Рабочий настрой так и не вернулся, зато взыграло нешуточное любопытство. Мимо дверей, одна из которых явно вела в недра подземных переходов, я шла, усмиряя желание тут же применить свои новые криминальные таланты. Сдержалась, тихонько двинулась по ступеням вверх. Если что, сошлюсь на поиски обещанного обеда. Дверь кабинета поддалась моим противоправным действиям довольно легко, дальше я стояла и слушала здоровый мужской смех и обрывок разговора.
— …мотаться по стране, пока ты тут развлекаешься, — узнала я голос Альгера.
— Тебе б таких развлечений. — Голос Шера звучал устало. — Да! Все равно продолжайте наблюдение. Жду.
Я даже растерялась от перемены в настроении его светлости, но потом сообразила, что это был разговор по амулету.
— Засекли? — Альгер загорелся азартом.
— Можешь присоединиться, это группа Зеда.
Скрипнула мебель. Я поняла, что если маг решит уйти тем же путем, которым пришел, то сейчас я позорно попадусь на шпионаже. Все обвинения лорда Бараса обретут почву. Чуть не бросилась вниз по ступеням, но шаги в кабинете удалялись.
— Кстати, за что на тебя Вероника зла? — прозвучало напоследок.
Навострила ушки, чтобы услышать пренебрежительное:
— Не важно, ерунда. — Я почти воочию представила, как Шер поморщился и отмахнулся.
Стало горько.
— С твоим опытом нормальных отношений не наломал бы ты дров, друг, — прозвучал запоздалый совет.
— Можно подумать, у тебя есть опыт нормальных отношений, — неожиданно огрызнулся Шер. — Разберусь!
Если Альгер и хотел что-то еще сказать, то не успел. Дверь распахнулась, впуская цокот каблучков.
— Где девушка, Шердан?
И я чуть сама не выскочила из своего укрытия на требовательный тон шаисы. Опомнилась, дальше ждать не стала. Едва не кубарем скатилась в свой подвальчик и там уже безуспешно боролась с подступающим нервным хихиканьем. Зря сбежала, подслушивать — так уж с размахом. Может, удалось бы понять, почему шаиса Галиана так взялась за меня. Что я для нее, кроме как полтора кило мозгов, напичканных необычными знаниями да в приятной глазу оболочке? Ведь свое одобрение она высказала мне еще до поездки в столицу. Только вот что мне с того одобрения, если для ее сына я «ерунда». Поняла, что накручиваю себя из-за подслушанного разговора, может, Шер просто не хотел обсуждать нас, вот и ответил резко.
Я застонала, поджала к груди колени и закрыла лицо ладонями. Ну вот, я его уже оправдываю. Такой вот, сжавшейся на столе и окончательно запутавшейся, и застал меня объект моих безрадостных раздумий.
— Что-то случилось? — Едва успев увидеть скорченную, ноющую меня, его светлость метнулся от двери и обхватил мои плечи. — Ника, в чем дело?
Я сморщилась и тихонько хныкнула еще раз: как же не вовремя, ведь теперь еще оправдываться, отчего я сижу и жалею себя. Выдумывать и врать не хотелось абсолютно.
— Спина затекла, — пожаловалась, не поднимая глаз.
— Опусти ноги.
Я продолжала сидеть на столе, и в результате Шер оказался между моими коленями. Сильные пальцы, мягко сдавливая, двинулись вверх по плечам. Действительно зажатые мышцы ответили на массаж болью, так что я уперлась лбом в его грудь и зашипела. Ладони уже вовсю хозяйничали на спине, вроде разминая, но как-то очень интимно это получалось. Так что я беззастенчиво вцепилась руками в пояс шайсара — исключительно для равновесия, конечно, и вдыхала любимый запах, не в силах оторваться.
Шер уже наглаживал меня под свитером, а я плавилась в его объятиях, когда к стуку сердца под щекой добавилась вибрация. Попыталась отстраниться, но он прижал меня к себе сильнее, как-то обреченно выдохнул в волосы и вытащил руки из-под одежды. Сразу стало холодно спине. Последнее крепкое объятие, какое-то отчаянное, словно призванное впечатать меня в его грудь, и вот передо мной снова безопасник. Отрывочные команды доставались амулету, а я сидела и приходила в себя, расстраиваясь все больше просто оттого, что опять растаяла. Что поддалась ласкам, забыла, что собиралась поговорить. Обозвала себя слабохарактерной дурой, поправила одежду — Шер только покосился, расхаживая по подвальчику и продолжая говорить уже по второму амулету.
Самое время привести в порядок уже сделанные записи. Пока я перебирала лежащие на столе листы, подумала, что стоит сделать подобие картотеки.
За спиной наконец смолк странноватый монолог — собеседника Шердана я не слышала.
— Ты зачем спустился-то? Уже обед? — Безразлично произнести не получилось, но я старалась.
— Так. — Меня мягко, но непреклонно развернули. — Что ты опять себе придумала? Раз успела обидеться.
А я даже воздуха набрала, но так и выдохнула. Если выскажу все, что наболело, сейчас, то мы точно поругаемся. Лучший способ испортить отношения — начать их выяснять. Где мое хладнокровие? Я ведь всегда была разумной и рассудительной девушкой, даже когда влюблялась. Хладнокровие молчало, а шайсар, нависший надо мной, между тем ждал ответа.
