– А как быть с Ирэн? На нее тоже подействует зелье? – задала волновавший меня вопрос, пока все не разбрелись.
– Нет. Оно рассчитано только на нечисть, – покачала Амелия головой. – Будем действовать по обстоятельствам. Она сильный маг?
– Не очень, – поморщился Марк. – Но надеяться, что она сбежит во время боя и бросит своих покровителей, не стоит. Ирэн будет сражаться вместе с ними изо всех сил.
– Что с ней станется после гибели демонов? – не заканчивались у меня вопросы. – Продолжит быть бессмертной?
– Ошибаешься. Как только мы уничтожим демона, наложившего на нее проклятие, оно само спадет, и эта Ирэн тут же умрет.
Страх, вызванный наихудшими опасениями, незамедлительно сковал сердце стальными цепями. Я облизала вмиг пересохшие губы и, едва ворочая ватным языком, прошептала:
– И Марк тоже?
– Да, – энергично кивнула Амелия, не пытаясь скрыть правду или хоть как-то подготовить меня к плохим известиям.
Отчаяние мгновенно сменилось гневом. Кровь прилила к щекам, в груди вспыхнул пожар.
– Я не согласна с планом! Нужно придумать другой! Сними сейчас проклятие с Марка.
– Это лишено всякого смысла. Нам нужен бессмертный маг. К тому же неважно, сниму я сейчас проклятие или оно развеется с гибелью демонов, исход будет одинаков!
– Нет-нет-нет! – воскликнула я, угрюмо уставившись на глиняную чашку и с трудом сдерживая слезы.
– Элейн… – раздался за спиной тихий голос любимого, и два прозрачных ручейка потекли по моим щекам.
Больше он ничего не успел произнести, его бесцеремонно оборвала Амелия:
– Марк, осмотрись, пожалуйста, вокруг дома. Мне нужно потолковать со своей племянницей наедине.
Супруг немного помедлил, явно не желая уходить, но затем все же оставил нас одних.
– Элейн, он знал, что его ждет, когда отправлялся на мои поиски, – заговорила тетушка, как только раздался скрип закрывающейся двери.
– Допустим. Что из этого? – дернула я плечом, едва Амелия прикоснулась к нему.
– Марку более трехсот лет. Все его родные давно умерли. Своим существованием он нарушил все немыслимые законы природы. Его телу и душе пора отправиться на покой.
Услышанное подняло во мне волну гнева, и я заставила себя сделать три глубоких вдоха, чтобы хоть немного унять ее. Тем не менее мой голос прозвучал непозволительно резко, если не сказать грубо:
– Тебе ли решать, кому и сколько жить?
– Ты права, не мне. Однако я ничем ему не могу помочь.
– Неужели нет ни малейшего шанса уберечь Марка от смерти? – я не желала мириться с маячившей на горизонте перспективой – потерять любимого и в очередной раз стать вдовой.
– Возможно, они существуют, но мне о них неизвестно.
– По глазам вижу, что ты солгала, – не стесняясь и не выбирая выражений, с осуждением выпалила я и укорила себя за резкие слова, заметив, как у тетушки задрожали губы.
Только мне сейчас было не до ее обид. Марку угрожала смерть. О чем еще я могла думать в данную минуту, как не о его спасении?
– Ты права, – сдалась она с тяжелым вздохом. – Есть ритуал, который позволит твоему мужу выжить. Но он недопустим.
– Какой и почему?
– Наша магия способна не только убивать нечисть, но и вырывать души из Бездны, освещая им обратный путь. Правда, эта возможно лишь в течение нескольких минут после того, как душа покинет тело.
– Расскажи о ритуале. Теория мне сейчас неинтересна.
– Нет! Я не позволю наделать тебе глупостей! Ты лишишься магии, если проведешь обряд после боя с демонами. Его душа выпьет из тебя все силы до дна, чтобы вернуться в наш мир.
– И что? – с невозмутимым спокойствием отозвалась я, уже все для себя решив.
– Да будет тебе известно, его руки запятнаны кровью, – сквозь зубы процедила Амелия.
– Он мне все рассказал.
– И несмотря на это, ты хочешь расстаться со своей удивительной магией и уникальными способностями? – в ее глазах и голосе отразилось неподдельное изумление наравне с растерянностью.
– Я готова на что угодно ради спасения любимого мужчины и, возможно, отца моих будущих детей.
– Но ни один из них не унаследует твоего дара. Ты погубишь его! И ради кого? Ради алчного убийцы?
Мы мрачно уставились друг на друга. В ее глазах виделось лишь осуждение, и оно больно ранило меня в самое сердце. Я глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. Злость постепенно сошла на нет, и тогда я решила попытаться еще раз достучаться до своей родственницы:
– Ты когда-нибудь любила?
– Любила! Но я выбрала дар, а не минутное влечение. В исцелении людей наше призвание. Рано или поздно, Элейн, чувства пройдут, и ты поймешь, что совершила ужасную ошибку. Отпустив Марка, ты обретешь себя. Только представь, скольким мы вдвоем сможем помочь! Сотни, тысячи людей излечатся от тяжелых болезней, избавятся от самых ужасных проклятий.
– Мне не нужны сотни или тысячи, мне нужен только он! Почему счастье чужих людей для тебя важнее счастья родной племянницы? Подумай, что станется со мной с его смертью! Часть меня умрет. Я вылечу других, но кто вылечит меня?
