Гости Марины царевне не нравились. Вокруг богини всегда была целая свита из красивых смуглых парней и девушек. Надя ни разу не видела их ссорящимися или просто разговаривающими, словно заведенные куклы, способные лишь кружиться, целоваться и пить вино.
Марина видела, что царевна скучает, и, как внимательная хозяйка, всячески пыталась ее развлечь.
— Выпей вина, рыбка!
Надя помнила пребывание в замке вечно хмельного Мака. Вежливо, но твердо отказалась.
— Потанцуй! Это всего лишь танец!
— Я не могу позволить постороннему мужчине обнимать меня.
— Анку не увидит того, что здесь происходит.
— Какое это имеет значение? Верность — вопрос совести, а не дозволенности.
Марина смеялась:
— Какая верность?! О чем ты, глупенькая? Я говорила с Анку пару недель назад и напрямую спросила, считает ли он тебя невестой. Он ответил: нет. Мы с Эолом звали тебя невесткой из сочувствия к твоей наивности. Но ты, оказывается, собралась хранить верность тому, кто о тебе даже не вспомнит!
Марина наклонилась к ней с трона.
— Мне жаль расстраивать тебя, рыбка, но ему это не нужно. Но тебе я желаю счастья!
Надя чувствовала себя очень глупо. Она верила богине, но сердце отказывалось следовать доводам разума.
— Ты как?
Надя заставила себя улыбнуться.
— Хочешь вернуться к себе в комнату?
Надя хотела, но это выдало бы ее чувства, и она покачала головой.
— Решение Роджера не влияет на мое, — сказала она богине, упрямо хмурясь. — Я знаю, это наивно, но когда я была ребенком, то очень любила одну сказку. Про Ясного сокола и девушку. Когда сокол пропал, девушка истоптала три пары железных башмаков и три пары чугунных посохов, пока не нашла его. Я верю, что любовь должна быть такой. Когда не отступаешь и не сдаешься. Я сделала выбор и буду верна ему до конца.
— Глупышка. Веришь, что твоя преданность впечатлит его так сильно, что он полюбит тебя в ответ? Так не бывает, спроси у Милости. Сердце бога мертвых, о котором ты слышала, — вот оно! В твоем ожерелье. Так называют черный брильянт в твоем кулоне. Камешек. Ни больше ни меньше. Не важно, что говорят о тебе смертные, не важно, что напридумывала ты сама, — все проще и прозаичней. А теперь порадуй меня — потанцуй!
Надя не танцевала. Она, как и в предыдущие вечера, стояла у окна спиной к танцующим и думала о Роджере.
Рядом появилась богиня. Примирительно улыбнулась, садясь на подоконник.
— Не сердись на мою прямоту, рыбка. Я не хотела тебя разочаровывать, но ты должна знать правду. Достаточно детской влюбленности, пора взрослеть! Оставь глупые мечты и возьми то, что перед тобой.
Надя улыбнулась Марине. Она почти поверила, что красавица-богиня на самом деле желает ей добра, что она хорошая… Но тут вспомнила…
— Почему ты позволяешь людям приносить тебе человеческие жертвы?
Улыбка пропала с красивых губ. Марина несколько мгновений смотрела на царевну пристально, взвешивая слова. Прищурилась.
— Молитвы сладки на вкус, рыбка. Но ты даже не представляешь, каковы на вкус жертвоприношения… — Кончик кораллового языка облизнул губы.
Богиня поднялась с подоконника и, улыбаясь, растворилась в воздухе. Надя осталась одна.
Бал не заканчивался. Играла музыка, смеялись, кружились в вечном танце пары, слуги разносили игристое вино. За окном сгущались сумерки, и в зале зажгли свечи. Марина всегда покидает бал в этот час.
Надя тоже тихо вышла из зала. Возвращаться к себе не хотелось. Она наугад стала петлять по пустым коридорам. Решила узнать, сколько этажей в подводном дворце.
Она сбилась со счета, устала и повернула в первый попавшийся коридор. Дверь в одной из комнат была приоткрыта. В щель пробивался яркий солнечный свет, и Надя не удержалась, заглянула внутрь.
Воздух в комнате был пропитан теплым солнечным светом, хотя шторы плотно задернуты. Марина сидела на кушетке вполоборота к двери. Рядом, положив голову ей на колени, спал красивый мужчина. Богиня, почти не дыша, ласково перебирала его золотые волосы, потом почувствовала взгляд Нади, посмотрела на царевну, улыбнулась и прижала палец к губам.
Надя смущенно прикрыла за собой дверь.
Увиденное было таким трогательным! Кто этот мужчина? Значит, и богини умеют любить?
Если Марина способна любить кого-то, то и Роджер сможет. Нужно только быть достойной его любви.
— У нас сегодня особый гость!
Марина радостно хлопнула в ладоши, и музыка замерла, остановилось время, и застыли бабочками в янтаре танцующие пары.
— Я слышала, вы уже знакомы, но не суди его строго. Первое впечатление не всегда бывает верным!
Она встала с трона и раскрыла объятья гостю.
В смокинге, блестящих ботинках и в белоснежной рубашке, застегнутой на все пуговицы, черная атласная бабочка аккуратно завязана на шее, черные волосы приглажены, щеки гладко выбриты. Он был так аккуратен, ухожен и собран, что, даже глядя ему в глаза, Надя не сразу узнала гостя Марины. На короткое мгновение, пока он шел к ним через толпу, ей показалось, что это Роджер, и сердце забилось, как сошедшие с ума часы. Но это был Мак.
