Договорить сотник не успел, на лесной дороге появились те, кого они ждали. Заметив отряд русских воинов, татарские всадники с криком и воем устремились на него. Меркурий помчался прочь, увлекая дружинников за собой и татар. Через полсотни шагов Кирилл остановил коня, привел в действие и бросил на дорогу дымовую шашку. Когда из нее повалил густой дым, он последовал за остальными, имея немалую надежду, что белое облако химического происхождения напугает и остановит татарских воинов, но этого не случилось. Страх степняков перед наказанием за трусость оказался гораздо сильнее страха перед неведомой магической силой «лесного духа». Первым из облака белого дыма вырвался воин на гнедой лохматой лошадке с луком в правой руке. Аркадий рассмотрел синий с косым запахом стеганый халат, отороченную рыжим мехом войлочную шапку, из-под которой на него смотрели узкие раскосые глаза. Белозеров нажал спусковой крючок. Пулеметная очередь, разрывая в клочья синий халат и тело храбреца, прочертила кровавую дорожку на его груди. Не успев понять, откуда пришла смерть, он вскинул руки и опрокинулся на круп лошади. Остановила она и следующих за ним сотоварищей. Татарские воины один за другим валились в снежно-грязевое месиво вместе с лошадьми, обильно орошая его кровью.
Те, кто скакал за ними, в дыму натыкались на убитых, падали, люди и животные ломали ноги и шеи. Преследователи остановились. Аркадий поднялся, перекинул ремень ручного пулемета через плечо.
– Ну, вот и пообщались.
Белозеров не спеша сел на лошадь и вскоре присоединился к ожидавшему его неподалеку на обочине дороги Соколикову. Аркадий приложил ладонь к шлему, четко произнес:
– Товарищ старшина, разрешите доложить?
– Докладывай.
– Задание выполнено, противник остановлен, потерь среди личного состава нет.
– Это хорошо. Что ж, с боевым крещением тебя, Аркадий Александрович!
Белозеров торжественно выпалил:
– Служу России!
Вполне удовлетворенные выполненной задачей, путешественники во времени помчались вслед за воинами Меркурия. Когда они присоединились к отряду, Аркадий с сожалением произнес:
– Лошадок жалко.
Кирилл ответил жестко:
– А русских людей, которых эти лошадки топчут и на которых их убийцы ездят, тебе не жалко? Я тоже лошадей люблю, но сейчас, Аркаша, не до сантиментов.
Когда Соколиков и Белозеров догнали отряд Меркурия, отца Виссариона с ними уже не было. Аркадий не замедлил о нем спросить. Сотник ответил:
– Батюшка, как и было прежде уговорено, пошел в полон к татарам.
– Что-то мы его по пути не встретили.
– Он знает, когда и где появиться. Вы-то как? Не поранены?
– Все окейно, татар задержали, не знаю, надолго ли. Думаю, что скоро очухаются и опять продолжат преследование.
– Добро. Они теперь озлились, а потому за нами, как волк за зайцем, гоняться будут. А мы их в силки и завлечем. Теперь бы нам поскорее до деревеньки доскакать.
Скакать до деревеньки пришлось недолго. Не более чем через час были на месте. Деревенька небольшая, десяток крытых соломой бревенчатых домов-избушек, словно вросших в землю, да еще кособокие сараюшки. На отшибе деревянная часовенка и изба священника. В пятидесяти метрах от часовенки погост. Вокруг густой лес да болота.
Аркадий огляделся, изрек:
– Мрачное место. Прямо тоска зеленая. Так сказать, забытый Богом уголок. И как здесь люди жили?
Меркурий высказал свои мысли поговоркой:
– На болоте тихо, да жить здесь лихо.
Кирилл согласился:
– Да-а уж, не курорт. Наверное, летом здесь комаров и мошек навалом.
– И домишки какие-то низкие, кособокие. Эти постройки сжечь бы не мешало, чтобы врагу не достались.
Меркурий осуждающе глянул на Белозерова:
– Ишь ты, все бы тебе сжечь. Уйдут вороги, люди снова сюда вернутся, жить в этих домах станут. А вот нам мешкать не следует, татары того гляди нагрянут. Оставляем коней – и в лес.
Подчиняясь приказу, привязали лошадей у избы священника, за огорожу неподалеку от часовни, и одному только сотнику Меркурию ведомой тропой углубились в лес. От деревни отошли недалеко, метров сто, остановились у камня. Меркурий огляделся, присел на ствол поваленного дерева, рядом с плоским, высотой около метра, камнем-валуном.
– Отец Виссарион велел здесь ждать.
Аркадий подошел к камню, стал внимательно разглядывать поверхность. Отчистив ее от мха, он обнаружил высеченные на камне знаки.
– Это же могильный камень скандинавов. Вот руны высечены. Наверное, здесь викинг похоронен, может, воин, а может, даже и какой-нибудь конунг.
Меркурий бросил взгляд на камень.
– Молвят, купец варяжский здесь покоится, в давние годы похороненный. Сказывают, на родину возвращался с товаром из Царьграда, по пути из варяг в греки, а в Смоленске его хворь одолела. Почуял он, что до родных мест не доберется, и велел себя в земле Смоленской похоронить вместе с богатствами своими. Решил, значит, добытое на этом свете злато, серебро и иные драгоценности на тот свет с собой забрать. Ну, а чтобы богатства из могилы худые люди не выкопали, велел себя в лесу на болотах похоронить. Варяги, которые с ним были, его здесь похоронили, а сами обочь жить стали, чтобы могилу охранять. Так, сказывают, и появилась эта деревенька. Правда то или нет, неведомо, – сотник перевел взгляд на Белозерова. – А ты вместо того, чтобы камни разглядывать, лучше иди поближе к деревеньке да покарауль. Если татары объявятся, сообщишь.
