Но чем ближе мы подъезжали к огням, тем отчетливей становилось осознание того, что с ними что-то не так. Не бывает у обычных костров такого лилового оттенка, да еще и с примесью зелени.
А чуть позже мы убедились в своей правоте. Кстати, это оказались вовсе даже и никакие не костры. Мы ехали на свет четырех факелов, горящих неугасимым мертвенным огнем и приделанных к столбам, на которых крепились кованые ворота. И закрывали эти ворота вход на кладбище.
— Да что б вам! — сплюнул Карл. — Новое дело!
— Неудивительно, что местные огибают это место седьмой дорогой, — менее эмоционально сообщила нам Эбердин. — Уж сколько мы всего повидали, а и то у меня в животе как инеем все прихватило. А теперь представьте, что сюда какого-нибудь селянина занесет. Он от страха поседеет весь, а потом к тому, что на самом деле видел, еще и подробностей насочиняет.
Монброн спрыгнул с коня, подошел к воротам и потрогал один из факелов.
— Однако, магические, — с удивлением сообщил нам он. — Надо же. И вот так запросто висят? И не украл их никто?
— Может, проклятые? — предположил я. — Кладбище-то старое, сразу видно. Да и место не из самых веселых. Вон створки-то веревкой замотаны, да надежно как.
— Может, — не стал спорить со мной Гарольд и более уверенно подергал факел. — Но скорее потому, что они на совесть приделаны к столбам. Хотя когда это воров останавливало?
И вот тут началось веселье. Как и полагается — вдруг.
Ворота, как я и сказал, были кованые, причем искусно сработанные и представлявшие собой чугунные переплетения то ли ветвей, то ли цветов. Вот сквозь эти переплетения внезапно и просунулась конечность, изрядно изъеденная тлением. Мало того — она ухватила Монброна за руку и потащила к себе.
А секундой позже к решетке с той стороны приплюснулась и рожа мертвяка, завращала глазами и залязгала зубами. Точнее, не мертвяка — мертвячки. Нам хорошо видны были остатки платья, в котором ее когда-то похоронили.
Так-то ходячий мертвец не самая опасная тварь из тех, что живут в ночи. Мозгов у него нет, и ходит он медленно, потому с одиноким неупокоенным запросто может справиться даже не маг, а просто в достаточной мере проворный и неглупый человек. Или быстрый, потому что мертвяка не обязательно побеждать, от него можно убежать. Как только вы исчезнете из его поля зрения, он про вас тут же забудет.
Нет, если это не просто неупокоенный, если в него вселилась чья-то душа или иная сущность — это другое дело. Там просто не убежишь. На первом году обучения я с таким столкнулся в деревеньке, название которой уже забыл. Ну, той, куда нас Ворон за припасами посылал.
Но вот тут имел место обыкновенный мертвяк. И все бы ничего, но в руку Гарольда он вцепился крепко, и это было плохо. Мертвяки тупы, это да, но если они что-то схватили, то беда, уже ни в какую не отпустят.
Хорошо еще, что башка неупокоенного сквозь решетку не пролазила, зубы лязгали рядом с рукой Гарольда, но зацепить его не могли.
— Клешню его отсекайте! — заорала Рози, спрыгивая на землю. — Тьфу ты, там еще двое!
Гарольд застонал — пальцы мертвеца все сильнее сжимались на его руке, и сила в них была нечеловеческая. Наставник рассказывал, что при желании эти ходячие трупы руками даже камни раздробить могут. Боли нет, инстинктов нет, плоть неуязвима для повреждений — чего им бояться?
Я подскочил к воротам и решил вопрос просто — один взмах, и рука неупокоенного отделилась от его давно умершего тела.
— А? — с гордостью спросил у своего друга я и подцепил еще шевелящуюся конечность острием шпаги. — Вот, трофей!
— Зараза! — Монброн перехватил свою пострадавшую руку и даже присел на корточки. — Пальцы как стальные, аж кость затрещала!
Он встал, выставил ладонь перед собой и рявкнул известную любому из нас формулу создания малого огненного шара.
Свет на миг поблек, и мертвячка вспыхнула как факел. Остальные неупокоенные тут же уставились на нее. Любят они на огонь смотреть, есть такое дело. Потому, кстати, на местах старых захоронений или там, где пролилось много крови, лучше костры никогда не разжигать. Неизвестно, что на огонек припрется из темноты. Хотя в таких местах лучше вообще никогда не ночевать. Если, конечно, вам дорога ваша жизнь.
— Хорошее дело, — одобрительно проворчал Карл, повторил жест Монброна, и второй мертвяк озарил собой стройные ряды позеленевших от времени надгробий. — Ишь, как славно горит! Эби, ты третьего запалишь?
Карл к концу зимы все же овладел парой заклинаний, относящихся к наименее сложным, чем очень гордился.
— Я тебе запалю!!! — раздался злобный вопль у нас за спинами. — Вы что творите, недоумки! Кто вам позволил так транжирить учебный материал? Да я вас сейчас в пыль, в глину, в пепел! Идиоты!
Тюба нас не обманул. Ворон и наши соученики на самом деле были здесь, на горе Штауфенгрофф. Только с другой ее стороны, там они разбили лагерь. А здесь у них был учебный класс, а именно — старое кладбище с тремя специально поднятыми ходячими и вечно голодными наглядными пособиями.
