Ледовы карлики! Стараясь выглядеть недвижимым внешне, Хасат стал нащупывать на поясе кинжал – единственное доступное ему сейчас оружие. Инару нужно было продержаться еще каких-нибудь две минуты. Самое меньшее – одну минуту. Тогда бы его энергетическое ядро восстановилось достаточно, чтобы он смог впитать и переработать хоть сколько-то энергии.
До мага донеслись некие звуки: движение совсем рядом с ним.
– Ога… – Хасат решил позвать вновь, одновременно выставляя перед собой кинжал. Он замер на полуслове.
Оган стоял перед ним. С окровавленным мечом в руке. Красные, на грани сумасшествия глаза, вздутые сосуды на лице и руках. У Огана был шестой ранг келото. На него зелье тоже подействовало, хоть и слабее, чем если бы он был магом соответствующего ранга. Оружие он держал крепко.
Хасат вспомнил, что гвардейцев, в том числе Огана, для этой вылазки отбирал Левин.
Не говоря ни слова, сержант отвел меч для замаха… И вдруг его взгляд, еще мгновением назад наполненный ненавистью, остановился. Голова безвольно стала клониться к плечу, ударилась о него и полетела к полу. Не успевшее остановиться сердце толчками выталкивало кровь из рваного отверстия.
Из туловища… нет, из-за туловища полезла новая голова: круглая, коричневая, покрытая грязной повязкой.
Мертвое тело повалилось вперед. Чуть-чуть не достав сапог Хасата. Карлик при падении даже не покачнулся: неестественно гибкие суставы позволили ему остаться в вертикальном положении. Двигаясь, как в забытьи, медленно, уродец поднял правую ногу в воздух: с зажатым в костяной щепоти куском человеческой плоти. Согнув конечность не хуже иной веревки, карлик забросил мясо в пасть. Раздался всплеск. Режущие кромки сомкнулись – рот исчез.
Что-то мелькнуло в воздухе, и, выбив крошку из мрамора, рядом с первым карликом возник второй. Показалось, он спрыгнул с потолка.
Хасату нужно было еще каких-то пятнадцать секунд – он чувствовал, как в середине груди пустота сменяется искрой, как движется тепло в астрале и внутри него, но ждать больше не имел права.
Карлики одновременно шагнули к нему.
Разорвав в клочья кусочек себя, частичку своего Дара, Хасат коснулся астрала и зачерпнул энергии столько, сколько смог. Внутри ядра энергия практически мгновенно превратилась в Силу.
Отбросив бесполезный кинжал, инар резко рубанул по воздуху ладонью, перечеркивая кинувшиеся к нему фигуры. В движение, необходимое для придания энергетическим потокам нужного направления, было вложено заклятие «плоского огня»: параллельная полу слепяще-белая линия концентрированного пламени. Толщиной всего в несколько сантиметров, но с температурой, достаточной для того, чтобы разрезать каменную колонну метровой толщины.
Цели находились всего в метре от мага, и столкновение вызвало яркую вспышку. Хасат ожидал и успел зажмуриться. К сожалению, инар не сумел предвидеть другого: вслед за вспышкой по нему ударила волна жара. Заклинание сработало не так, как должно было.
Лицо, руки, шея покрылись ожогами, мантия загорелась…
Забыв про сломанные ребра, Хасат вскочил на ноги. И тут же активировал «обезболивание» – на более эффективные «восстановление» или «руку целителя» не хватило бы Силы.
Мгновенно перестав чувствовать что-либо, он наконец стащил с себя мантию, а вместе с ней всю кожу с левого предплечья.
Хасат выпрямился. У дальней стены, в тридцати метрах от него, поднимались с пола малорослые… монстры?.. животные?.. разумные?.. Серые от покрывшей их каменной крошки, с черными полосами на груди, в остальном они выглядели невредимыми.
Со стены за их спинами осыпалась штукатурка.
Спустя секунду карлики ожили. Прыжок – и гибкие фигурки приземлились на все четыре конечности. Расстояние до мага сократилось с тридцати метров до двадцати пяти.
Хасат сжал зубы. Силы оставалось не больше, чем на один-два удара. Не самых сильных удара.
Выставив ладони перед собой, инар на мгновение задержал дыхание: для неосторожного мага заклинание «стылого воздуха» почти так же опасно, как и для цели. Огонь на противника не подействовал. Тогда, может быть, холод?
Мраморный пол, аляповатые дворцовые стены, высокий потолок – все пространство впереди мага – стало стремительно покрываться белым. Казалось, сам воздух заскрипел от холода. Один за другим лопнули висящие под потолком последние уцелевшие светильники. Если бы не белый цвет везде впереди, было бы совершенно темно.
Карлики прыгнули вновь. Пролетев на сей раз не менее десятка метров, существа оказались в зоне действия заклинания. Едва царапнув белый от инея пол, они прыгнули в третий раз.
Не подействовало?! Это было невероятно. Хасат начал пятиться – только теперь сообразив, что увернуться от атаки уже не успевает.
Карлики летели вперед, расстояние сокращалось быстро. Последний прыжок получался самым далеким.
