Вертолет тряхнуло. Словно издалека раздался голос одного из летчиков:
– Мы подбиты! Приготовиться к жесткой посадке!
Эхом прозвучала команда командира:
– Приготовиться к высадке!
Соколикову показалось, что время растянулось. Словно в замедленной съемке он видел, как дернулся и схватился за шею матрос Саня Пахотин. Кирилл рванулся было к нему, но в это время винтокрылая машина ударилась о землю. Лязг зубов, прикушенный язык, привкус крови во рту. Вертолет замер, лишь только лопасти продолжали крутиться по инерции. Голос командира привел Кирилла в чувство.
– Быстро! Всем наружу! Быть готовым к бою! Соколиков, займись раненым!
Раненых не было. Был убитый Саня Пахотин. Соколиков перекинул тело бойца через плечо, вытащил из вертолета. Отбежав десяток метров от вертолета, положил его на землю. Теперь оставалось ждать, пока их эвакуируют свои. Вместо своих появились они – «черти», «бандерлоги» или, как любил называть боевиков его отец, – духи. Команда «Занять оборону!» заставила Кирилла вскинуть автомат. Боевики надеялись на легкую добычу, а потому приближались без особой осторожности. Один за другим они выныривали из зарослей. Кириллу удалось срезать очередями из автомата двоих, еще десяток положили его товарищи, потом сзади прозвучал оглушающий грохот. Соколикова накрыло взрывной волной. Боевикам удалось добить поврежденный вертолет из противотанкового ракетного комплекса. Радость «бандерлогов» была недолгой. Не прошло и пяти минут, как их позиции накрыли ракетным огнем. Тогда же пришла помощь. Группу эвакуировали на вертолете. По пути на базу Соколикову пришлось отложить автомат, чтобы оказать помощь двум раненым товарищам…
Несмотря на усталость, уснуть Кириллу удалось только перед рассветом.
Спали недолго. Едва забрезжил рассвет, а все уже были на ногах. Вскоре колонна из дружинников и беженцев потянулась по лесной дороге в сторону Смоленска. Колонну возглавляли боярин Гордей Тетеря и несколько дружинников, Меркурий и остальные воины, вместе с пополнением в лице Соколикова и Белозерова, ехали позади, прикрывая беженцев от возможного нападения татар. Меркурий сетовал:
– Медленно движемся, медленно! Надо моста достигнуть, покуда нас татары не нагнали. Боюсь, не успеем мы его разобрать до подхода супостатов.
Кирилл переглянулся с Аркадием, обратился к сотнику:
– Позволь нам этот мост разрушить и погоню задержать.
Меркурий с сомнением посмотрел на новых знакомцев:
– Возмочь ли вам вдвоем дело такое?
– Справимся.
Меркурий, после непродолжительного раздумья, сказал:
– Пожалуй, я с вами двух помощников оставлю и сам погляжу, как вы такое содеете.
Кирилл глянул Меркурию в глаза.
– Не доверяешь?
– Сказано, доверяй, но проверяй. Опять же, береженого Бог бережет. Если мост не разобрать, многие головы свои сложат от татарской сабли.
– Мы это понимаем, – подал голос Аркадий.
– Ну, если понимаете, значит, вместе дело будем вершить.
Не прошло и получаса, как колонна беженцев миновала деревянный мосток через неширокую речку. Кирилл выразил сомнение:
– А по льду татары не пройдут?
Меркурий ответил:
– Лед нынче совсем слаб. Спешенные, может, и пройдут, а коней он не выдержит. А без коней им нас не догнать.
– Тогда мы приступаем.
Кирилл окликнул Аркадия. Белозеров подъехал с лукавой улыбкой на лице.
– Слушай, Кирюха, я тут спектакль задумал, надеюсь, ты меня поддержишь.
– Рассказывай, что за спектакль. Если задумка стоящая, то поддержу.
