– Я не думаю, что все зря. Так, наверное, не бывает, если ты делаешь что-то, что может в конце правильным оказаться. Просто… У нас есть шанс?
– Шанс? Шанс есть… Мик, мы должны были попробовать. Ты же сам знаешь: если чувствуешь, что можешь сделать то, что хочешь сделать, – глупо не попробовать. Даже не сделать, а просто принять решение делать. Если есть силы принять его – нужно принимать. У нас ведь есть силы, так?
– Силы есть, раз уж мы тут. А раз мы тут, то разницы уже нет, верно?
– Верно. А надежда – вообще слабое чувство. Беспомощное. Не будем мы на шансы надеяться: без них как-нибудь.
Я почувствовал это внезапно. Несколько больших ярких сгустков «тепла» всего в 25–30 метрах впереди нас.
– Тихо, – шикнул я говорившей что-то Кессе. Еще секунду прислушивался… и резко прыгнул вниз. Повозка дальше поехала без меня.
– Ты озверел? – прохрипел Мик откуда-то снизу.
Разумеется, я все устроил так, чтобы Мик падал на камень, Кесса – частично на брусчатку, частично на Мика. Я упал на всех сверху.
– Тихо! Там кто-то есть.
Кое-как заставив всех сместиться к краю дороги, я поставил щит.
– И что? А если они выстроятся вокруг и ждать станут? – спросила Кесса.
– Щит снаружи не светится, – ответил я. – Может, не заметят.
Мы прождали минут пять. Я, в общем, сам не очень понимал, что нужно делать в таком случае.
– Кай, а может, того… нападем на всех сами? – предложил Мик. – А то сидеть здесь долго придется.
Может, и нападем. Но у меня были сомнения. Видеть я противников не мог, зато очень хорошо получилось ощутить размер. Каждый сгусток «тепла» превосходил размерами человеческий минимум раза в два.
– Их там четыре или пять. И… это могли быть те Твари из Лига.
– Какие твари? – переспросила Кесса. Ах да, ее же с нами не было.
– Неприятные, – ответил Мик. – Как тролли, только поумнее.
– Подручные накхов, – пояснил я.
– И они были в Лиге?
– Алису искали.
– И как вы в тот раз выпутались?
– Там их мало было…Ладно, – сказал я. Интонация была такая, что все от нее должны были на что-то решиться.
«Когда не знаешь, что делать, и очень при этом торопишься – делай первое, что придет в голову», – это говорил Ирвин. Один из спорных его советов, но сейчас я другого вспомнить не смог.
– Снимаем щит и идем. Нападут – нападем в ответ.
– Ты уверен?.. – Вопрос прозвучал, когда щит был уже снят. Мы оказались в темноте.
– Идем по краю, рядом с бордюром, – шепнул я.
Вообще-то мы ползли, но я не стал уточнять.
– Вы что-нибудь слышите? – Внезапно я перестал чувствовать живое впереди.
– Вообще-то я думал – это ты нас ведешь.
– Они куда-то исчезли.
Мы поднялись на ноги.
– Пойдем? – неуверенно предложил Мик.
– Пойдем, – поморщившись, ответил я, но с места не сдвинулся.
Темнота – густая, как холод – начиналась всего в паре метров от меня. Пока мы ехали под щитом и в повозке, все было в порядке. Колеса тихо стучали – мы двигались. Теперь нужно было идти самим. Самим раздвигать мрак. Бороться с темнотой было необходимо, иначе – шага не сделаешь.
Вытащив меч – будто мы не просто идем, а собираемся напасть на кого-то, – я двинулся. Мы шли десять секунд, двадцать, тридцать. Казалось, что стоим на месте: иллюзия настолько явная, что я чуть было и вправду не остановился.
– Главное – привыкнуть… – прошептал я себе.
Кое-как я сумел задать более-менее сносный темп. Кесса и Мик, не выходя вперед, шли строго друг за другом и за моей спиной. Я ждал нападения. Думал, что те, кого я почувствовал, вернутся…
– Смотрите, поворот!
Кесса – она шла в центре «колонны» – указала влево. Бордюр обрывался и уходил строго на восток. Сворачивать мы не стали. За полчаса мы успели оставить позади еще шесть поворотов. На седьмом споткнулись. Дорога уходила вправо и влево – на восток и на запад. Олм указывал на юг.
– Идем вправо, – сказал я.
– А почему не влево?
Про то, что можно срезать по прямой, никто даже заикаться не стал.
– У меня левый сапог больше стоптан, – нет, ну какую он тут логику хочет увидеть?
– А-а… Ясно.
Мы шли минуты две или три. В меня начали закрадываться сомнения. Что можно найти на западе, кроме Драконьих гор? Если дорога в ближайшее время снова не повернет на юг… Внезапно я упал. Успел выставить перед собой руки – и остановился, не долетев до земли.
– Стойте, – предупредил я остальных. – Тут ступеньки.
Я выпрямился. Левая ладонь запачкалась в черной краске. А на брусчатке ее не было – я точно помнил. Как и до этого, отряхиваться не пришлось: краска осыпалась сама. Лестница – я сумел разглядеть несколько ступенек.
– Не отставайте, – сказал я и рванул вперед. Возможно, мы были уже у цели.
Бежать, хоть и круто вверх, оказалось чуть легче, чем идти, зато я почти перестал видеть. Темнота встречала в лицо.
