Бесконечно долгое мгновение он окидывал меня с головы до ног изучающим взглядом. Его молчание заставляло нервничать. Казалось, я уже ничего не услышу от него, как мужчина немного ошеломленно произнес:
– У меня нет слов, нира Элейн, чтобы выразить свое восхищение. Вы как никогда прелестны и точно затмите своей красотой всех нир на сегодняшнем балу. Но если мы не хотим опоздать и дать тем самым нашим недоброжелателям дополнительного повода для сплетен, нам стоит поторопиться. Прошу.
С этим кратким монологом супруг подставил локоть. Я еще раз взглянула на отражение в зеркале, подмигнула себе на удачу, улыбнулась одними уголками губ, взяла лэрда Уэста под руку и, шелестя юбками, покинула сперва свои покои, а затем и дом.
Небольшой особняк моей подруги Кэролайн сегодня был заполнен до отказа сливками высшего общества. Ниры в модных, порой неуместно открытых платьях плавными походками прохаживались со своими спутниками по коридорам, украшенным этим вечером высокими напольными вазами с белой сиренью.
Чтобы не создавать толпу у парадных дверей, хозяйка радушно встречала всех гостей у входа в бальную залу. Завидев нас, Кэролайн сорвалась с места и устремилась нам навстречу. Едва разделяющее расстояние было преодолено, вопреки всем правилам этикета она заключила меня в крепкие объятия.
– Элейн! Сколько лет, сколько зим! Ослепительно выглядишь, подруга, – не удержалась Кэролайн от комплимента и прошептала на ухо: – Замужество определенно идет тебе на пользу.
Я хотела спросить, что Кэролайн имела в виду, но в этот момент к ней подошла очередная только прибывшая супружеская пара с намерением засвидетельствовать хозяевам свое почтение. Подруга быстро поприветствовала моего мужа и переключила внимание на новых гостей.
– Вам повезло с ней. Весьма неординарная личность. О платье и вовсе стоит промолчать, – по всей видимости, встреча с моей подругой впечатлила, если не сказать немного ошеломила супруга.
Он был прав. Ярко-красное платье смотрелось довольно нелепо на заметно располневшей женщине, но такова была Кэролайн. И я любила эту рыжеволосую бестию, руководствовавшуюся в выборе друзей зовом сердца и души, а не модой, положением в обществе и звоном монет в кошельке того или иного человека.
Увлеченные потоком гостей, мы проследовали в просторную залу, где молоденькие ниры готовились к своему первому в жизни балу. Желающих пригласить Софию на танец было хоть отбавляй. Молодые лэрды вились вокруг сестренки, словно стайка воробьев над белым лебедем. Именно этой прекрасной птицей она виделась мне в своем пышном белоснежном платье. Дебют Софии следовало считать успешным, и за ее будущее можно было больше не волноваться. Один из этих богатых лэрдов, очарованный красотой и невинностью сестренки, непременно этим же вечером переговорит с родителями и уже на днях сделает ей предложение.
Не прошло и четверти часа, как оркестр громко протрубил на всю округу, возвещая о начале бала, а затем полилась музыка. Молодые пары открыли этот вечер. Спустя пару мгновений завальсировали и остальные.
Мне нравилось кружиться в объятиях мужа в центре бального зала под завистливые и восхищенные взгляды гостей, тем временем как я и лэрд Уэст неотрывно смотрели друг другу в глаза. И снова он беззаботно улыбался, а с моих губ слетал приглушенный смех, когда супруг делал резкий поворот, заставляя подол платья вихрем взлетать в воздух. В такие мгновения я особо остро ощущала на себе чей-то полный ненависти и презрения взгляд. Из чего сделала вывод, что моя недоброжелательница не упустила возможности заявиться на бал и посмотреть на меня.
Несмотря на этот факт, вечер протекал безмятежно и довольно весело. София робко улыбалась и не пропускала ни одного танца. Не пропускала ни одного вальса и я. Когда еще представится подобная возможность побыть вдвоем, ощутить тепло ладони супруга на своей спине, стать центром его внимания?.. Вдруг в особняке он вновь будет вести себя отстраненно?
Заканчивался третий танец. Я и лэрд Уэст кружились в центре залы, когда меня внезапно охватило странное волнение и дурное предчувствие. От былой радости не осталось и следа. При этом я не могла понять, чем вызвано подобное состояние. Казалось, все внутренности вот-вот скрутятся в тугой узел и больше никогда не станут прежними. Вдобавок послышался загадочный скрежет. Такой противный и режущий по ушам, что по телу забегали мурашки. Его не перекрывала даже громкая музыка. Но все вокруг вели себя как ни в чем не бывало. Почему они так спокойны? Может, дело во мне?!
Я поглядела по сторонам, однако ничего и никого подозрительного не обнаружила. А сердце тем временем уже подпрыгнуло от страха и, казалось, поселилось в горле. Меня охватило нечто, очень близкое к панике.
– Что-то не так? – заволновался лэрд Уэст. – Вы очень бледны. Вам плохо? Может, выйдем на балкон?
– Вы слышите? Вы это слышите? – разум начал меня покидать, его захватила в плен непередаваемая тревога.
– Кажется, да… – с небольшим промедлением и хмурым выражением лица отозвался супруг.