Ждать появления татар пришлось недолго. Белозеров поеживался от прохлады. Вечерний сумрак быстро опускался на землю. От деревьев потянулись длинные серые тени. Затихли птицы. В относительной тишине леса Белозеров неожиданно уловил отдаленное ржание лошади. Аркадий напряг зрение. Спустя несколько минут в деревеньку въехали первые татарские всадники. Среди них, покачиваясь на пегой монгольской лошадке, ехал священник Виссарион. Медлить было нельзя, Аркадий, стараясь быть незамеченным, метнулся к рунному камню. Однако появление неприятеля в деревне не было новостью для Меркурия.
– Ведомо мне о том. Слышал, как конь ржал. Теперь отца Виссариона ждать будем.
Ожидание затянулось. Воины отряда Меркурия в напряжении смотрели в сторону деревни, ведь оттуда в любой момент могли появиться татары. Мало ли, надумают собрать дров или по иной нужде. Татары не пришли, ночь, лес, болото и возможное присутствие «злых духов» отпугнуло степняков. Из деревни доносились гортанные крики и голоса татарских воинов, редкое ржание лошадей, бряцание оружия, глухой стук топоров. Дымок от костров потянулся в их сторону, принес запах аппетитного варева и жареного мяса. К полуночи татарский стан постепенно затих. Тогда-то и появился священник. Тихо, словно приведение, старик возник из ниоткуда возле рунного камня, чем немало напугал Аркадия. Придя в себя от неожиданного появления Виссариона, Белозеров произнес:
– Вернулся наш Иван Сусанин.
Священник бросил на Аркадия внимательный взгляд.
– Откуда тебе имя мое прежнее ведомо?
Белозеров растерянно ответил:
– Да мне это неведомо. Это я про другого Ивана, про Сусанина.
Виссарион недовольно буркнул:
– Ныне меня не Иваном величают, а отцом Виссарионом.
К священнику подошел Меркурий:
– Рад видеть тебя, батюшка, в животе и здравии. Расскажи, что видел, что с тобой приключилось?
Виссарион приложил указательный палец к губам:
– Тише молви! А то поганые могут услышать! – Огладив седую бороду, повел рассказ. – Как мы и задумали, попался я к ним в плен, сказал, что прятался в лесу, потому что убоялся злых духов. Пообещал проводить их по дороге на Смоленск. Среди татар, к великой моей радости, оказался половец Белюк. Тот самый, о котором ты мне прежде молвил. Он-то мои слова поганым и растолковывал. Когда я ему открылся, кто я, от кого и почему у татар в плену оказался, он пообещал меня из полона вызволить, чтобы я в Смоленск поспешал. Молвил, что за тысячей воинов под предводительством князька их Тургеня идет тьма твоего недруга Шоны, а с ним пороки стенобитные, камнеметные и огнеметные, да башни осадные. Поведал, что воевода Шона уже завтра в деревеньке будет и что следом движется все войско Батыево.
Меркурий нахмурился:
– Плохо, стало быть, дело. Большое войско идет на Смоленск. Но худа без добра не бывает.
Отсюда им хода на город нет, а покуда другую дорогу найдут, да вернутся, да по хляби до стен доползут, мы изготовиться успеем. Правда, могут с такой-то силой да розмыслами, имея плененных русичей для работы, наладить гать через болота. Только и на это время у них изрядно уйдет. Ладно, молви дальше, батюшка.
– По пути я премного поганых всесильными лесными духами пугал. Хоть и грех это получается перед Господом, но деваться некуда, коли для дела избавления земли православной от злого ворога сие надобно. Ну а как завел их в деревеньку, то сказал, что духи за предательство и за то, что привел чужаков в эти места, могут меня наказать, и мне, священнику, надо спрятаться от них в часовне. Еще попросил, чтобы стражу у дверей поставили, а я, мол, буду молиться, чтобы духов лесных от стана отогнать. Они не знали, что в часовне лаз потайной имеется, вот через него-то я и ушел. О нем мне с детства известно было. В избе, которая рядом стоит, прежде мои родители жили, и я с ними. Батюшка мой священником был. А я воином супротив воли отцовой хотел стать, да только Господь жизнь мою так повернул, что вышло, как родитель мой желал.
Потому ныне в рясе хожу. Ну да ладно, сейчас не о том. Теперь бы еще поганых для пущего страха пугнуть. Подсобите?
– А то! Это мы, батюшка, с удовольствием превеликим завсегда готовы содеять. Что делать-то надо? Говори.
– Пошуметь немного.
Через минуту Виссарион истошно закричал: «Помогите!» – и к нему присоединились остальные. Лес огласился леденящими кровь воплями. Кто-то из дружинников завыл волком, кто-то закричал выпью, кто-то заухал совой. Телефон Аркадия разродился демоническим смехом, взятым из записи выступления германской рок-группы. Кирилл снял перчатки, засунул пальцы в рот, начал громко свистеть. Сотник Меркурий стал стучать палкой по полому стволу упавшего дерева. В завершение священник достал из недр своего черного одеяния нечто похожее на рожок, приложил к губам. Из рожка вырвался ужасающий звук, похожий на рык тираннозавра из научно-фантастического фильма режиссера Стивена Спилберга «Парк Юрского периода». Лесное эхо отнесло какофонию пугающих звуков во вражеский лагерь…