Закутанная в меховой плащ смертельно бледная Алиса показалась похожей на утопленницу. На девочку из моей деревни, захлебнувшуюся в крохотном горном озере. Когда ее достали из ледяной воды, лицо у нее было такое же неподвижное и холодное.
Мгновенно огонь слетел с меня.
– Алиса! – чуть тронув ее за плечо, позвал я шепотом.
Я не ожидал, что она ответит. Когда-то Ирвин показывал мне, как проверить, бьется ли у человека сердце. В этот раз либо я что-то неправильно сделал, либо… Запястье было холодным.
Запястье… Да при чем тут, черт возьми, запястье?! Я же могу чувствовать ее! «Тепло» все еще было внутри нее, а значит – теплилась и жизнь. По-другому быть просто не могло. Ведь когда человек умирает, «тепло» покидает его мгновенно. Так? Хотя… У меня ведь еще не было возможности проверить…
Я стал просовывать руки ей под спину: нужно было убираться отсюда как можно скорее. Через минуту «черные» закончат, и…
Что-то не получилось.
– Какого…
Руки, спина, голова, ноги – все тело Алисы прилипло к каменному ложу. Я попробовал легонько оттолкнуть ее в сторону… Не вышло.
Я растерялся. Толкнуть Алису сильно я не мог, слабо – не помогало. Никакой особенной магии, плотного «тепла» внутри камня я не ощутил. Какого черта?!
Чтобы проверить, я на секунду оставил ее одну, и сильно толкнул «человекокрыла» в бок. Синяк он наверняка заработал, но с места не сдвинулся.
Размышлял я недолго – секунду. «Если что-то тебе мешает, нужно это сожрать. Если проглотить невозможно – прожуй и выплюни. Не жуется – просто сломай». Каменный круг, постаменты, арка – все было частью одной конструкции, не пускавшей Алису на волю. Как ломается камень? Да так же, как и все остальное!
Встав спиной Алисе, лицом к арке, я зажег между ладонями большой черный шар. Поток энергии, отправляемой накхами в черный провал, почти иссяк… Я размахнулся. Один из «черных» вдруг оборвал красный луч – потоки остальных стали на каплю толще – и резко обернулся. Мне показалось, секунду серое с черными полосами лицо было удивлено. Еще через миг темную фигуру закрыло тенями: накх стал выглядеть так же, как и в предыдущий раз – в Туалоне.
Уж не знаю, как именно он меня почувствовал, но, как ни крути, случилось это слишком поздно. Завершив движение, я отпустил черный шар накху под ноги. В этом заклятии было спрятано сразу пять щитов. Причем стенки полушарий, ближних ко мне, я намеренно сделал чуть толще противоположных: пусть энергия выплескивается в другую сторону. И в тот же момент накрыл себя, Алису и ее ложе щитом с толстыми стенками, нарочно с оборотной стороны не став закрываться полностью: нельзя было ослеплять себя даже на секунду.
Что произошло, я не увидел – услышал. Закричали десятки голосов: огня, камня, металла, плоти и Силы. На щит ощутимо надавило, но я почти не обратил на это внимания. Не отводя глаз, я смотрел на Алису. Чувствуя, как зашевелилась почти половина остальных сгустков «тепла», ранее неподвижных, я ожидал того же и от нее. Но она не очнулась. Дыхание… Я вдруг заметил, что у меня изо рта вырывается пар – немного красноватый, как и все в воздухе, а у Алисы – нет: ни пара, ни дыхания.
Наконец спустя семь или восемь долгих секунд черный шар выжег свою энергию, давление на щит ослабло, – я смог убрать с него руки и подойти к Алисе. Камень отпустил ее. Просунув руки под тонкую фигурку, я взял ее на руки, велел щиту исчезнуть.
Что ни говори, а вмятина получилась знатная. Черная арка оказалась не тронутой, но метрах в пяти от нее каменная площадка выглядела основательно развороченной: выбоина шириной в три-четыре метра – и сеть трещин вокруг. Кроме того, те, кто были здесь пленниками, стали свободны. Большей части это не помогло: ритуал «черных» – не лечебная ванна, но некоторые…
Сразу же пришлось уворачиваться: существо, ростом уступавшее даже Олму, с коричневой кожей и грязной повязкой на глазах, прилетело откуда-то сверху. Отпрыгнув в сторону, я подумал: потеряв нас из виду, карлик отвяжется, – но не тут-то было. Затормозив о постамент с «человекокрылом» – последнего сбросило вниз, – существо бросилось на нас. Скорость была немалая, и с Алисой на руках в этот раз я увернуться не успевал. Освободив левую ладонь, я ударил его сгустком черного пламени. Брызнув темными искрами, комок огня с карликом в центре унесло за пределы диска. В объятия теней.
С первым удалось справиться легко, но больше я опасался «черных». Трое накхов все еще питали энергией арку, один куда-то потерялся, три последних окружили ложе каменного великана. Среди всех, кто участвовал в ритуале, он первым пришел в себя.
С тугим скрежетом каменное тулово принимало вертикальное положение. Упав с постамента, гулко стукнули о диск тяжелые ступни. Чудище село. Стали видны глаза: в темной глыбе, заменявшей голову, возникли две толстые трещины. С негромким шипением изнутри вырвался воздух.
Спустя секунду проявилась третья щель.
– ТЕМ ЭН КА! – пророкотало создание.
