Кольцо я недолго думая убрала в один из потайных кармашков.
— Это чтобы на тебе не попытались отыграться, мало ли идиотов найдется, — пояснил Шер и протянул довольно: — А я ведь теперь опальный герцог.
Он совсем уж разулыбался. Зато я напряглась.
— Что-то не пойму, то есть ты заранее все задумал, знал, что я соглашусь, и спланировал вот эту вот операцию? — Ощущение, что меня дурят, нарастало. — А чему ты так радуешься?
— Тебе. — Шер вдруг перехватил меня крепче, потянул на себя, так что я неизбежно оказалась у него на коленях. — Ничего я не знал, но очень надеялся и собирался уговаривать до победного.
Шер уткнулся носом куда-то под пострадавшую за сегодня прическу и вздохнул. Грозный настрой почти мимолетно улетучился. От теплого щекочущего дыхания под шубку стекла целая волна мурашек. Я завозилась, устраиваясь поудобнее, и тут же была притиснута сильнее.
— Не ерзай, — глухо попросил его светлость, и теперь я сразу поняла, о чем он.
— Ну не в карете же, — укорила строго.
— Никаких карет, но перед жрецом и коллегами будет неудобно. — И снова уткнулся мне в шею.
Похоже, сюрпризы на сегодня не закончились.
— Каким еще жрецом? — Устраиваться поудобнее резко расхотелось. Зато возник вопрос, который надо было задать много раньше: — Куда мы едем вообще?
— Просил же не ерзать, — вздохнул Шер, мельком глянул в окно на вечерний город и сообщил: — Уже приехали.
Почти тут же распахнулась дверца. Мой спутник выскользнул первым, не отказав себе в удовольствии снять с подножки меня.
— Альгера не можем найти, — прозвучал смутно знакомый голос.
— Его не будет, начинаем, — сообщил Шер обнаружившемуся у кареты Прату и покосился на меня, не пожелаю ли я прояснить ситуацию.
Я не пожелала, я осматривалась. Небольшая площадь, стиснутая домами, была расчищена от снега, освещение присутствовало, как и везде в Мастоле. Пара синих фонариков горела и у входа в неброское темное здание в центре. Там нас ждали еще несколько человек.
— Как скажете. Добрый вечер, леди. — Я даже не сразу поняла, что это мне. — Жрец уже ждет.
— Жрец? — Я повернулась к Шеру, который ненавязчиво, но уверенно вел меня к зданию.
— Да, любимая, какая же свадьба без жреца?
По инерции сделала еще несколько шагов, прежде чем уперлась каблуками и затормозила.
— Свадьба? Сейчас?! — Да я просто образец несообразительности сегодня, но меня можно понять, слишком быстро все закрутилось.
До порога мы не дошли каких-то пять шагов.
— Предложение было? — спросил Шер, и мне пришлось кивнуть. — Ты согласилась? — Снова кивнула, уже понимая, к чему клонит этот интриган. — Ты же не собираешься бежать от меня опять, любимая?
Чуть не кивнула в третий раз, но подумала, что это можно истолковать двояко. Тем более что побег в мои планы не входил. И впервые за этот вечер, так круто перевернувший все мои представления о будущем, я осознала: вот оно — мое счастье, стоит, пытливо смотрит своими серыми глазами, самую чуточку хмурится, ожидая подвоха.
— Не хочу я никуда сбегать. — И решительно повернулась к входу: — Ну и где обещанный жрец?
Рядом только одобрительно хмыкнули.
Внутреннее убранство этого храма сильно отличалось от того, в котором проходила церемония Кари и Кайтара. Темный зал, какие-то рельефные орнаменты на стенах, тусклые светильники, мерцающие и создающие причудливую игру теней. Но взгляд притягивал алтарь в центре — тут он был один на весь храм. И фигура в капюшоне, нависшая над ним. Неведомый бог.
По-моему, алтарь едва мерцал, окутанный дымкой, а может, это были особенности моего нынешнего восприятия: время от времени я видела цветные ореолы вокруг людей и артефактов.
— Почему именно этот храм? — спросила шепотом, прижимаясь к Шеру. Позади нас неслышными тенями встали его коллеги.
— Ну, во-первых, мы оба маги, — так же шепотом ответил Шер.
— А во-вторых?
— Он единственный открыт круглосуточно, — прозвучало покаянное.
На этом разговор прервался, потому что из боковой дверки появился жрец в сопровождении еще одного мужчины. Я глянула на него мельком, но потом до неприличия пристально уставилась на знакомое лицо. Рядом со статным седобородым жрецом в балахоне шел… Шердан Тарис.
Шер, стоящий рядом со мной, сокрушенно закрыл ладонью глаза, Шер, появившийся вместе со жрецом, виновато потупился и отступил к остальным свидетелям. Я высвободила руку и слегка попятилась.
— Так кто из вас жених? — строго вопросил служитель бога.
— Он! — ткнул пальцем Шер позади меня.
— Я! — одновременно произнес тот, что стоял рядом.
— А вот я уже не уверена! — Восклицание получилось чуток истеричным, я попятилась еще, пытаясь взять в поле зрения обоих кандидатов в женихи.
