К счастью, он не заметил моего взгляда, а я успел овладеть собой.
- Орудие у вас надежное! - сказал я, будто невзначай, рассматривая нож.
- Резник я, - пояснил старик. - Хожу по дворам, кабанов режу. Мне без такого орудия невозможно.
- Сами, наверное, сделали?
- Нет, я по этой части не мастер. Дед Карпо подарил мне, когда я колол у него кабанчика. Говорит, сам выковал.
- А ножны тоже он шил?
- А как же! Дед Карпо у нас, как говорится, и швець, и жнець, и на дуде игрець! На все руки мастер!
- У меня есть охотничий нож. Надо бы попросить его сделать ножны. Как вы думаете, дедушка, возьмется?
- О, это он вмиг сделает!
- Сделать-то, может, и сделает, а вот где кожи достать? Случайно, у вас не завалялось кусочка?
- Из своего материала пошьет. Чинбарит он потихоньку. - Спохватившись, что сказал лишнее, старик поправился: - Для себя, конечно… для обихода, так сказать, домашнего…
Чтобы не насторожить своими вопросами хозяина, я незаметно перевел разговор на другое. Поговорили мы об охоте и рыбной ловле, вспомнили старину. Старик, уже изрядно подвыпивший, сел, по-видимому, на своего излюбленного конька.
- Эх, мил человек! - говорил он, сокрушенно покачивая головой. - Уж слишком легкая жизнь теперь пошла. А оно-то, легкое, трудностью иногда к человеку оборачивается. Привыкает он жить на легких хлебах. Ведь раньше как было? И обувку, и одежку - все на себя - своими руками. Штаны - полотняные, постолы - сыромятные, кожух - собственными руками дубленный, одеял и совсем не знали - рядна ткали. Оно, конечно, трудно, да мастерство человек приобретает, а науку, люди добрые говорят, за плечами не носить… А теперь? Чуть что, берешь денежки - и в кооперацию. Да еще капризничаешь: и то, мол, не по фасону, и это, мол, цвету скучного. А бабы-то и совсем разбаловались - нитки ссучить не умеют! Я уж свою Настеньку корю, корю… Вспомни свою матку, говорю, первой мастерицей она в селе была.
- Остались же у вас старики, которые прежнее мастерство помнят? Вот бы и учили молодежь. Вы сами рассказывали только что про деда Карпа, про его золотые руки…
- Э, дед Карпо к нынешнему времени духу неприветливого!
- Отчего же это так? Плохо ему в колхозе живется?
- Почему плохо? - удивился старик. - Дай боже всем добрым людям нашего достатку! А только, видите ли, в чем тут дело, - старик придвинулся ко мне поближе и доверительно зашептал: - Несоответствие в их семье получилось!
Я не понял:
- Как это?
- Породнился он с людьми нехорошими. Дочку свою единственную за молодого Савчука выдал, за Степку. А тот с детства отцовским духом напитанный. Федор-то Савчук, Степкин батька, все раньше возле куркулей терся. Ну, потом, конечно, винился: темный, мол, был, опутанный. Люди поверили. А он, гад, только затаился! Как гитлеровцы пришли, сразу нутро свое гадючье показал: начальником полиции при оккупантах сделался. И сыночек тоже в полицаи подался. Намучился народ от них!
- Что же, Савчуки эти и сейчас в селе?
- Невозможную вещь говоришь, мил человек! Разве народ простил бы? Старого Савчука с бандою его, что в лесах орудовала, когда гитлеровцы отступили, Неврода поймал, и показательным судом судили. Десять лет получил. Ну, а молодому посчастливилось - с немцами успел удрать.
- А жена его где?
- Где ж ей быть? С батькой живет, с Карпом. Только через судьбу свою несчастливую злющая стала, на всех завистливая…
Прибежавшая из коровника Настя прервала нашу беседу. Постелив мне и отцу, она уселась за составление рациона для отелившейся, наконец, Зорьки, а мы со стариком улеглись спать.
Сон, однако, пришел ко мне не сразу. Много, неизмеримо больше, чем надеялся, услышал я в этот вечер!
- «Что это? - думал я. - Неожиданная удача или то случайное стечение обстоятельств, которое иногда уводит следствие в сторону, заставляет его идти по ложному пути, соблазняя мнимою очевидностью фактов? Может же оказаться, что дед Карпо никакого прямого касательства к совершенному преступлению не имеет. Подарил же он нож с ножнами и резнику! Такой же подарок он мог сделать еще кому-нибудь в селе или выполнить чей-то заказ. Только и всего. Значит, нужно проверить, у кого есть ножи и ножны, изготовленные дедом, а затем присмотреться к этим людям. Несомненно, старик помнит и всех своих заказчиков, и тех, кого он одарил. Если с ним побеседовать… Нет, беседовать нельзя! Потому что вероятен и другой вариант: обращаясь к деду, преступники были уверены, что он будет молчать. Представлялись интересными в этом плане родственные связи старика. И Федор, и Степан Савчук служили гитлеровцам. Да, но ведь и того и другого в селе не было: один отбывал наказание, другой, если не погиб, то мыкается где-то в лагерях для перемещенных лиц… Если бы один из Савчуков находился здесь, все факты стали бы на свои места: Неврода поймал Федора Савчука, из-за него бандита судили… из чувства мести отец или сын… Вот-вот… кажется, начинает вырисовываться! Младшего Савчука могли перебросить через границу, или старший мог совершить побег. Во всяком случае, эта линия, дед Карпо - Савчуки, заслуживает очень пристального внимания…»
Незаметно усталость взяла свое, и я заснул, все еще не придя к определенным выводам, не зная, что буду делать завтра.