— Нам просто надо о многом поговорить, но я понимаю, что не сейчас, — поморщилась я. — Ну что? Идем есть?
Мне достался долгий оценивающий взгляд.
— О, не только! Твоей крови жаждет шаиса. — Наверное, в моих глазах застыл испуг. — Не то, что ты подумала! Сегодня малый прием, мама настаивает, чтобы ты на нем присутствовала.
— Это обязательно? — Получилось тоскливо так, обреченно. Никакого приема не хотелось, настроение было отвратительным.
— Думаешь всю жизнь отсиживаться в комнатах? — Длинные пальцы приподняли мой подбородок. — Теперь это твой мир, придется привыкать к его реалиям и повседневности. Разве плохо, если это балы и развлечения?
Серые глаза, такие близкие, смотрели изучающе.
— То-то ты стремишься к общественной жизни, — фыркнула я, отводя взгляд.
— Я мужчина, и у меня есть работа.
— Ах вот как! — Я снова повернулась, прищурилась. — А женщине, значит, проводить жизнь в праздности?
— Это естественно. — Шер убрал руку, пожал плечами, но стоял по-прежнему волнующе близко. — Тем более если мужчина полностью обеспечит ее запросы.
— Попробуй сообщить об этом шаисе, — снова фыркнула я.
— Я похож на самоубийцу? — Шер вдруг задорно улыбнулся, отступил.
— Не знаю, — протянула я. — Я бы вот тоже с большим удовольствием занималась танцами или завела лавочку-мастерскую, чтобы зарабатывать настройкой и ремонтом этих ваших артефактов, то есть приборов. — Я обвела рукой подвальчик. — Только, боюсь, шаю не потерпят конкуренции. Для меня они вообще загадка.
— Вот, кстати, и познакомишься.
Я недоуменно нахмурилась.
— Сегодня будут в основном официальные лица: представители оборотней, магов и шаю, главы родов, шайсары.
Я откашлялась и собиралась уже вежливо отказаться, но Шердан с улыбкой змея-искусителя добавил:
— Тебе ведь интересно, по чьей вине ты здесь оказалась?
Тут он меня поймал. Желание выяснить, кто меня заказал с доставкой, было сильным.
— Уговорил. — Чтобы спрыгнуть со стола, Шера пришлось мягко, но настойчиво оттолкнуть. — Можешь не провожать, дорогу я найду. Разобралась уже в этих коридорах.
— Уверена? — Недоверие чуток покоробило, но я решительно кивнула, продемонстрировав грязные руки: — Только зайду умыться и поднимусь.
Руки я действительно вымыла, а еще не смогла не заглянуть под кровать, куда в прошлый раз спрятала заинтересовавшие меня книги. Страдальчески выдохнула, пообещала вернуть, как только прочитаю, и стала прятать добычу под свитер. Влезли только брошюрки, а вот толстые тома защитной и атакующей магии пришлось вернуть на полку. С ними мой вид становился слегка беременным.
Даже не знаю, почему не попросила литературу у жениха, может, просто была уверена, что непременно откажет.
Уже в кабинете мне на ладонь был водружен металлический кругляш амулета, в который Шер что-то колданул, а потом повесил мне на шею. Оторвавшись от изучения обстановки, мельком оглядела вещицу на груди, подняла глаза.
— Именной пропуск, — пояснил на немой вопрос Шер.
Кабинет мне понравился. Сдержанные цвета, несколько ярких пятен-картин, стена с явно коллекционным оружием и какими-то непонятными вещицами. Я бы осмотрелась более основательно, но время поджимало.
ГЛАВА 8
Улыбайтесь — это всех раздражает.
В коридорах и анфиладах меня действительно не останавливали, даже там, где проходила граница крыльев с разным уровнем допуска. Уже около своих покоев отловила прислужницу и отправила сообщить шаисе, что я у себя. Окинула себя взглядом в имевшемся в гардеробе зеркале. Ну что, можно себя поздравить, прогрессивный пролетариат отступает под напором надменной аристократки. Даже не задумываясь уже, раздаю распоряжения, а нынче вечером предстоит блистать манерами. Лишь бы с перепугу интеллект не вылез, неловко может получиться. Порепетировала улыбку, полностью исключающую присутствие мозгов. За этим занятием и застала меня ворвавшаяся леди Тарис.
Я ожидала от нее чего угодно, от облегченного «нашлась пропажа» до откровенного распекания за безответственность и неблагодарность. Но моя условная свекровь лишь оценивающе осмотрела меня и скомандовала «фас!» трем примчавшимся с ней девушкам. И те набросились на меня… спешно готовя к предстоящему вечеру. Впрочем, от процесса я даже получила удовольствие, примерно представляя, сколько времени и усилий затратила бы на сборы сама. Да, махровая аристократка пускала корни. В процессе я не забывала рассказывать леди Галиане подробности похода в логово оборотней.
Кари еще не вернулась, гостила у жениха. Так что честь живописать наши приключения целиком досталась мне. Заодно выяснилось, что нашему относительно скорому освобождению поспособствовала именно шаиса. Ее подруга из оборотней — мне вспомнилась дама, пришедшая в зал с моим новым родственником, — узнала о планирующемся мероприятии и послала гонца. И уже тут, в столице, леди Галиана подключила тяжелую артиллерию в лице лорда Когрема.