Мы вдвоем, будто по сигналу, резко остановились и устремили взгляды в потолок. Бежать было поздно, как и доставать амулет. Огромная хрустальная люстра уже сорвалась с потолка и готовилась с секунды на секунду подмять нас под себя. Оцепенев от ужаса, я неотрывно смотрела на то, как тяжеленая конструкция из стекла и бронзы стремительно приближалась к нам. Хоть мы с мужем не давали брачных клятв в храме, нам предстояло умереть не только в один день, но и в один час…
Глава 7.1
Яркая голубая вспышка на несколько мгновений ослепила меня. Пришлось крепко зажмуриться, а потом несколько раз моргнуть, чтобы восстановить зрение. Крохотная надежда, что весь этот кошмар мне лишь привиделся, не оправдалась. Громадная люстра, уже оторвавшаяся от потолка, по-прежнему висела над нашими головами. Теперь на расстоянии вытянутой руки. Казалось, протяни ее и непременно ощутишь холод металла.
Я снова впилась в люстру взглядом. Прошла минута, а может, и две, но она так и не сдвинулась с места. В бальной зале царила неестественная тишина. Не играл больше оркестр, не раздавался девичий смех и стук каблучков. Словно время остановило ход, заставив всё и всех вокруг замереть.
Но внезапно послышался чей-то судорожный вздох. Он заставил меня оторвать взгляд от хрустальной люстры и повернуть голову в поисках источника звука. Его издал лэрд Уэст, лицо которого от напряжения было белее снега. Высокий лоб супруга покрывало множество бисеринок пота. Одна из них, самая крупная, большой каплей скатилась с его виска к идеальному подбородку, слегка выпяченному от прилагаемых мужчиной усилий, чтобы спасти наши жизни. Я даже представить не могла, чего ему стоило удерживать в воздухе с помощью невидимой магической подушки смертельно опасную конструкцию.
Левой рукой, не глядя, супруг нащупал мое запястье, увел меня на безопасное расстояние от люстры и только затем плавно опустил ее на пол. Зал тут же залился громкими аплодисментами. Отовсюду доносились облегченные выдохи. Все радовались счастливому концу истории. А я не то что руки поднять, даже вздохнуть не могла, настолько была ошеломлена произошедшим. Казалось, еще мгновение – и я рухну в обморок. То ли от пережитого, то ли от нехватки воздуха.
Вдобавок весьма некстати взбудораженное инцидентом сознание пронзила мысль, что это я виновата в случившемся, что это я едва не погубила нас обоих прямо на глазах у множества гостей, собравшихся под крышей дома Кэролайн.
Наконец, я сделала рваный вдох, нервно сглотнула, а затем по щекам полились непрошеные слезы. И скрыть их от мужа я не успела.
– Нира Элейн, что с вами? – с неподдельной тревогой спросил лэрд Уэст.
От этих участливых ноток, прозвучавших в его голосе, на душе стало еще хуже. Я молча понурила голову и уставилась на носки серебристых туфель, выглядывавших из-под платья. И вздрогнула, едва ощутила мужские пальцы на своем подбородке. Супруг приподнял его, заставив меня посмотреть ему в глаза.
– Элейн, что случилось? – собственное имя, произнесенное почти шепотом, с толикой нежности и без соблюдения формальностей, походило на ласку.
Слезы тотчас высохли, а сердце забарабанило неимоверно часто.
– Это… я… Вы чуть не погибли из-за меня, – нашла в себе силы признаться и громко всхлипнула.
Супруг в тот же миг обхватил ладонями мое лицо и широко улыбнулся. Однако в янтарных глазах застыло волнение.
– Все хорошо, милая. Со мной ничего плохого не случилось и не случится. Посмотри, я цел и невредим. На мне даже царапины нет. И ты ни в чем не виновата. Подобное могло произойти с кем угодно.
Но его утешительные слова сработали иначе – вызвали у меня новый поток слез. Тогда супруг прямо на глазах у присутствующих привлек меня к себе и заключил в крепкие объятия. Я бездумно уткнулась носом в мускулистую грудь и вдохнула запах мужского тела. Он казался таким родным, что я невольно начала успокаиваться. Помогали и легкие ободряющие поглаживания супруга по спине.
– Лэрд Уэст, – раздался где-то поблизости голос лучшей подруги, – я хотела бы принести вам и вашей супруге извинения за причиненное беспокойство и поблагодарить за спасение ваших жизней и сегодняшнего вечера. Если бы не вы, не представляю, чем бы все это закончилось.
Ужасно не хотелось отстраняться от супруга, дарившего мне тепло и ощущение безопасности, но правилами приличия и гостеприимства я пренебречь не могла. Вытерев украдкой щеки, встала по правую сторону от него, однако взглянуть на подругу смелости не хватило. Вернулась к изучению собственных туфель.
– Извинения принимаются, нира Кэролайн, – отозвался тем временем супруг. – Но не стоит заострять на произошедшем внимание. Дайте музыкантам знак, чтобы продолжили играть. Гости пошепчутся еще немного и вернутся к тому, ради чего сюда пришли.
Подруга последовала его совету и взмахнула рукой. Спустя пару мгновений вновь полилась музыка. Сперва никто не решался после случившегося пуститься в пляс. Но вскоре нашлись смельчаки. Ими оказались молодые лэрды, желавшие прослыть в обществе героями и спасителями юных хрупких нир. Вслед за ними потянулись и другие пары. Казалось, гости начали забывать о случившемся. И только огромная конструкция из стекла и металла в центре бальной залы служила теперь то ли напоминанием о случившемся, то ли своеобразным украшением.