Однако правильно говорит пословица, что утро вечера мудренее. Проснулся я со свежей головой и сразу же отбросил вчерашнее намерение - пойти к деду Карпу якобы за тем, чтобы заказать ножны.
«Если он причастен к убийству, мое появление и разговор о ножнах могут только его вспугнуть. Нет, действовать нужно иначе».
Майора Костенко и подполковника Савина несколько удивило мое предложение зайти поочередно во все хаты, якобы для опроса жителей. Однако, выслушав мои соображения, они вполне одобрили мой план. Такой опрос не поставил бы старика в какое-то исключительное положение: к нему зашли, как и ко всем. Если он невиновен, на его доброе имя не упадет тень, если же у него есть основания бояться нас, то наше появление не покажет, что мы заинтересовались именно им.
Не медля, мы приступили к делу. Посещение деда Карпа я, естественно, взял на себя, и часам к двенадцати уже стоял во дворе у его хаты, отбиваясь от лохматого пса. На лай собаки из хаты вышла молодая женщина.
- Серко, сюда! - крикнула она, и пес, завиляв хвостом, уполз под крыльцо.
- Злая она у вас, - сказал я.
- На то и держим, чтобы свое собачье дело знала, - неприветливо молвила молодая женщина, ощупывая меня быстрым, недобрым взглядом.
- Вынужден побеспокоить по долгу службы… Вы уж извините! Батюшка ваш дома?
- А где им об эту пору быть? Сапожничают.
Пропустив меня в сени, женщина приоткрыла дверь хаты и крикнула:
- До вас, батя, райцентровские!
- Что же ты в хату не кличешь, дура?! - буркнул старик.
Пока происходил этот разговор, я быстрым взглядом окинул сени. Внимание мое привлекла обычная крестьянская коса, прислоненная в углу у дверей. Полотно ее до половины было вырублено зубилом.
«Так вот из чего дед Карпо ножи делает!» - подумал я.
Пропустив меня в хату, молодая женщина замешкалась в сенях, затем тоже вошла, плотно прикрыв за собой дверь. Тем временем я представился хозяину и сообщил ему о цели своего прихода:
- Вот ходим, дедушка, по дворам, интересуемся, не заметил ли кто случайно чего-нибудь подозрительного прошлой ночью?
- Это когда Невроду-то убили? - спокойно спросил старик, откладывая в сторону ботинок на железной лапе и сапожный молоток.
- Спали мы с батей о ту пору! - негромко сердито сказала молодая женщина.
- А ты помолчи, Любка, не встревай в мужицкий разговор, - оборвал ее дед и бросил на нее короткий, укоризненный взгляд. - Вот гостю лучше стул ослобони, на ногах люди все утро…
«Знает, что мы заходили в другие хаты. Это хорошо!» - обрадовался я.
Дочь старика смахнула со стула кожаные обрезки, и я присел.
- Ноги, признаться, побаливают. Да и не только ноги - в голове все кругом пошло из-за этого убийства…
Тень усмешки пробежала по губам старика.
- Задарма, значит, ноги бьете и мозги сушите? - спросил он; в прищуре его глаз зажглись насмешливые огоньки.
Я ближе придвинул свой стул к маленькому столику, за которым сапожничал дед Карпо, и сказал доверительно:
- Служба, дедушка, такая неблагодарная. Преступник-то себе дорожку заранее стелет, а мы вслепую, во все стороны кидаемся. Потому на добрых людей надежда. И к вам потому пришел. Да, видно, тоже впустую, и вы в эту ночь, наверное, крепко спали?…
- Да, ноченьку выбрали злодеи удачную, - заметил старик сочувственно. - Вот и я, грешный, заработался с вечера, - на осень-то и зиму все обувку свою готовят! - а потом, как лег - камнем до утра и пролежал. По надобности своей даже не встал. Ну, а Любка - женщина молодая, таким всегда сладко спится.
- Жаль, не знал, дедушка, что вы сапожничаете, а то бы и я попросил с вечера набойки набить.
- А вы сегодня, как управитесь, пришлите. К утру будут готовы.
- Сегодня вечером мы уже далеко будем. Что же тут сидеть!
Тихий облегченный вздох Любки донесся из-за моей спины. Лицо старика осталось непроницаемым. Лишь в глубине его глаз на мгновение мелькнул какой-то слабый огонек, тщательно подавляемая вспышка радости. Стараясь скрыть свое волнение, дед Карпо полез в карман за табаком.
- Закурите, дедушка, моих, - предложил я и, вытащив коробку папирос, положил ее на столик, прямо на обрезки кожи.
- Нет, я ваших городских не люблю, дух у них слабый, - отказался дед Карпо.
- Ну, если наше не в лад, то мы с нашим назад, - засмеялся я и, взяв коробку с папиросами обратно, незаметно вместе с нею прихватил пальцем и маленький кусочек кожи.
Теперь можно было уйти. Еще раз скользнув взглядом по сапожному столику с лежащим на нем ботинком и просмоленной дратвой, я поднялся и начал прощаться.
- Простите, что побеспокоил вас с дочкой, от дела оторвал.
- Какое же это беспокойство? Приятно побеседовали, у нас чужие люди - редкость. Жаль только, что набоечек вам не подправил.