место занял новый Черный Дракон - правая рука, ближайший соратник погибшего. Но «империя» уже дала невидимую трещину. Она все еще была могучей, ее предводитель все еще имел почти неограниченное влияние на криминальный мир региона, а что-то разъедало изнутри, исподволь рушило налаженные связи, взаимные расчеты, договорные обязательства и прочие вещи, без которых не может развиваться ни легальный, ни подпольный бизнес. На след Черного Дракона напали спецслужбы, он усилил меры безопасности, затем пустился в бега. Поговаривали, что часть накопленного богатства преемник убитого главаря спрятал, часть через своих зарубежных партнеров перевел в банки Гонконга, а сам затаился. Но это его не спасло. Точно неизвестно, где и как погиб преследуемый Дракон, - одни утверждают, будто он проживал по чужим документам в Шанхае и там нашел свою смерть, другие не верят. Ходили упорные слухи о бегстве Дракона за границу, в Европу. Но достоверность этих слухов вызывала сомнение. В общем такой примерно получается расклад.
Есть данные, что Катерина Ермолаева была возлюбленной Дракона и сбежала вместе с ним. Правильнее будет сказать, исчезла. А мадмуазель Лика, получается, его дочь.
Еще одна деталь: бабушка Лики двадцать семь лет назад по неизвестным причинам сгорела в своем доме.
- Так что… наша клиентка со всех сторон сирота, - вздохнула Ева. - Интересно, в каком родстве она с Эрманами?
В девять у Смирнова назначена встреча с господином Ростовцевым. Тот отпирался, как только мог. Пришлось намекнуть ему на невыясненные обстоятельства смерти Красновской и предупредить об опасности, которая может угрожать Лике. Он изрек в ответ одно слово - «Чушь!». И все-таки… пообещал явиться в бильярдную «Золотой шар».
«Может быть, Селезнев и есть тот самый Дракон? - думала Ева. - Тогда становится ясно, откуда у него деньги. Это те, заработанные игорным бизнесом! Он почувствовал, что кто-то идет по его следам… и решил имитировать собственную смерть. А Лику отправил в Москву. Не оставаться же ей одной в Ушуме? Фокус с обрезанным пучком волос предназначался для Лики, это должно было убедить ее… нет, не сходится. Пугать Лику родному папаше вовсе ни к чему. Да и Красновская сюда не вписывается. Чем Стефания Кондратьевна не угодила Дракону? Она его видела. А пожилые дамы болтливы. Хотя Лика ведь полгода жила с ней в одной квартире, и домработница, при желании, успела бы поделиться с ней любыми секретами. Странно все! Этот Дракон то там… то здесь… то следы оставляет, то пряди у будущих жертв отстригает, то… наводит страх на маленьких детей. Зачем человеку «светиться», если он хочет исчезнуть?»
За окном в густеющей тьме сыпал снег с дождем. Ну и погодка!
Ева много чего прочитала о драконах. Еще в Египте был дракон Апоп, вечный враг бога солнца Ра. Драконы, так или иначе, присутствуют в разных культурах. Для европейской мифологии характерны легенды об убийстве дракона героем, который освобождает красавицу-девушку, сокровище или… воду. Отважный Зигфрид сражался с драконом, греческий герой Персей спас от морского чудовища царевну Андромеду. Святой Георгий, например, тоже изображается убивающим дракона. Русские богатыри в былинах не раз вступали в бой с многоголовым Змеем Горынычем. А на Востоке это легендарное существо олицетворяло удачу, жизнь, свет, могущество и процветание, на протяжении веков ассоциировалось с императорской властью в Китае: там трон владыки назывался Троном Дракона, а когда император умирал, оповещали, что он улетел в небо на драконе. С одной стороны, дракон - символ зла, «древний змей, называемый диаволом»; с другой, - хозяин Вселенной, повелитель силы. Что это означает, по-твоему? Древние кельты считали, что Дракона войны нельзя убить, - можно только вечно сражаться с ним, и в этой битве победителей не будет. К примеру, викинги помещали изображение дракона на носы своих кораблей, отправляющихся в поход на неприятеля. В Британию дракон попал вместе с римлянами, знамена которых он украшал. Одни народы боятся и проклинают дракона, другие поклоняются ему, превращают в эмблему власти.
- Мы имеем дело с вездесущей двойственностью жизни, которая проистекает из двух начал, переходящих друг в друга и существующих в неразрывной связи, - прошептала Ева. - Как бы это ни называли! Дракон - это мир, который смотрит сам на себя с восхищением и ужасом…
Кабинет Альбины Эрман в центральном салоне «Камелия» был изящно отделан, выдержан в нежной цветовой гамме и обставлен удобной современной мебелью.
- Мило, - снисходительно улыбнулся Ростовцев, усаживаясь. - В очередной раз убеждаюсь, какой у тебя тонкий вкус, дорогая.
Альбина нервничала. Сначала разговор с Лавринским, потом встреча с Леной в чайной взбудоражили ее. Подруга поведала о том, что Ростовцева видели на похоронах Красновской - той самой домработницы «лесной принцессы». Угораздило же ее преставиться! Лена рассказала подробности: Ростовцев не просто пришел проститься с покойной, - он даже не был с ней знаком, - а полностью взял на себя церемонию похорон. С какой стати, интересно знать?
