– Почему их вначале не было?
Непонятно.
Нескоро, но верно мы двигались еще час.
– Я больше не могу.
Упав на колени, Мик сорвал с головы повязку и принялся с силой тереть затылок. Я даже не забеспокоился – ужаснулся. По подбородку из прокушенной губы у него текла кровь. Парня трясло.
– Кесса? – резко спросил я, бросившись к другу.
– Мне лучше, – коротко ответила она. По голосу я понял: если и так, то не намного.
Сняв с себя плащ, я стал наматывать его Мику на голову. Он пробовал сопротивляться, но я ему не позволил.
– Подождешь еще пять минут?
Не знаю, ответил он или нет: из-под плаща слышно не было. Подняв друга на руки – Мик только вяло трепыхнулся, – я побежал вперед. Спустя двадцать секунд я опустил его на землю в центре очередного перекрестка.
– Ближе, – велел я подбежавшим Кессе и Олму. – И пригнитесь.
Они повиновались. Тут же я накрыл всех щитом.
– Ну, как он? – спросил я. Руки были заняты.
– Откуда я знаю? Темно ведь! – Кесса возмущенно на меня посмотрела. То есть… я себе это очень натурально представил.
– Мик, ты не cдох? – ткнул я в темноту коленом.
– Эй! – вскрикнул женский голос.
– Извини…
– Мик! Что ж ты молчишь, мерзавец?! Кесса, пощупай его!
– Еще чего!
– Кесса!..
– Ладно!
Я стал прислушиваться. Все еще горящее в Мике «тепло» говорило, что если он и не в добром здравии, то по крайней мере не труп. Но отчего же он тогда не шевелится?
– Ну как?
– Разматываю.
– По морде ему дай. Должен очнуться.
– Думаешь? Ну, это я могу…
Хлопок.
– Ай! Что?! Где я?! Предупреждаю, я страшен в гневе, и вообще…
Мик вдруг стих. Но я уже расслабился: как бы ни действовала на него разлитая в воздухе Сила – под щитом симптомы проходили быстро.
– …не надо вечно потрошить мои внутренности, – закончил он неожиданно.
– Мы не успели, – панически заметалась Кесса, – мозг уже умер…
– Да ладно, это была не лучшая его часть.
– Кай? – К Мику вернулась нормальная интонация.
– Ты кого-то еще ждал?
– Нет. Просто я думал: Лед… внутренности… ахалы-извращенцы с гаденькими оскальчиками…
– А-а…
Теперь я понял. Наверное, я бы тоже бред нес, проснувшись от удара и в полной темноте. Хотя внутренности… гм…
– Сколько мы уже идем после пещеры? – спросил я.
– Чуть больше двенадцати часов, – ответил Олм.
Гм… Интересно, откуда такая точность? Впрочем, кто их, нелюдей, разберет?
– Тогда остановимся здесь: на ночь, или как это здесь называется?.. Спите, я пока подержу щит.
– А сам?
– Подожду, пока вы уснете.
Глава 9
Мне что-то снилось. Непонятные разрозненные видения. Далекие или близкие. Напрягая все силы, я старался вспомнить, знал ли что-то из них раньше… Бесполезно. Стоило потянуться – тень становилась призраком и пропадала. Ничего знакомого я так и не увидел.
– Подъем!!! – Крик разрубил сновидение на части.
Я очнулся мгновенно, но вскакивать не стал – прислушался к чувствам. «Тепло» и Сила окружали по-прежнему, но опасности, агрессии или взгляда я не ощутил.
– Кесса, что ты кричишь? – открыл я глаза.
– Вон!
Я проследил за ее взглядом… и вскочить все-таки пришлось. Темные существа сумели подобраться близко – я уже не мог поставить щит. И их было много. Мик, во сне прикрывавший голову руками, был легкой добычей, и, конечно, один из врагов понял это.
Я метнулся наперерез. Всего пара метров – для меня не расстояние. Заслоняя друга, в правой руке я держал меч, в левой – темное пламя. Существо всего в метре впереди меня замерло на мгновение и… шагнуло в сторону. Я удержал остальных:
– Стойте.
– Что?! – Кесса сжимала в руках меч, Олм – лук.
– Не двигайтесь.
– Но…
– Они не будут нападать. Просто ждем.
Ближайшее ко мне существо шагнуло в сторону во второй раз, потом в третий. Отойдя от меня метра на два – в общей сложности пять или шесть шагов, – карлик просто пошел дальше: вдоль поля и к нам за спину. Десятки его сородичей повторяли маневр. Обходя стоянку слева и справа, позади нас две колонны сливались в одну.
– Не такие уж они и страшные, – немного растерянно произнесла Кесса: нас обходили последние.
При взгляде снизу вверх и спросонья почти полностью закутанные в черную ткань существа с изогнутыми когтями на тонких пальцах не казались безобидными, а еще свет… мелькал между фигурами и бил по глазам.
Только вскочив на ноги и проснувшись окончательно, я заметил гладкую шерстку мягкого коричневого цвета, и главное – рост существ. Вряд ли в ком-то из них было больше метра.
И они просто прошли мимо. Спустя несколько минут их не стало видно.
– Кай, у тебя рука горит, – немного нервно сказала Кесса.
– Да?
Вернув меч в ножны, я позволил огню впитаться в ладонь.
– Как ты догадался?
