аете, разве это игрушка для десятилетнего ребенка?» Я так и обмерла. «Какой такой пистолет?» - «Да дедушкин, он все мальчишкам его показывает». А муж мой действительно имеет оружие. Подарок командующего армией. Вот он.
Старушка вытащила из сумочки пистолет системы «вальтер» и протянула полковнику.
«Боевому офицеру в знак памяти о пребывании в Германии. 1944 год», - прочитал он надпись на рукоятке, и сердце его учащенно забилось.
- Я, конечно, всполошилась и бросилась к Алику. «Брал пистолет деда?» - спрашиваю. «Я только Вовке показать», - отвечает. Ну, думаю, показал товарищу, это еще не так страшно, на то и мальчишка. Но с тех пор все чаще стала в письменный стол заглядывать, где вальтер этот лежал. Как на грех, на прошлой неделе приехала ко мне в гости племянница, и я закрутилась по хозяйству, с разговорами разными. Про пистолет-то и забыла. А потом словно что-то меня толкнуло: пойди, мол, посмотри. Открыла ящик и обмерла: исчез пистолет! Я мужу боюсь признаться, тайком Алика допытываю. А он уперся. «Никакого я пистолета не брал, сами, наверное, куда-нибудь сунули». Мне бы тревогу забить, а я промолчала. И все по ящикам шарю. Думаю, может, правда, муж перепрятал пистолет? А спросить его боюсь. Пять дней так промучилась. На шестой открываю ящик и глазам своим не верю: лежит этот вальтер на месте, будто его никто и не трогал! Ну, тут уж я не вытерпела. Рассказала мужу про все свои переживания и с укором к нему: зачем, мол, не сказал мне, что пистолет куда-то переложил? А лицо его как побледнеет!… Оказывается, он к пистолету и не притрагивался! Взялись мы за внучонка вдвоем: скажи и скажи, кому давал оружие? Ведь в это время мы про убийство директора завода уже прослышали.
- А что же сказал Алик?
- В том-то и горе наше, что ничего. Уперся. Твердит одно: «Не брал!»
- У вас есть подозрения, кому он мог дать оружие?
- В соседнем с нами доме один живет. Недавно из тюрьмы вернулся. Поступил было на завод, но то ли его уволили, то ли сам ушел.
- А как фамилия вашего соседа?
- Гиренко. А еще есть у него кличка хулиганская: «Гришка-прук».
- Пистолета не было в столе пять дней? Когда же он снова появился?
- Да вот два дня назад. Муж говорит, что одного патрона не хватает. Посоветовались мы с ним и решили: надо заявить в милицию. Я сначала поплакала, ведь отвечать и нам придется за плохое хранение оружия. Но муж у меня принципиальный. «Поделом нам, говорит. Может, это из-за нашей небрежности человек хороший погиб».
Майор Петренко проверил пистолет. В обойме действительно не хватало одного патрона. В стволе видна была сажа - след недавнего выстрела.
Оставив вальтер как вещественное доказательство, старушка ушла.
Майор Петренко растерянно потирал свою лысину.
- Вот это новость так новость! Что ж получается: пистолет возвращен на место в стол два дня назад, а Власюк убит три дня назад? Значит, в момент убийства оружие находилось в чужих руках. Важное обстоятельство!
- А как насчет того, чтобы закрыть дело? - лукаво улыбнулся Литовченко.
Майор опустил глаза.
- Нет, уж теперь не закроем!… И благодарю за хороший урок.
- Какой урок? Старуха ведь пришла не по моей инициативе.
- За разговор у зеркала. Вы думаете, я не понял его скрытого смысла? Но, честно признаюсь, вполне оценил его только сейчас.
«Линия Цибы», как теперь в шутку друзья называли его версию, приобрела решающее значение.
На другое утро, уже по инициативе Петренко, лейтенант первый докладывал о новых материалах, полученных за сутки.
- Выявил интересного человека. Фамилия его Фесенко. Работает на заводе в механическом цехе, а живет в заводском доме. Знает почти всех рабочих в лицо. Старых - потому, что вместе работали, новых - потому, что новые лица всегда привлекают внимание. В вечер убийства он с женой шел из кино, недалеко от завода, и услышал глухой звук. Ему показалось, будто о крышу ударил камень. Вскоре мимо него быстро пробежал человек. Фесенко узнал уволенного с завода Гиренко. Он был в своей рябой кепочке с маленьким козырьком. Фесенко не придал значения этой встрече. Но когда услышал об убийстве Власюка, невольно о ней вспомнил и принялся анализировать. В памяти всплыли такие подробности: Гиренко бежал в сторону от заводоуправления. Увидев Фесенко, надвинул кепку, чтобы прикрыть лицо.
- Вы проверили, за что был уволен Гиренко с завода?
- Сразу же, как только узнал эти новые подробности. За год работы на заводе он получил четыре взыскания. Вот приказы директора. Первый выговор - за сон на работе. Затем предупреждение за перегрев электрический печи накаливания, из-за чего она вышла из строя. Вот третье взыскание: выговор за включение рубильника в тот момент, когда ремонтировалась электролиния. Из-за этой оплошности одного из рабочих ударило током, он и до сих пор в больнице лежит. Наконец, за неделю до убийства приказом директора Гиренко уволен с завода как расхититель государственного имущества. Было доказано, что он украл с заводского склада десять кубометров леса.
