Дар невольно улыбнулся, прощая девушке ее амбиции.
– С каждым может случиться. Ты в порядке?
– Надо же, совсем из головы вылетело!.. Да, руки-ноги целы… прости, что я не подумала… больше не повторится.
– Надеюсь. – Дар помедлил и великодушно признался: – Я сам поздно спохватился.
– Хорошо, что никто об этом не узнает. Ох и влетело бы мне от дяди Аристарха!
– От моего предка?
– От кого же еще. Он ошибок не делает и не прощает. Ну, как там наш целитель?
– Нормально, – послышалось кряхтение Боряты. – Такое впечатление, что по мне слон прошелся. Может, не будете больше экспериментировать? Так недолго и загнуться.
– Мы не экспериментировали.
– Это я виновата! – заявила Дарья. – И этот паразит Шершень! Мог бы предупредить. Все пришли в себя, никого лечить не надо?
– Нет.
– Тогда вперед! Шершень, при любых режимах ты должен поддерживать земную силу тяжести, ни больше ни меньше. Понял?
В голове Дара (и Дарьи тоже) бесшумно развернулся сложный букет видений-ощущений: инк корабля докладывал, что готов повиноваться.
– Где мы?
Перед глазами пилотов проявилось черно-звездное поле космоса с шариками планет и огненным клубком Солнца. Белая стрелочка указала на маленькую искорку недалеко от линии орбиты Венеры.
– Ничего себе! – хмыкнул Борята. – За один прыжок мы преодолели семьдесят миллионов километров?!
– Хорош спейсерок! – с уважением сказала Дарья. – Наши корабли даже на шпуге не смогли бы так быстро перепрыгнуть с орбиты на орбиту! Разве что по «струне». А ведь мы не включали «струнный режим».
– Поехали дальше, – сказал Дар.
Корабль начал следующий прыжок.
Чтобы добраться до Меркурия, ему потребовалось еще два гиперпрыжка и пять минут времени. Свой драгоценный хрупкий груз – людей – он сохранил в целости и сохранности. Это и в самом деле был высокотехнологичный и мощный звездный корабль, хотя создавали его в незапамятные времена и – не люди.
Бывшие хозяева корабля – осы использовали иные принципы зрения, схожие со зрением земных насекомых. Тем не менее Дару удалось объяснить Шершню, что такое бинокулярное зрение, инк корабля подстроил свои видеосистемы должным образом, и новые владельцы космолета не чувствовали дискомфорта, «выпадая» из него в космос при включении обзора.
Добравшись до Меркурия, они потратили полчаса на рекогносцировку и осмотр окрестностей планеты в поисках космофлота отеллоидов. Сильно мешало Солнце, заполнявшее пространство яростными потоками света. Дневная сторона Меркурия тоже сверкала, как потрескавшаяся корка металла, затрудняя поиск. Ночная же утопала в темноте, расцвеченной вихревым электрическим сиянием сродни земному северному.
– Ничего не вижу! – сдался первым Борята, утомленный световой феерией.
«Шершень, – мысленно окликнул Дар мозг корабля, – здесь должны крутиться звездные корабли наподобие нашего. Помоги их обнаружить».
Реакция инка – «зернисто-ячеистая» пси-передача – последовала незамедлительно, и смысл ее сводился к небрежному ответу профессионала-человека: «Нет ничего проще».
Солнце пригасло. На его кипящем боку появилась черная оспина – эйнсоф. Люди стали различать детали на поверхности Меркурия, похожие на пчелиные соты поля солнечных конденсаторов, башни завода МК, купола станций, плоскогорья и ущелья, долины и кратеры. На равнине возле одной из контрольных башен сгустились странные наросты, напоминающие гигантские земные ракушки. Скопление таких же ракушек обнаружилось и над эйнсофом, на высоте около миллиона километров над фотосферой Солнца.
– Вот они! – обрадовалась Дарья. – Странно, что мы их не увидели сразу.
– Они совсем черные, поглощают свет, – догадался Борята. – Вообще удивительно, что мы их видим с такого расстояния.
– Не мы – аппаратура корабля.
– Хорошая у него аппаратура.
«Шершень, можешь поймать их передачи? – спросил Дар. – Они должны обмениваться информацией».
«Попробую», – ответил инк на своем метафоричном «осином» языке.
Конечно, фразы-слоганы этого языка звучали не как слова человеческого языка, но их эмоционально-смысловое наполнение уже вполне позволяло молодым людям понимать чужую машину.
Картина перед их глазами изменилась.
Солнце еще более сгустило цвет – до багрового, Меркурий почти перестал быть виден, звезды и вовсе исчезли. Зато раковиновидные корабли отеллоидов оделись в многослойные «шубы» призрачного сияния, соединенные вспыхивающими и гаснущими пунктирами света. Впечатление было такое, будто они обмениваются очередями крупнокалиберных трассирующих пуль.
– Интересно, в каком диапазоне работает их связь? – поинтересовалась, ни к кому в особенности не обращаясь, Дарья. – Это явно не лазеры и не радиоволны. Гамма-излучение? Нейтрино? Пакеты «струн»? Спин-торсионы?
Никто ей не ответил.
Корабли отеллоидов продолжали выстреливать световые «пули», чаще всего обращаясь к самой большой «ракушке», да и не «ракушке» вовсе, а конгломерату из «ракушек», напоминающему по форме колючий плод каштана. Очевидно, он представлял собой базу флота, таинственную «матку» отеллоидов. Именно на ней когда-то и держали в плену Дара.