– Что они не нападут? Да я, в общем-то, и не понял. Просто увидел, что слишком уж этот малыш не торопится… внутренности мне потрошить, как Мик говорит. И, знаешь, у меня мысль возникла: то существо на переправе – оно здесь вроде привратника. Отделяющего дикую часть полуострова от… цивилизованной, что ли…
– Та еще цивилизация.
– По крайней мере, здесь на нас никто не нападает.
– Это пока.
Вот же пессимистка.
– Олм, сколько мы спали? – спросил я.
– Чуть меньше пяти часов, – ответил квиит.
– Достаточно. Нужно идти.
– Только отдохнем сначала, – посмотрев на Мика, напомнила Кесса.
Можно подумать, она сама хорошо выглядела. От великолепной осанки не осталось и следа, руки тряслись.
– Конечно.
Поставив щит, мы разбудили Мика. Переждав полчаса, двинулись дальше.
– Что это там?
В сотне метров впереди в ровном ряду «золотой пшеницы» по левую сторону дороги зияла широкая брешь, откуда-то оттуда же выглядывал черный конус пирамиды.
– Неужели?.. – начала Кесса.
– Нет, – возразил я, – дальше-то поле обычное.
– Может, перекресток?
– Почему тогда с одной стороны? Да и недавно был предыдущий.
После «ночной» стоянки мы успели миновать не менее десятка перекрестий и намного больше «комариных» стай.
– Мик, ты живой?
Чтобы он отдохнул, щит теперь приходилось ставить примерно раз в сорок минут. В ответ друг неопределенно махнул рукой: пока нормально.
– Ладно, ждите здесь, пока я не… слышите?
– Что?
– Там, – я указал вперед в сторону бреши. Какой-то шум… – Ждите. Я посмотрю.
Прижавшись к золотому краю, всего через несколько мгновений я приблизился к цели и выглянул из-за угла.
Пустая черная земля. Пирамида в конце проплешины. И звук: странная смесь шебуршания и гула. Что же шумит?
– Идите! – позвал я остальных. – Кажется, здесь ничего нет…
Гм… А ведь это неплохой шанс посмотреть на пирамиду с близкого расстояния. «Пшеницы» на этом участке поля нет: нужно только пройти метров тридцать по земле – окажешься рядом. Правда, в поле земля была другая, не притоптанная, как на дороге, а рыхлая, словно пух. Как будто ее не просто вспахали, а все еще продолжала вспахивать самая большая в мире колония дождевых червей. Наступишь – провалишься. Хотя… глупость, конечно.
– И куда делась эта трава? – спросил Мик. Первые его слова с последней стоянки. Видимо, исчезновение пары стогов золотой гадости подняло ему настроение.
– Может, те существа что-то с ней сделали? – предположила Кесса.
– Сожрали, – легко объяснил я. – Говорил же вам…
В конце концов тяга к знаниям победила, и, решившись, я ступил на рыхлую землю. И целую секунду думал, что все-таки провалюсь куда-нибудь. Если не к Леду с ахалами, то уж к дождевым червякам точно… Нога увязла сантиметров на десять.
– Может, не надо? – засомневалась Кесса.
– Скорей всего, – согласился я, продолжая идти. Наполнявший воздух звук густел. Значит, это все-таки пирамида? Расстояние сократилось до десяти метров.
– Ну, что там?! – крикнула Кесса.
«Ни фига!» – хотел сказать я, как вдруг черный шестиметровый конус… махнул крыльями. Разумеется, не такими огромными как он сам, а совсем маленькими. Это незначительное движение как-то изменило угол обзора, и я увидел: пирамида была облеплена стаей. Плотным, почти неподвижным слоем тысячи существ.
Может, наконец, удастся их рассмотреть? Гм… Наверное, в этот момент внутренний голос должен был прокричать что-нибудь предостерегающее, но… у меня это всегда была не самая рассудительная часть интеллекта. Я подошел ближе.
Пирамида едва ощутимо дрожала. Или это жуки? Гм… Вцепляясь в колосья, они не двигались, не издавали звука. Было что-то другое… Я присмотрелся внимательнее: цвет насекомых менялся! Конечно, не превращался из черного в белый – это мы бы заметили раньше, – а как будто тускнел. Переходил из насыщенного в матовый. Я уже начал думать о том, что это могло бы означать, как вдруг… стая взлетела.
Упасть – все что я успел. Мне взъерошило волосы, царапнуло по одежде, но уже спустя секунду все было кончено. Стая быстро удалялась от земли. Я поднялся.
– Кай, ты в порядке?! – крикнула мне Кесса.
– Да! – ответил я не оборачиваясь.
Теперь сомнений не осталось: гул – ровный, на низкой ноте – издавала пирамида. Черный цвет на гладкой поверхности был в точности таким же, как и на стене, защищавшей лес от муравьев. Рисунок – непонятный и хаотичный – скорее угадывался.
Я поднес к камню руку, стараясь почувствовать его… Ничего. Пирамида практически не содержала «тепла», не источала Силы. От нее исходили только самые-самые крохи. Настолько ничтожные, что могло показаться: их источник – воздух.
За последнее время я успел убедиться: все в мире содержит в себе «тепло», а следовательно, источает Силу. До этого момента исключение из правила было только одно – мой энергетический круг. По какой-то причине он в мир ничего не отдавал и как будто бы даже не являлся его частью. Может, пирамида наделена теми же свойствами? Или почти теми же?