Разочарование было таким болезненным, что на глазах выступили слезы, и Надя отвернулась, пряча лицо.
Мак пружинисто поднялся по ступеням к трону, крепко поцеловал богиню в щеки. Марина тихо засмеялась, и Надя перестала дышать. Она узнала этот смех. Именно его она слышала в замке Мака.
У нее похолодели руки.
— Повернись к нам, рыбка! Невежливо так встречать гостей.
Надя медленно повернулась и, не поднимая взгляд, присела в реверансе.
— Я думал, ты будешь краснеть при нашей новой встрече, а ты белая как простыни. Боишься?
Надя покачала головой. Сердце билось как у кролика.
— Кажется, вам надо поговорить, Нутур. Не знаю, что ты там натворил, но извинись! Эта девочка — моя гостья, не смей обижать ее!
Мак наклонился, улыбаясь, заглядывая девушке в глаза.
— Поговорим?
Не понятно, что сейчас было меньшим злом: разговаривать наедине с Маком или стоять рядом с морской богиней и гадать, что она делала в Сонном замке в ночь, когда Мак опоил Роджера.
Надя посмотрела на бога-обманщика. Он галантно взял ее за руку, и они оказались в оранжерее. Надя села на скамейку, сжала руки на коленях. Мак немного помолчал, по-кошачьи щурясь.
— Давай первым извинюсь я. Прости, что напугал тебя при нашей последней встрече.
Надя кивнула, ни мгновения не веря ему.
— Не веришь?
Надя постаралась совладать с выражением лица.
— Марина права, наше знакомство не задалось, Мак.
— Здесь меня принято звать Нутур.
Он улыбнулся:
— Начнем сначала, Надежда? Потанцуешь со мной?
Ей не хотелось, чтобы он прикасался к ней, но никто не должен был увидеть ее растерянность. Нельзя показывать страх, они не должны узнать, что она поймала их на лжи. Пока кот играет с мышью, та жива, а значит есть возможность сбежать.
— С удовольствием.
Он подал ей руку, и они оказались посреди танцевального зала. Невидимые музыканты заиграли вальс. Мак обнял ее за талию левой рукой и правой сжал пальцы.
Надя плохо танцевала, но он крепко держал ее, не давая сбиться с ритма, и даже взглядом не показал, что его нервирует то, как она наступает ему на ноги. Праздник продолжался.
Мак уговорил ее еще на один танец. И еще. Он был внимателен и остроумен. Он был красив и хорошо танцевал.
Женщины вокруг смотрели на него, от его мимолетного взгляда их бросало в жар, но он смотрел лишь на Надю. Но ни его красота, ни галантность не трогали ее. Мак слишком сильно похож на мужчину, за которым она безмерно скучает. Но он не был Роджером! И что ей за дело до чужой зависти, зачем его внимание?
Мак все предлагал ей вина, но в его присутствии Надя не позволяла себе даже воду. Он провел ее до комнаты, поцеловал руку, задержав губы дольше необходимого, бросил на прощанье долгий взгляд из-под ресниц и пропал.
Женщина после такого вечера должна думать о нем до утра, но Наде было противно. Словно с ней разыграли сюжет одного из сентиментальных романов пани Ожины.
Нужно уходить отсюда! Как можно быстрее! Но как и куда?
Ей стал отвратителен этот замок и бесконечные балы, разговоры об удовольствиях и попытки Марины навязать ей любовные приключения, это низкое металлическое небо за окном и песок, до которого нельзя дотянуться.
Она заставила себя лечь спать, хотя хотелось убежать.
Утром Надя завела с богиней разговор о том, что скучает по земле. Царевна подозревала, что с первой попытки ее не отпустят, но нужно было подготовиться.
— Я бесконечно благодарна тебе за гостеприимство, мать вод, но мне пора домой.
Марина фыркнула.
— Не спеши, рыбка! У нас гости, я думала, вы поладили с Нутуром.
— Да, но…
Богиня прижала палец к губам. В столовой появился Мак.
Завтракали втроем. Потом Марина сказала, что ее ждут дела, и пропала, оставив Надю с Маком.
Какие дела? Несколько месяцев она почти не оставляла Надю, и теперь у нее появились дела?
«Эол!» — мысленно взмолилась царевна, но Легкокрылый не появился. Не услышал или не захотел приходить, и Надя весь день оставалась с Маком.
Это было почти так же утомительно, как картонные слуги. Он был настроен лишь влюблять ее в себя. Говорил банальности, постоянно прикасался к ней. Царевна с трудом скрывала раздражение. Когда во дворце зажгли свечи, он увлек ее на бал.
Надя протанцевала с ним четыре танца, потом сказала, что устала, и вернулась к себе в комнату.
Марины за завтраком не было. Столовой тоже не было. Надя повернула в знакомый коридор и вышла на веранду. По трем стенам из четырех шли высокие окна в пол, за которыми волновался лес водорослей. У окна стоял бог-обманщик. Он обернулся к ней, улыбнулся.
— У меня подарок для тебя!
Когда царевна нехотя подошла, он протянул ей бархатную коробочку.
Надя не взяла.
— Ты все еще обижаешься? Это же подарок!
Надя рассердилась.