Москва, несмотря на небывалый размах и многочисленное население, была и осталась большой деревней. Стоит в одном конце чихнуть, в другом уже обсуждают это событие. Казалось бы, при таком количестве жителей и гостей столицы вероятность случайно встретиться минимальна. Ничего подобного! Кто-то заметил Ростовцева в квартире усопшей, кто-то на кладбище… и пошли, поползли слухи. Неспроста он лично занимался малоприятными хлопотами, а уж как обхаживал молодую девицу в трауре! Уж как заботился о ней!
Альбина кусала губы, слушая подругу.
- Прости, - смутилась Лена. - Представляю, каково тебе! Но из песни слов не выбросишь. Что он нашел в этой простушке? Не понимаю. Ладно, плюнь! Пусть позабавится, пока не надоест.
- А если ему не надоест? Если, наоборот, он увлечется?
- Кем? Барышней из таежного поселка? Что у них может быть общего?
- Не знаю, - с горечью вздохнула Альбина, качая головой.
Она хотела поделиться с Леной своими сомнениями, вызванными рассказом Лавринского, но… передумала. Она не могла ответить себе на вопрос, как поступит, окажись Альберт тем самым Зеро, игроком и убийцей? Наверное, Борис Засекин заслужил смерть, но видеть в Ростовцеве палача… было выше ее сил. Странная личность Зеро запала ей в голову, лишила покоя. Существовал ли такой человек? Или являлся плодом воображения впечатлительных людей? Если задаться целью, создать образ-фантом не так уж и трудно. Спросить у Альберта напрямик, имеет ли он отношение к смерти Засекина? Так ведь не признается…
- Да не расстраивайся ты, - посочувствовала подруга. - Может, Ростовцев сделал это ради тебя.
- Что? - опомнилась госпожа Эрман.
- Ну… помог Лике с похоронами. Все-таки она твоя родственница! Вот Альберт и решил избавить тебя… и будущих тещу с тестем от неприятных обязанностей.
- Еще чего? - криво улыбнулась Альбина. - Он нам даже не позвонил, не предупредил, не пригласил ни на кладбище, ни на поминки. Он словно забыл о нас! «Отшельница» ему память отбила! Умеет девица ставить капкан на крупного зверя, этого у нее не отнимешь.
- Не так все мрачно. В конце концов Красновская вам никто. Она работала у Лики, вела хозяйство. Понимаешь? Зачем Альберту звать вас на похороны?
Лена настолько неуклюже сменила одни доводы на другие, что Эрман невольно усмехнулась.
После разговора с подругой она постоянно думала, как лучше поступить. Сделать вид, что между ней и Ростовцевым все по-прежнему или поговорить? Она колебалась. Он позвонил как ни в чем не бывало, шутил в своей едкой, резкой манере. Про помощь, которую оказывал Лике, словом не обмолвился. И Альбина не выдержала.
- Хочу кое о чем тебя спросить, - сказала она. - Дело не терпит отлагательства. Приезжай сегодня… сейчас.
- Хорошо, - легко согласился он. - Через час буду.
И вот Ростовцев, нестерпимо, до неприличия красивый, вызывающе сексуальный, сидит перед ней, развалившись в мягком кресле, ждет.
- Закажем обед сюда? - предложила Альбина.
- Пожалуй. Салат из морепродуктов, овощное ассорти и кофе. Сумеют приготовить?
- У меня отличный повар.
Она растерялась, не зная, как приступить к разговору. Он притворялся беззаботным, довольным жизнью.
- Альберт, - ощущая, как пересыхает горло, начала Альбина. - Умерла домработница Лики? Что с ней случилось?
- Инфаркт.
Короткий, сухой ответ, не предполагающий продолжения.
- Кто организовывал похороны?
- Разве ты не в курсе? - Ростовцев поднял на нее холодные глаза. - Тебе не доложили?
Альбина проглотила обиду. Она не собиралась ссориться.
- Почему же ты ничего не сказал? Лика мне родня как-никак!
- Вот именно.
У него была ужасная привычка произносить бессмысленные реплики, тем самым загоняя собеседника в глухой угол.
- Прекрати! - сорвалась Альбина. - Что за тон?
- А что за допрос? Я должен перед тобой отчитываться? Между прочим, могла бы сама позвонить, поинтересоваться, как живется твоей… родственнице. Ты в Москве как рыба в воде, а Лика… как карась на берегу. Она же шагу ступить не умеет!
- Хочешь, чтобы я ее научила? Так она за помощью не ко мне обращается, - к тебе! И про карася ты неудачно придумал. Лика скорее напоминает щуку: сама серенькая, невзрачная, а зубки большие и острые. Того и гляди, кусок отхватит… от чужого пирога.
- Убеждаешь меня в своей бессердечности? - усмехнулся он.
- Разве не ты говорил, что «распускать слюни и сопли» - удел неудачников? А для жизни нужны холодное сердце и крепкие клыки? Мы с тобой из одной стаи, Алек.
- У тебя ко мне дело, кажется? - не моргнув глазом спросил Ростовцев. - Давай, излагай, я тороплюсь. Обедать не буду, отмени заказ.
Альбина опешила, с трудом сдержала слезы. Вот как он заговорил?! Все понятно…
- Хочу казино открыть, - выпалила она. - Игорный бизнес мне в новинку, нуждаюсь в совете опытного специалиста.