– Кай, постой! – Мик успел запыхаться. – Мы так в горы уйдем.
– Далеко отсюда до гор… Еще полчаса, – решил я. – Если ничего не изменится, повернем обратно. Вряд ли их замок… город… или что там у них?.. Вряд ли они живут под облаками.
Я осекся. Накхи могли жить где угодно. Облаков здесь действительно не было, зато была лестница. Зачем-то ее построили?.. Я сделал еще всего один шаг, и тут что-то изменилось. Подул ветерок. Легкий, едва заметный, но я ощутил его. Поднявшись чуть выше, я уже не сомневался. Мрак как будто малость рассеялся.
«Мы не туда идем», – понял я.
– Мы не туда идем.
– Что? Почему?
– Поднимись на одну ступеньку… – Кесса встала рядом со мной. – Чувствуешь? Мы стали отдаляться.
Не теряя времени, я зашагал вниз. Едва глотнув свежего воздуха, мы вновь погружались во мрак. Добравшись до развилки, мы двинулись на восток. Скоро дорога вновь повернула на юг – туда в последний раз указывал Олм. Через двадцать минут история повторилась. Два пути: влево и вправо. Мы попробовали идти и туда и туда, но первые пять минут поворотов не встретилось. Пришлось вернуться к развилке.
– Наверное, нужно влево идти, – произнесла Кесса. – В глубь полуострова.
Мы пошли: через десять минут дорога вильнула вправо – на юг. И почти сразу – новая развилка.
– Чертов лабиринт! – воскликнула Кесса. – Так мы здесь ничего не найдем.
– Это все Олм, – сказал я. – Из-за него. Но ничего, встретимся еще…
До этого у меня как-то не возникало желания кому-то отомстить, но в этот раз злость никуда исчезать не собиралась. Мерзкий, мелкий, уродливый, неблагодарный коротышка оставил нас без проводника.
– А помните – небо красным становилось? – спросил Мик. – Уже ведь два раза было. Сейчас бы… Вы не помните, какой был перерыв после первого раза?
– Больше недели, – сказала Кесса.
– Ну, и с последнего раза уже больше недели прошло.
Я кивнул. Это бы нам помогло. Да и муравьи в тот раз как будто в спячку впали.
– Ладно. Идем сначала влево. Если там сразу поворот – сюда возвращаться не станем.
За пять минут бордюр по правую руку от нас ни разу не прервался. Был один поворот влево, но его мы пропустили.
– Слышите? – призывая не спешить, Кесса тронула меня за плечо.
Двигаясь впереди, я слушал прежде всего свои чувства: готовился к нападению.
– Река? – я напряг слух..
– Скорее, речка или ручеек.
Кесса оказалась права. Через десять метров дорога стала полого подниматься, а спустя еще метров пять – полого опускаться. На мостике журчание было слышно отчетливо. Все так же двигаясь по правому бордюру – мостик обходился без перил, – мы наткнулись на узкую лесенку – спуск к воде.
– Пить охота, – пожаловался Мик.
– Мм-м… мне тоже, – призналась Кесса.
Каша, что я стащил у карликов, утоляла жажду, но по-настоящему мы не пили уже давно.
– На ком будем испытывать? – спросил я.
– В Касторе на границе с Кимской империей в горах есть речка маленькая. Если из нее хоть глоток выпить, то умираешь, – зачем-то сказала Кесса. – А через неделю тело опухает, и через рот начинают маленькие червяки с усиками вылезать – опарыши такие.
– Тартовые? – спросил я.
– Нет, те по-другому получаются, – сказала Кесса. Судя по выражению лица, она и сама была не рада, что подняла тему. Мик смотрел на нее с укором.
Пить мы не стали.
Глава 11
Мику давно и прочно хотелось в кабак – кутить. В Алемане ему, исключительно по вине Кая, так и не удалось стать завсегдатаем ни одного из питейных заведений. Теперь он был полон решимости наверстать упущенное. К сожалению, на Черной Земле совсем не было кабаков.
Болел шрам. Не так, чтобы это мешало идти, но и приятного мало. Сами-то «гуаки» маленькие, как шмакодявки, а вот убытка от них – как от красивых вредных баб. От просто красивых – нет убытка, а от вредных – есть. «Гуаки» – мало того что красивыми не были, они еще и плевались. Сволочи…
– Мик, ты там живой? – раздался голос Кая чуть впереди. Время от времени он окликал то его, то Кессу. Посмотреть было бы проще, но лучше, конечно, спросить. Если б они здесь еще и молчали постоянно, точно бы спятили.
– Да чего с ним сделается? – как всегда, когда ее не просили, встряла Кесса. – Ковыляет.
– Здесь я, – все же ответил Мик.
Вот интересно, а что бы он сейчас делал, если год назад при распределении он бы попал во взвод не к хиамцу, а к какому-нибудь другому сержанту. Что тогда? Наверное, служил бы сейчас где-нибудь, как дебил. Или тролли бы сожрали на границе с Игией, что даже вернее. Вот же судьба…
Гм… Вот Кай в судьбу не верит. А если это не судьба, тогда что? Совпадение? Разница какая?.. Никакой. Ну, и незачем об этом думать.
В любом случае тролли его так и не сожрали, чему можно только порадоваться. Да и всему остальному тоже. Вот только Алис