Не долетев до инара нескольких метров, карлики тяжело врезались в пол. В той же вытянувшейся позе, что и во время полета. Проскользив оставшиеся метры по тонкому слою льда, они остановились у ног мага.
Хасат не двигался: стоял, не отрывая взгляда от вмерзающих в мрамор карликов. Прошла одна секунда, вторая, третья. Коричневый панцирь полностью закрыла белая корка снега. Сила заклинания прошла свой пик… и это все-таки произошло: они пошевелились.
Лед хрустнул. Хасат бросился бежать.
«Обезболивание» все еще действовало – это позволило магу развить хорошую скорость. Длинный коридор, поворот, лестница. Тогда он расслышал грохот у себя за спиной. Мерные, раз в две-три секунды, удары об пол – прыжки карликов. Конечно же, они двигались быстрее.
Хасат слетел вниз по лестнице и свернул вправо. И вдруг – у него на пути несколько человек в желто-красных цветах герцогства Карсуэ.
На сей раз никакой беспечности. Гвардейцы сторожили не подходы к сердцу дворца, а выходы из него. Прежние, которых так легко обезвредили подопечные Огана, были простой приманкой.
Двое ближних мгновенно вскинули арбалеты. Хасат уже не бил на поражение. Магический импульс сбил гвардейцев с ног, позволив инару бежать дальше. На это ушла последняя капля Силы.
Маг скрылся за поворотом, когда позади послышались крики удивления и боли. Кровожадные уродцы не делали различий между своими и чужими. Да и кто для них вообще свой?
Хасат было уверился, что теперь сумеет оторваться, но он успел сделать не больше двух десятков шагов, прежде чем преследование возобновилось. Обернувшись на шум, на другом конце длинного коридора он увидел карлика. Коричневое тельце, вылетев из-за угла, врезалось в стену, вызвав дождь из каменной крошки, и вместо того чтобы упасть, тут же оттолкнулось от нее, делая новый прыжок. Все с той же легкостью карлики «бежали» по стенам.
Но Хасат был уже близко. Последняя короткая лестница, и сразу за ней – коридор. В его конце стояли два легионера – люди Огана.
– Ваше магичество… Что с вами?!
Они были удивлены… Не смогли бы они так явно сыграть удивление!
– Нас ждали! – крикнул Хасат на ходу. – Прикройте сержанта. Он сзади.
Инар пробежал мимо. Он слышал, как мечи покидают ножны, уже находясь внутри ниши, за статуей. Оттолкнув гобелен в сторону, Хасат протиснулся в ход. И, напрягшись, сантиметр за сантиметром, задвинул плиту на место.
Держась за стену, в полной темноте, он стал спускаться. Действие «обезболивания» должно было скоро подойти к концу – он уже давно не снабжал заклинание Силой, – а ему еще нужно было добраться до укрытия. Из комнаты внизу на поверхность шло не два хода, как он сказал Ролиану, Сатиму, Левину и остальным, и как знал Тос, а четыре.
Нужно было торопиться. Время работало не на него.
Глава 14
Ожидание длилось всю ночь. За одним столом внутри теплой палатки находились Талик, Иткин и Мав. Инары соответственно пятого, пятого и третьего рангов – члены команды первой группы «прикрытия и разведки». Лучшие силы должны были быть отдохнувшими и среагировать сразу, как Хасат подаст сигнал.
Толстая белая свеча и желтый огонек над ней освещали лица.
– На ближайшие семь-восемь лет все расписано, – уверенно говорил Иткин. – Пятый, шестой ранг – наивысшее из того, что можно получить, полагаясь на связи. Поэтому там всегда самая большая очередь. Дело даже не в самом экзамене… ну, или не только в нем одном. Еще ведь огромная очередь на преставление к званию. Если бы не запрет на прохождение испытания чаще, чем раз в три года… Я ведь уже рассказывал, как «преискуснейший» мастер Мэйсеник сдавал экзамен восемь раз в течение двадцати четырех лет. И все восемь раз закончились полным провалом.
– Но ранг-то ему потом все равно присвоили, – заметил Талик.
– Конечно! Доказали как-то, что решение принималось предвзято. Были б у меня такие связи, как у его деда, шестой я б еще лет пять назад получил. Да лучше бы ему ранг с первого раза дали! Хоть бы место в очереди не занимал: комиссия и так всего два раза в год собирается.
– Но сейчас ведь война. Комиссия должна учитывать реальные достижения.
Иронии во взгляде Иткина хватило бы и на десяток молодых, зеленых и наивных, но, к счастью, с ними был только один такой.
– Надеяться на это – глупость, Мав, – сказал Иткин. – Комиссия учитывает только испытание.
Разговор продолжался уже не один час. Иткин выглядел совершенно спокойным, а еще рассудительным и самую малость надменным. В принципе, с ним можно было работать.
Если инар пятого ранга вот уже пятый час смаковал единственный бокал старого аанского, то Мав не прекращал нервничать. То и дело легонько касался астрала. На взгляд Талика, гораздо больше поводов для опасений было пару недель назад: до боя с игами. Да и после него тоже. Теперь в Термилионе все было предсказуемо.
– Что ты хочешь там рассмотреть? Периметр охраняют вторая и третья группы.