Накхи не шелохнулись.
– ОРОТО НАС ТА! КЕМ ЛА СЕР! ЧТО ВЫ НУЖНО! ТЕРИЛО ХО…
Я даже остановился. К этому моменту я уже успел найти то, что искал: путь наверх. Нужно пробежать всего метров тридцать пять или сорок – там, на склоне, лежала лестница. Оставалось лишь понять, как укрыться от теней. Каменное чудище говорило на термилионе! И, насколько я мог понять, на множестве других языков. Как «черные» сумели притащить его сюда? И главное – что может быть общего между ним и Алисой?
– БАХТА КРИЯНГА! ТА ГО!
Громовой голос смолк. Видимо, существо наконец поняло что-то. Накхи приняли решение раньше и все это время, конечно же, готовились. Они ударили разом. Три черных сгустка, вырастая на лету, устремились к центру каменной груди. Я был уверен: на этом все кончится. Камень – прочная штука, но не против трех «черных», творящих единое заклинание. Всего в метре от великана три хищных тени сплелись в одну. Каменную фигуру накрыло искрами – и вдруг все стихло. Не долетев до груди, заклятие застряло в подставленной ладони. Сдавив заклинание в кулаке, великан отбросил в сторону горстку бесполезных искр.
«Черные», раньше старавшиеся окружить гиганта, вдруг резко сблизились друг с другом и отступили на пару метров ближе к арке. Испугались? Внезапно я почувствовал, судя по всему, то же, что и они. Великан начал буквально заливать пространство Силой. С громовым треском ожившая статуя поднялась на ноги. Между сведенными ладонями заплясали зеленые молнии. Нанизавшись друг на друга, яркие нити сплелись в трещащий клубок.
Мгновение выждав, великан-маг раздавил волшебный шар. Зеленое пламя выплеснулось вперед – на накхов. «Черные» устояли. Огромная тень, раскрывшись перед накхами черным покрывалом, приняла огонь на себя. Прогнулась под мощью зеленых искр, но не порвалась. Туго окутав зеленый шар, заклятие «черных» впиталось само в себя. Великан не удивился и уж точно не испугался. Он шагнул вперед, заставив каменный диск сотрястись. На секунду, как будто бы в равновесии, все замерло.
Пользуясь тем, что обо мне на время забыли, осторожно держа Алису, я медленно продвигался вдоль границы круга. Тени следили за мной со склона. Я видел лестницу и вовсе не был уверен, что темные существа пропустят меня без боя. А с Алисой на руках… Я старался двигаться тихо, не привлекая внимания.
В то же время, оставив у арки лишь двоих, к гиганту направился еще один «черный». Опустив руки, он прервал красный луч, сделал несколько шагов – видимо, накхи были уверены, что вчетвером одолеют великана – и… черная молния сбила его с ног. Переплетенный темный комок понесло в сторону арки. Что случится, если он влетит внутрь?.. В последний момент он все же разминулся с Вратами, врезался в диск. Прижав накха к земле, кошка ударила.
Хищно встав на все шесть лап – тело накха осталось лежать, – демон буквально засверкал глазами: ярким кроваво-алым светом. Он повел себя умнее каменного великана: сначала притворился мертвым, а только потом атаковал. Теперь кошка нацелилась в спину второму накху: одному из тех, кто питал арку. Идеальные мышцы напряглись, острые лопатки чуть двинулись, и… кошку разрубило надвое.
Я не понял, как это произошло. Увидел только, что от арки отвернулся еще один накх – красный луч последнего оставшегося сделался мощнее вдвое, – отвернувшись от мертвого демона, он медленно, небрежно двинулся в сторону каменного гиганта. В ладонях великана уже созревал второй зеленый клубок молний, но разделавшийся с демоном накх двигался вперед, не выражая какого-либо беспокойства. «Черный» был в десяти метрах от каменного чудища, когда из рук великана вырвался второй зеленый луч. И заклинание снова принял на себя сложенный щит трех стоявших рядом накхов. Именно этого момента ждал четвертый накх. Черная тень, выглядевшая точь-в-точь как любой из щитов, поглотивших зеленые шары, оторвалась от рук «черного» дымным комком, раскрылась в воздухе и толкнула великана в лицо. Вряд ли камень мог как-то пострадать от этого, но и цель была не в том. Прилипнув к глыбистой голове, тень задала камню ускорение. Запнувшись о постамент, с которого не так давно поднялся, великан стал падать. Успев неуклюже подшагнуть левой, удержаться на ногах гигант все же не сумел и, в конце концов, вывалился за пределы круга. Дико грохнуло.
Тени, казалось, только этого и ждали. Набросились на гиганта черным безликим войском, закрыв собою все десятиметровое тело. Кишащая черным глыба полыхнула зеленым, показалось, еще чуть-чуть – и великан вырвется, но это была ложная надежда. Теней стало больше. Накладываясь на гиганта все новыми и новыми слоями, они погребали его глубоко в хищном мраке.
К этому моменту я наконец подкрался к лестнице. Напротив нее на крохотном ложе, длиной не больше полуметра, замер большеглазый кузнечик. Может, он тоже умеет разговаривать? Или умел. Ряд ритуальных камней шел дальше: еще с два десятка прямоугольников были небольшими, дальше размеры опять увеличивались, но таких «кроватей», как у великана, в кругу больше не было.