохо! Я согласен.
– Отлично. Теперь осталось только сделать Гортензию достаточно больной! И еще одно. Как бы мы не рассчитывали на то, что удалось перехитрить «рыжего», – постарайся свести к минимуму пребывание в его доме. Ты знаешь, как устроен кальян?
– Нет. Откуда? – пожал плечами Вадим. – Я его возьму целиком, да и все!
– Так рисковать нельзя! Ардалион может вернуться в любой момент и, отсутствие кальяна сразу бросится ему в глаза! У нас должен быть хоть минимальный запас времени. На, держи! – Никита бросил на стол брошюрку «Курительные приборы и табакерки», которую с большим трудом нашли для него в архиве Тина с Людмилочкой. – Изучай! Камень находится в резервуаре для воды. Тебе придется отсоединить эту деталь кальяна, вынуть рубиновую серьгу, и поставить все на место. Чтобы на первый взгляд господин Рыцарь и его верная Гортензия ничего не обнаружили!
Этот разговор происходил, как всегда, вечером на кухне. Женщины уже спали. Синяя морозная ночь прильнула к окнам, заглядывая в уютный желтоватый полумрак, посреди которого двое серьезных мужчин за круглым столом, покрытом клетчатой скатертью, обсуждали детали предстоящего им дела.
Никиту всегда поражал этот контраст, – между обыденными, знакомыми и привычными деталями обстановки, простыми, каждодневными словами и тем, что за всем этим стояло: смертельной опасностью, крушением судеб и жизней, зловещими и страшными последствиями для каждого из участников в случае неудачи.
– Давай разбудим Элину, – предложил он. – Вдруг, она все-таки сможет нам помочь?
– Не надо меня будить, – улыбнулась девушка. – Я и так не сплю! Все ваши разговоры так громко звучали у меня в голове, что я решила прийти сюда. По крайней мере, расспрошу, как следует, что от меня требуется.
Она присела на краешек стула, – встревоженная и бледная.
– Элина, – начал Никита, глядя на нее с надеждой и сомнением. – Ты смогла бы…сделать Гортензию больной?
– Ту старушку, что живет вместе с Ардалионом Брониславовичем в коломенском доме?
– Ее самую! – подтвердил Вадим.
Вся затея казалась ему неправдоподобной. Каким образом здоровая, как конь, злющая бабка, настоящий Цербер[38] в юбке, вдруг расхворается до такой степени, что сляжет и откажется выполнять приказы своего рыжего хозяина? Маловероятно, что эта худющая взъерошенная девчушка, которая сидит тут, на полутемной кухне, дрожа от холода и волнения, сможет повлиять на здоровье досточтимой мадам Гортензии.
– Понимаешь, – продолжал Никита, – мы хотим выманить Ардалиона из дому! Но он чрезвычайно осторожен. Даже если предложить ему золото, на первую встречу он пошлет Гортензию, и сделка может сорваться. Бабка не настолько жадная, чтобы забыть обо всем на свете из-за блеска желтого металла! Она чертовски проницательна и злобна, как тысяча бешеных фурий! Ей может что-нибудь не понравиться… и тогда она поведет себя непредсказуемо. А мы не можем рисковать. Второй попытки у нас не будет!
– Да… но как это возможно? – засомневалась Элина. – Не заболеть же мне вместо нее?!
– По-моему, именно так и следует поступить! – обрадовался Никита. – Именно заболеть! Настройся «на ее волну» и представляй себе ломоту в суставах, сердечную боль, слабость и головокружение, – изо всех сил! Постарайся поместить все это в сознание Гортензии… Вдруг, получится?
Элина пожала плечами.
– Я никогда ничего подобного не делала…
– Все новое происходит в первый раз! – засмеялся Вадим. – А после этого становится привычным. Если ты сможешь проделать такую штуку, придется снять перед тобой шляпу!
– Я постараюсь… Когда начинать? Сейчас?
– Завтра утром. Часиков в шесть… Проснешься?