Дальше отойти мне не позволили. Тот мужчина, с которым я пришла, тяжело вздохнул и вдруг одним движением оказался рядом, в очередной раз запустил мне пальцы в волосы, безнадежно портя прическу, и приник к губам. Обиженная, я пыталась не отвечать, но хватило меня секунд на пять, не более. Потом закрыла глаза и со стоном разомкнула губы, отвечая на настойчивые ласки. Сомнения мгновенно рассеялись. Не думаю, что существует еще один мужчина, в объятиях которого я так же буду плавиться он нестерпимой нежности и страсти.
— Кхм, молодые люди, — ворвался в наш мирок вкрадчивый голос жреца. — Целуются обычно после обряда, но если вам не нужно…
— Нужно, — тут же среагировал Шер, отрываясь от моих губ. И уточнил у меня, все так же не разжимая рук: — Больше нет сомнений?
— Ну, я бы попробовала со вторым для полной уверенности, — томно прошептала я, касаясь пальцами горящих губ.
— Ну уж нет! — заявил идентифицированный жених и притиснул меня сильнее. Позади кто-то закашлялся. — Все, начинаем!
Жрец покачал головой.
Начался обряд.
Вопреки ожиданиям все прошло быстро, легко и без малейших задержек. Не рухнул потолок, не взорвался алтарь, не сошел с постамента бог. Уже через несколько минут по нашим рукам змеилась мерцающая брачная татуировка.
Пока свидетели подтверждали ритуал, что было не столько обязательным, сколько традиционным действом, мы снова целовались. А потом поблагодарили жреца и вышли-таки в зимнюю ночь.
Поддельного Шера среди свидетелей больше не было, зато обнаружился Левус. Он вместе с остальными подошел поздравить нас и проводить до кареты.
— Почему он выглядел как ты? — спросила я, уже забравшись в теплое нутро.
— Договариваться о церемонии традиционно должен жених, а я, как ты помнишь, был занят уговорами невесты. — Шер снова перетащил меня к себе на колени, обнял.
— Даже камзол такой же, — пробормотала я растерянно. — И часто вы так меняетесь?
— Левус и Прат — мои заместители. — Шер пожал плечами и снова уткнулся в шею, дразня легкими прикосновениями.
— Погоди, так они и с любовницами… — И я распахнула глаза, когда пришло это осознание.
— Мне надо было поддерживать образ бабника и повесы, а работать тоже когда-то надо. Разочарована?
Честно говоря, от этого признания я испытала небывалое облегчение, а не разочарование, но не подколоть любимого не могла, спросила невинно:
— В моей постели они тоже будут тебя замещать, когда ты засидишься на работе?
Меня почти тут же опрокинули на диванчик, так что Шер с разом потемневшими глазами нависал теперь сверху.
— Никаких посторонних в твоей постели не будет, дорогая моя жена, — с нажимом проговорил он. — Я, как выяснилось, очень ревнивый муж.
Пришлось повозиться, высвобождая руки, взяться за ворот камзола этого ревнивого мужа и притянуть его еще ближе, чтобы выдохнуть в самые губы:
— Как выяснилось, дорогой мой муж, я очень ревнивая жена, так что никаких посторонних женщин в твоей постели тоже не будет. И не пытайся прикрыться заместителями, — и притянула Шера еще ближе.
Последней связной мыслью было осознание того, что список условий, о котором я говорила в театре, озвучить так и не успела. А потом все посторонние размышления выветрились, остались лишь чистое удовольствие и волны желания, все настойчивее сжимающие низ живота.
Когда наш экипаж качнулся, останавливаясь, я плохо соображала, что происходит, и не в первый уже раз пыталась расстегнуть пуговки синего камзола. Даже в некотором смысле преуспела: внешний вид Шера был так же далек от приличного, как и у меня. Однако свидетелем нашего падения, как выяснилось, мог стать только кучер, но он подчеркнуто смотрел куда угодно, но не на нас. Дисциплина.
— Ой, не ожидала, что мы приедем именно сюда! — Вокруг простирался знакомый парк, небольшой фонарь подсвечивал ограду и вход в мою башню.
— Я подумал, что в родовом гнезде нам покоя не дадут, да и ты будешь смущаться, — пояснил Шер, подхватывая меня на руки, и добавил весело: — А из дворца меня выселяют в связи с опалой.
Ступить на землю мне не дали до самого крыльца. А там пришлось спешиться, потому что на ступенях перед дверью обнаружился внушительный букет в легких сполохах магии.
Муж поставил меня на дорожку и шагнул к находке первым, протягивая руку. И озадаченно констатировал:
— Адресное заклинание, от Альгера.
А я уже шагнула к цветам, извлекая вставленную между бутонами карточку. Послание мы зачитывали вместе.
«Спасибо!» — было выведено крупным размашистым почерком блондинистого мага.
А ниже мелко шел постскриптум: «Мы все починили и убрали».
— Ты ничего не хочешь мне объяснить? — Шер смерил меня очень подозрительным взглядом, задвинул корзину в открытую дверь и прошел следом за мной.
— Дай-ка подумать, — проворковала я, изображая усиленную мыслительную деятельность, пока меня избавляли от шубки, и наконец сообщила с проказливой улыбкой: — Нет. Не хочу.
— Ох, Вероника, — угрожающе начал Шер, делая первый шаг ко мне. — Я никогда не любил пытки, но ты буквально вынуждаешь…
Стоит ли говорить, что сбежать от него я не успела? Да не очень-то и старалась.