Спектакль начался через час, когда на мосту появились татарские всадники. На этот раз их было не меньше двух сотен. Когда первые из них оказались на середине моста, впереди на лесной дороге раздался хлопок. Татары увидели, как из дыма появилось странное двурукое и двуногое существо, по окрасу похожее на лягушку, из тела которой росли еловые ветки. Огромные, вполовину лица, глаза взирали с большой округлой головы. На лбу существа красовался еще один глаз поменьше. Третий глаз часто мигал, излучая свечение. Не иначе, это был русский дух леса. Ужас исподволь начал забираться в не знающие страха и жалости сердца татарских воинов. «Дух леса» медленно поднял руки вверх, потом выставил их перед собой в направлении моста. Громкий частый треск прокатился по лесу, по дороге, долетел до моста. Татарские воины один за другим стали замертво валиться с лошадей. Их товарищи с удивлением смотрели на убитых, чьи тела не были поражены стрелой, дротиком или камнем, выпущенным из пращи. Лишь небольшие отверстия говорили о том, что они убиты неизвестным оружием лесного духа. Паника захлестнула воинов Батыя. Они не боялись никого, побеждали и покоряли многие народы, но бороться с неведомой силой волшебства могли только шаманы. Волна всадников схлынула с моста, откатилась от берега. Однако сдаваться они не собирались. Приказы нойонов вернули их назад, но по мосту они не пошли. Часть из них стала пускать стрелы в сторону противоположного берега, силясь попасть в злого «лесного духа» русских, остальные разделились на два отряда и, огибая мост с двух сторон, попытались переправиться по льду. Потуги нойонов не дали результата. Расстояние до цели было слишком далеко, лишь несколько стрел, уже ослабленные полетом, на излете, долетели до «духа», коим оказался Аркадий Белозеров. Одна из стрел ударила в шлем, две клюнули в бронежилет, четвертую он поймал рукой и переломил у себя над головой и отбросил в сторону. Правая рука нырнула в один из нагрудных карманов, вынула сотовый телефон. Белозеров нажал на кнопку. Демонический раскатистый смех долетел до татарских воинов. Вид странного лесного существа, которое невозможно поразить стрелой, поубавил храбрости у воинов Батыя. Неудачной оказалась и переправа. Татары бросили коней к противоположному берегу, но на середине речки обманчивая твердь под копытами лошадей начала проваливаться, всадники стали тонуть, течение быстро утаскивало людей и животных под лед. Нойоны прекратили тщетные попытки своих подчиненных, но ненадолго. Не прошло и пяти минут, как татарские всадники снова, подбадривая себя и товарищей дикими криками, размахивая кривыми саблями и булавами, с копьями наперевес ринулись к мосту. Поток конных воинов Бату-хана почти докатился до противоположного берега, когда «лесной дух» снова выбросил руки вперед. Оглушительный взрыв сотряс землю, поднял в воздух бревна, балки, лошадей и людей…
Когда дым от взрыва рассеялся, злого «лесного духа» на дороге уже не было. Оглушенные и ошарашенные нойоны с ужасом взирали на разрушенный мост, изуродованные тела воинов и их лошадей. Нойоны сильно задумались, стоит ли вести своих воинов туда, где их поджидают духи дремучих русских лесов.
Они были уже в километре от моста, когда Меркурий заговорил:
– Славно вы татар попотчевали. Такие воины нам надобны. С таким оружием, как у вас, мы Батыя остановить можем.
Кирилл возразил:
– Одним нашим оружием не остановим.
– Не только на него надежду держу, есть у меня замысел, как супротивника остановить.
– Ты уже об этом говорил, только не сказал, в чем твой замысел заключается.
– В том, чтобы завести татар на болота. Через трясину да по распутице они пороки свои и камнеметы к городу не подтащат. А уж если и подтащат, то время изрядно потратят, а мы к тому времени изготовиться, стены укрепить успеем. Надо только их другой дорогой увести. Одна-то идет к Смоленску вокруг болот, по этой дороге до города дальше, вот по ней мы людей, от татар бежавших, и большую часть дружинников с боярином Гордеем во главе отправим. А сами, врага за собой увлекая, другой дорогой поскачем. Другая дорога короче, но идет она до деревеньки, которая на болотах стоит. Болота те непролазные, почитай, до самого града Смоленска тянутся. Вот туда-то и надобно врага завести.
– Врага заведем, а самим куда от татар из этой деревеньки деваться? Остается в болоте сгинуть или неравный бой принимать.
– Боя мы принимать не будем, уйдем тропой малоизвестной. Из деревеньки этой люди ушли, так что показать ее татарам некому будет. Гать та узкая, едва один человек пеший за раз пройдет. Это нам тоже в пользу. Татары, даже если про нее узнают, с конями пройти не смогут, а без коня им воевать тяжелее.
– А как же наши лошадки?
– Придется оставить татарам в подарок.
Кирилл, поправив черный берет, спросил:
– У меня еще вопрос имеется, как же быть с главной дорогой на Смоленск? Увидят ее татары и бросятся вслед за Гордеем с людьми.
Меркурий успокоил:
– Не бойся. Деревья повалим, сосенок молодых на дороге поставим, снегу накидаем, не заметят. Ну и мы постараемся, отвлечем ворога на себя.
Как задумали, так и содеяли. Основную дорогу на Смоленск замаскировали, сидя на конях, стали на развилке ждать появления неприятеля. В малом отряде, кроме себя, Соколиков насчитал сотника Меркурия и трех дружинников. Аркадий Белозеров отделился от отряда и с пулеметом Дегтярева залег у дороги в сотне метров от развилки. К удивлению Кирилла, с ними остался и священник Виссарион. Остался старик неспроста, вызвался, для пущей уверенности, специально попасть в руки воинам Батыя и указать им ложную дорогу. В том сумел красноречивый старец убедить и сотника Меркурия. Такое решение возмутило Кирилла:
– Как же так, пожилого человека в руки врагов, на верную смерть посылать!
Меркурий ответил спокойно:
– Отец Виссарион прежде воином был, и имя иное имел, а родом он из той деревеньки, что на болотах стоит, в тех местах ему каждая тропинка, каждое дерево знакомы. А еще дар у него божий с детства. Беду он может предчувствовать, а еще людей и скот потерянный отыскать. Потому верю я, что справиться и живым вернется, иначе не дал бы на то своего согласия. Ведомо тебе, как имя Виссарион с греческого языка переводится?
– Нет, латинский в медицинском колледже изучать приходилось, а греческий не довелось.
– Не внял я, где ты язык латинян изучал, а имя Виссарион с греческого значит – лесной житель. Вот и смекай. Виссарион…