– Эх, знать бы, о чем они говорят! – с сожалением посетовал Борята.
«Шершень, включи перехват передач!» – осенило Дарью.
«Слушаюсь!» – браво отозвался инк.
Центральный ком «ракушек» внезапно засиял ярче, испустил цепочку тающих световых колечек, уносящихся в космос.
«Передача, – доложил Шершень. – Направление – центральное ядро данного звездного скопления. Длительность импульса – арбаарба, мощность – арбадарба, информационное насыщение – дараабра…»
– Ничего не понял, – хмыкнул Борята. – Абракадабра какая-то!
– Мы не знаем систем оценок и единиц измерения, какими пользовались Галикты, – возразила Дарья. – Вот научимся понимать их язык, будем знать и терминологию. Ясно лишь одно: база только что передала сообщение куда-то в центр Галактики.
– Стрелец А, – вставил слово Дар. – Там, кстати, черная дыра.
– Значит, там же располагается и родина отеллоидов. Вот бы удалось уточнить координаты!
– Вряд ли это возможно. Нужна колоссальной чувствительности техника пеленгации.
– Папа смог бы это сделать и без техники, – вздохнула Дарья.
Дар не стал спорить, хотя сомневался в возможностях отца девушки, даже если они и превосходили возможности других интрасенсов.
– Смотрите! – воскликнул вдруг Борята.
От стаи отеллоидских кораблей, кружащих над эйнсофом, ныряющих в атмосферу Солнца и тут же возвращающихся обратно, отделилась одна черная «ракушка», хищно метнулась от Солнца по направлению к дрейфующему над Меркурием «осиному» космолету. Одновременно с ним стартовали с поверхности Меркурия еще две «ракушки», также направляясь к кораблю разведчиков.
– Похоже, нас заметили, – пробормотал Дар.
– Боевая тревога! – темпераментно воскликнула Дарья.
«Слушаюсь!» – отреагировал Шершень. Он отлично понял значение приказа, не по словам – по эмоциональному сопровождению слов.
– Ты что, серьезно? – не поверил Дар.
– Почему нет? Мы увидели главное – расположение базы отеллоидов на поверхности Меркурия и флота в пространстве. Теперь надо проверить боевые возможности нашего спейсера. Пусть попробует отбиться. В крайнем случае сбежим, уж, по крайней мере, скоростью создатели его не обделили.
– Я бы лучше не стал связываться с ними, – проворчал Борята. – Вдруг оружие у них превосходит защиту нашего звездолета?
Словно услышав его речь, корабли отеллоидов, успевшие приблизиться на расстояние в пятьсот километров, разошлись в разные стороны, как бы охватывая корабль-нож кольцом, и метнули в него извилистые молнии.
Однако инк «осиного» космолета оказался на высоте.
Молнии ударили по пустому месту. Корабль сделал прыжок и оказался в тылу нападающих. Третий отеллоидский космолет заметил этот маневр, скорректировал вектор своего полета, однако был еще далеко. Шершень решил пренебречь им на какое-то время, обратив внимание на ближайшего противника.
Дар не понял, что произошло в следующее мгновение.
Корабль выстрелил дважды, но чем – осталось тайной для пилотов.
Сгустки или лучи неведомой энергии ударили по разворачивающимся «ракушкам» отеллоидских машин и превратили их в длинные хвосты брызг, обломков и пыли, протянувшиеся на десятки километров.
– Ух ты, мать честная! – шепотом воскликнул Борята. – Чем это он их?!
– Молодец, Шершень! – не сдержала чувств Дарья. – Отменный удар! Пусть знают наших!
– Надо уходить, – сказал Дар, не поддавшийся эйфории успеха. – Зашевелился весь флот отеллоидов. Видите? Там почти сотня кораблей. Со всеми нам не справиться.
– Не дрейфь, княжич! Давай проверим, разнесем их базу ко всем чертям!
– Нет! Шершень, разворачивайся обратно, к Земле. Летим домой.
Инк «осиного» корабля выстрелил еще раз, опередив опасно приблизившийся корабль отеллоидов. В космосе возник еще один длинный хвост пыли и обломков, и бой закончился. Корабль-нож сделал петлю, оставляя за кормой Меркурий, Солнце и разбуженный рой кораблей отеллоидского флота, включил форсаж. Через минуту искорки чужих космолетов затерялись на фоне уносящегося назад Солнца. Погоня отстала. Корабли отеллоидов не могли бегать так резво, как корабль-нож.
Меркурий тоже превратился в искру света, пропал. Мелькнул в стороне крохотный шарик Венеры. Из темноты выплыл шарик Земли с горошиной Луны, превратился в сине-зелено-серую глыбу планеты с белыми спиралями и пятнами облаков. Еще несколько мелких прыжков, и корабль опустился на поляну – здесь уже наступило утро, – с которой стартовал несколько часов назад.
Старший Железвич не одобрил самостоятельный разведрейд молодежи к Меркурию, но и не стал распекать молодых людей, вернувшихся с победой. Выслушав сына, он огладил рукой подбородок и сказал:
– Все хорошо, что хорошо кончается. В следующий раз прошу предупреждать о своих планах. Могло случиться что-нибудь непредвиденное, а опыта космических полетов у вас нет.