– Рана на сердце однажды заживет, – невозмутимо произнесла Амелия.
– Ты лечишь тело, но не душу. А что человек без души? Оболочка.
– Я не стану с тобой спорить. Это бесполезно. Сейчас ты слепа и глупа! Эмоции улягутся, и ты взглянешь на ситуацию иначе. Но сейчас твоя жизнь в опасности! Так что соберись и возьмись за ум!
– Делайте, что хотите, я не стану вам помогать. Смерть Марка не будет на моих руках!
С этими словами я резко встала и тут же почувствовала сильное головокружение. Сражаясь с темнотой, пытавшейся поглотить сознание, я ухватилась за край стола, а затем медленно опустилась на табурет.
– Что с тобой? Тебе плохо? – взволнованно спросила тетушка, которая в мгновение ока оказалась рядом.
– Со мной все в порядке, – раздраженно вымолвила я и снова попыталась подняться на ноги.
Новый приступ головокружения не заставил себя ждать. Да что ж такое?! Только заболеть сейчас не хватало! Помимо беспокойства, собственное состояние вызывало еще и злость, которую вдобавок распалял пристальный взгляд родственницы.
– Ты случайно не беременна? – с мрачным выражением спросила она.
– Исключено, – я взяла спешно протянутый Амелией отвар и сделала пару глотков. Сразу стало легче. – Пока на Марке проклятие, у него не может быть детей. Скорее всего, это из-за переохлаждения. Пойду погреюсь на солнышке, заодно подышу свежим воздухом.
– Присядь, – с тяжелым вздохом проговорила тетя, когда я в очередной раз попыталась встать, и положила руку мне на плечо. – Будь по-твоему. Я расскажу, что нужно сделать, чтобы он выжил. Но должна предупредить, боль будет невыносимой, ведь ты с корнем вырвешь то, что дано тебе с рождения, сама отречешься от магии. Вытерпишь – Марк выживет, нет – он умрет, зато дар останется с тобой.
– Я вытерплю! – мой ответ походил на клятву, которую давала не только себе, но и всему миру.
Мне было невдомек, что заставило тетушку изменить решение, тем не менее я радовалась возникшей возможности спасти жизнь любимому. Только бы все получилось!
Глава 13
До поляны, где должен был состояться бой, мы добирались в полном молчании. Марк попытался заговорить со мной, едва я после разговора с тетушкой вышла на улицу, но моя вскинутая рука и брошенная с мольбой фраза: «Пожалуйста, ничего не говори!», вынудила его промолчать. Следом за мной из дома показалась и Амелия, и муж больше не предпринимал попыток завести задушевный разговор на болезненную для меня тему. Пусть он храбрился, но впервые за время нашего знакомства я увидела в его глазах сомнение. И оно, как ничто другое, придавало мне уверенности в принятом решении.
Амелия и вправду основательно подготовилась к встрече с демонами. Достаточно широкая поляна среди густого леса была расчищена явно вручную. Лишь тяжелые бревна поваленных деревьев тетушка удалила, применяя магию. Множество неглубоких канавок, заполненных сероватым воспламеняющимся порошком, соединялись между собой в причудливый узор. Я не знала принципа действия ловушки, но догадывалась, что активировалась она огнем, который должен был замкнуться вокруг демонов плотным кольцом.
– Держи, – протянула Амелия мне тканевый мешочек, – посади их, где твоей душе угодно, и взрасти. Только не жалей сил. Демоны должны четко уловить твою магию, а не скитаться по лесу в ее поисках, когда заявятся в окрестностях. Иначе план может сорваться.
Я с невозмутимым спокойствием приняла семена и стала разбрасывать их где ни попадя. Однако следила за тем, чтобы они не затронули магический рисунок. Не хватало еще его ненароком нарушить! Тогда точно проблем не оберемся.
Часть семян я высадила в центр ловушки, чтобы создать видимость занятости Марка, когда он предстанет в моем обличье перед демонами. Собравшись с мыслями, закрыла глаза, прошептала одними губами заклинание, совершила витиеватый пас и почувствовала, как с ладони сорвалось несколько магических сфер. Ощущение на себе пристального взгляда Марка заставляло меня нервничать, но я справилась с задачей, заставила незнакомые мне белые цветы зацвести в полную силу.
– Вы тут осматривайтесь, – обвела тетя рукой поляну, – а я пойду разолью зелье по колбочкам. Марк, помоги Элейн выбрать удобную позицию для укрытия.
Она не стала дожидаться чьего-либо ответа, просто развернулась и торопливо направилась по неширокой тропе обратно к своей лачуге.
– Думаю, тебе лучше всего будет спрятаться здесь, – указал Марк на широкоствольное дерево, за которым я спокойно могла притаиться и не бояться оказаться замеченной. – Прости, но укрыть тебя пологом невидимости мне не удастся. Я не умею работать с такими расстояниями.
– Не бери в голову. Я на это даже не рассчитывала. К тому же тебе самому понадобится немало сил, чтобы сразиться с демонами.
– И прошу! Не показывайся им лишний раз на глаза. Старайся подольше держаться в укрытии, особенно когда они будут создавать огненный вихрь или метать файерболы. Меня будет охранять защитный круг, – указал Марк на пентаграмму в центре ловушки, – а вам придется самим о себе позаботиться.