- А его прошлое?
- Темная личность. Пятнадцать лет отсидел в тюрьме за убийство. Так что бывалый хлюст.
- Есть еще что-нибудь?
- Пожалуй, для нас самое главное - следы, обнаруженные на клумбе у окна. По размеру они подходят к ботинкам Гиренко. Он носит сорок второй размер.
- Да, сегодня вас можно поздравить с крупным успехом, лейтенант!
В кабинет незаметно вошел майор Петренко. Он протянул лейтенанту руку.
Его рукопожатие было крепким и искренним, хотя было ясно, что ему нелегко далось это признание своей неправоты.
- А теперь разрешите доложить, товарищ полковник? Целый день потратил, допрашивая этого паршивого мальчишку, внука старухи. Ничего не говорит! Наконец, признался: вальтер он давал Гиренко. Тот ему обещал за это подарить воздушный пистолет. Ну, естественно, взял клятву никому не говорить. Для большей гарантии припугнул.
- Теперь уже можно подводить итоги, майор! Давайте-ка их суммируем.
- Итоги таковы: пистолет офицера в отставке находился у Гиренко в момент убийства Власюка. После выстрела в окно, который Валя восприняла как хлопок, а Фесенко как удар камня о крышу, Гиренко видели убегающим от заводоуправления. Следы, оставшиеся на клумбе, подходят к обуви Гиренко. Наконец, так сказать, психологический аргумент: увольнение с работы за воровство могло побудить к преступлению.
- А вы что скажете, лейтенант?
- Я полагаю, что медлить нельзя. Необходимо задержать Гиренко и произвести у него обыск.
- Правильно, медлить больше нельзя. У нас достаточно материалов, чтобы изобличить убийцу!
Прошло много времени. Бандит Гиренко по приговору суда был расстрелян, и трудная работа по расследованию сложного дела об убийстве директора завода начала забываться. Люди, изобличившие преступника, решали уже другие важные вопросы общественной и государственной безопасности.
Но однажды вечером все волнения, связанные с этой двойной трагедией - Власюка и Новацкого, - с новой силой всплыли в памяти полковника Литовченко. Прогуливаясь как-то после работы по улицам города, он случайно встретился с человеком, тоже причастным к описанным выше событиям. Это был Банько.
Бывший председатель завкома утратил свою прежнюю гордую осанку и имел жалкий, потрепанный вид. Даже голос его изменился: исчезли басовитые начальственные нотки.
- Здравствуйте, товарищ полковник! - несмело поздоровался он.
Не проявляя особой приветливости, Литовченко остановился. С самого начала вынужденного знакомства Банько был ему глубоко несимпатичен, но теперь его пришибленный вид пробудил у полковника чувство, похожее на жалость.
- Здравствуйте, товарищ Банько. Как живете, где работаете?
Банько отвел в сторону глаза:
- Пока на иждивении жены. Болею…
- Кажется, вы по профессии токарь?
Бывший председатель глубоко вздохнул:
- Придется, по всей видимости, возвращаться к станку. - Вдруг он загорячился: - Пятнадцать лет проработал на руководящей работе и вот - благодарность! Какого-то шизофреника, видите ли, не разгадал!
- Не шизофреника, Банько, а человека… человека погубили! Неужели вы до сих пор не поняли, насколько вы очерствели и оторвались от народа!
- Вам легко говорить, полковник! Ведь вы - «карающий меч», а мы люди простые, - уныло съязвил Банько.
- Простые? Именно об этом вы и забыли! О долге быть отзывчивым и простым.
Распрощавшись с Банько, полковник не сразу забыл о нем. Жалость, вызванная его потрепанным видом, исчезла. Но долго еще у Литовченко не исчезало неприятное чувство, будто он прикоснулся к слизняку.
ВОЗВРАЩЕНИЕ
В глухой чаще векового леса сидел на гнилом пеньке Василий Бондарь. Восковое, костлявое лицо его было сосредоточенно; потускневшие, глубоко ввалившиеся глаза пристально всматривались в измятый листок бумаги. Силясь преодолеть озноб и унять дрожь рук, Бондарь читал по складам:
«…Советское социалистическое государство прощает вину всем тем, кто явится с повинной».
- Видал, какую приманку Советы нам подбросили? Выходи, мол, с повинной, а мы тебя того! - И он обвел рукой вокруг своей жилистой шеи.
- Нужно им канителиться с нами… Сами в лесу подохнем! - нехотя, с горечью молвил Грицюк. Он только что намылил щеткой из осоки подбородок и щеки и теперь ожесточенно скоблил их острым осколком стекла от разбитой бутылки.
- Ну, ты, потише… Иначе душу из тебя вытрясу! - злобно выкрикнул Бондарь, и все тело его вдруг забилось в жестоком приступе кашля. Он кашлял долго и надрывно, захлебываясь и время от времени сплевывая на землю густо окрашенную кровью мокроту. Изможденное лицо его, со вздувшимися на висках венами, покрылось капельками пота.
Отбросив осколок стекла, Грицюк схватил жестяную кружку с гнилой болотной водой и помог Бондарю напиться. Потом он осторожно уложил его на сухие листья у куста, подмостив под голову свою стеганку.