Двух из которых мы сожгли…
Все это мы уяснили из очень эмоциональной и перемежаемой ругательствами речи наставника, которую он произносил на протяжении минут десяти, если не больше. Впрочем, из нее мы много чего другого почерпнули, в основном это касалось наших умственных способностей, умения прийти не тогда, когда велел учитель, а тогда, когда нам самим этого хочется, ограниченности знаний и многого другого.
Он настолько эмоционально говорил, что последний мертвяк, прильнувший к воротам, даже перестал лязгать зубами и, казалось, слушал его, время от времени одобрительно урча.
— Мы не знали, — промычал Монброн, когда Ворон замолчал и уставился на нас.
— Это да, — согласился с нами наставник. — Это про вас. Неучи, неслухи, недотепы. Кто еще знает слова на «не»?
— Нерюхи ушастые, — с готовностью подсказал ему Мартин.
— О как! — Наставник посмотрел на него и почесал левое ухо. — Никогда не слышал подобного. Но сказано хорошо, и прямо про этих пятерых. Нерюхи вы ушастые!
— Мертвяки же, — показал на неупокоенного Карл. — Они Монброну чуть руку не отгрызли!
— Фальк! — Ворон набрал воздуха в грудь, в ярости потряс руками перед его лицом и проорал: — Ну нельзя же быть таким… Таким!!!
Похоже, он не подобрал подходящего слова. Видимо, слово «тупым» не отражало полностью всю гамму чувств, обуревающих его.
Мне очень хотелось выдать что-то вроде: «И мы рады снова видеть вас, наставник», — но я решил промолчать. Руку-то мертвячке я отсек и тем самым положил начало расправе над учебными пособиями.
— Я этих покойничков холил и лелеял, — чуть отдышавшись, продолжил Ворон. — Даже когда они де Прюльи платье разорвали и чуть половину волос ей не выдрали, и то их не дал калечить. А они их огнем! Огнем!
Агнесс, голова которой была повязана чем-то вроде косынки, после этих слов вздрогнула и спряталась за спину Эль Гракха.
— Упокаивать! — вещал наставник. — Не убивать, а упокаивать надо! Я же вас учил этому. Огнем бросаться любой дурак может! Ладно Фальк, с него спрос невелик, у него в голове больше одной мысли за раз не бывает, да и та — о еде. Но ты-то, Монброн? Не совсем же ты пропащий!
— Я еще о вечном думаю, — обиженно пробурчал Карл.
Что любопытно, мертвяк после этих его слов вдруг страстно что-то промычал.
— Не с тобой говорят, гниль кладбищенская, — повернувшись, сообщил ему здоровяк. — Тьфу на тебя!
— Вот, — ткнул в него пальцем Ворон. — О чем и речь. У него даже круг общения соответствующий, по интересам, так сказать.
Среди учеников послышались смешки. Но это на самом деле выглядело забавно, так что ничего такого тут нет.
— Ладно, что уж теперь. — Ворон печально вздохнул. — Стойте здесь, ждите меня. Пойду уложу последнего в могилу, пусть до следующего года полежит. А то, не дай боги, еще вот такие же сюда припрутся, и вообще работать не с кем будет.
Он прошептал что-то, и мертвяк шустро потопал от ограды в глубину кладбища. Ворон подошел к воротам, размотал веревку, которая держала створки, и направился следом за ним.
— Ну вы дали! — сообщил нам де Лакруа. — Нет, я сам два дня назад оплошал, когда заклинанием сразу три надгробия повалил вместо того, чтобы мертвеца поднять, но вы — это что-то!
— Да, чтобы он так разозлился, я вообще не припоминаю, — подтвердила Гелла. — Даже когда Аманда тогда напортачила, и то все попроще было. Хотя это же Монброн, Фальк и фон Рут. Поодиночке они еще туда-сюда, но когда вместе, то как ураган.
Пока она говорила, соученики обступили нас, и я понял, что многие на самом деле рады тому, что мы снова с ними. Ну или хотя бы не сильно расстроены этим фактом.
Я обнялся с де Лакруа, Эль Гракхом, поцеловал в щеку Луизу и Агнесс, а после обменялся рукопожатием с Мартином. Причем он сам протянул мне руку.
— Ворон ждал вас до последнего, — сообщил мне он. — Потому так и зол.
— Верно-верно, — подтвердила Миралинда. — Как утро, такой начинает: «Эти бездельники наверняка там в море плескаются и вино пьют, а мы их здесь ждем!»
Магдалена под эти слова насупила брови и начала строго грозить всем пальцем, здорово в этот момент напоминая Ворона.
— И, думаю, он был прав, — сообщила всем Аманда, подходя к нам. — Что еще можно делать в веселой Силистрии, где уже лето? Ну не в тюрьме же сидеть?
Видели бы вы ее лицо, когда мы дружно впятером расхохотались.
И как раз в этот момент с кладбища вернулся Ворон.
— Смеемся? — поинтересовался он у нас, а после потрогал мой плащ. — Ух, какая ткань! Какое шитье! Сразу видно, что времени вы там зря не теряли.
— Вам Два Серебряка привет передавал, — бодро сообщил ему я. — И поклон.
Вообще-то ничего такого Унс мне не поручал, но проверить это Ворон никак не сможет.
— А-а-а, вот в чем дело. — Наставник понимающе покивал. — Я все понять не мог, почему у тебя лицо стало еще глупее, чем раньше. Теперь ясно. Общение с такими, как он, бесследно не проходит.