Она побледнела.
- И что с того? Да, Алек имел при себе мои таблетки, на всякий случай. Слишком сильные переживания вредно влияют на кожу, вызывают преждевременное старение… поэтому я предпочитаю гасить стресс на корню. Обычно я ношу таблетки в сумочке, но могу забыть их дома, на работе… или не заметить, что они закончились. Такое не раз бывало. Алек очень предусмотрителен, только и всего. Он умеет окружить женщину вниманием и заботой, когда захочет. Никакого сговора между нами не существовало, если вы на это намекаете!
Альбина была одета в обтягивающую юбку и короткий, расшитый бисером жакет горчичного цвета; ее шею, уши и запястья украшал изящный ювелирный набор. Красивое, умело подкрашенное лицо хозяйки салона несло на себе отпечаток бессонной ночи и мучительных переживаний.
- Дурной знак, когда на помолвке кто-то умирает, - сказал сыщик.
- Хороша помолвка, - фыркнула она. - Жених заигрывает с другой женщиной, какая-то полоумная баба устраивает безобразную сцену и в конце концов отдает богу душу. Благо это произошло не в ресторане! Я увезла Стеллу домой, уложила в постель… она была еще жива. Вы уверены, что не собственный сынуля подмешал мамочке клофелину в воду? Они оба ненормальные.
- Откуда у мальчика мог взяться клофелин?
- Бросьте! - жестко усмехнулась Эрман. - Откуда подростки берут наркоту, по-вашему? Клофелин достать проще.
- Думаю, парень ни при чем.
- Отношения матери и сына могут быть очень драматичными! - возразила она. - А я Стеллу почти не знала. У меня не было причины желать ей зла.
- Разве? - поднял брови Смирнов. - Позвольте вам не поверить.
Альбина покрылась красными пятнами, которые резко выделялись на щеках, шее и открытой груди.
- Бывшая жена Треусова следила за ним и его любовницей, - продолжал он. - Журбина волею судьбы оказалась вашей подругой, посему и вы попали в поле зрения Стеллы. Что заставило вас запустить в нее туфлей? Опасный намек, прозвучавший из ее уст?
Руки Альбины с длинными, покрытыми розовато-желтым лаком ногтями, сделали судорожное движение, - словно она хотела схватить со стола первый попавшийся предмет и бросить в нахального посетителя. На ее безымянном пальце переливался, вспыхивал крупный бриллиант в кольце.
- Все! Хватит! - завопила она, вскакивая и… падая обратно в кресло. - Вон! Убирайтесь вон…
Смирнов и бровью не повел.
- Видите, вы и меня готовы убить, не то что несчастную женщину. Своим спасением я обязан отсутствию у вас под рукой какой-нибудь бронзовой чернильницы или папье-маше. Слава современным письменным принадлежностям, легким и безопасным!
- Замолчите, - простонала госпожа Эрман, в бессильной ярости царапая ногтями по стеклу столешницы. - Ни слова больше.
- Стелла шантажировала вас, не так ли?
Альбина молчала, кусая губы.
- Или вы расскажете мне всю правду, или я поделюсь своими подозрениями со следователем… и тогда то, что вы хотите скрыть, станет достоянием общественности. Суд у нас публичный, и журналисты просто слетятся на слушание дела как мухи на мед. Вы прославитесь!
- Вам нравится издеваться надо мной?
- Иногда приходится быть безжалостным. Но я обещаю хранить ваш секрет, и если вы не убийца, он останется между нами. Итак…
- Да! Стелла вымогала у меня пять тысяч долларов в обмен на молчание. Я испугалась, запаниковала. Наверное, я бы заплатила… а потом придумала, что с этим делать. Ее появление в ресторане повергло меня в шок. Я бросила в Стеллу туфлей, пытаясь заткнуть ей рот… и была готова задушить ее! Вдруг погас свет, возникло замешательство, какая-то потасовка: возможно, Стелла получила от меня пару тумаков… не отрицаю. Кто-то вцепился ей в волосы… и вырвал целый клок.
- Кто именно?
- Не знаю, - Альбина развела руками. - Во всяком случае не я. Думаю, это сделала Лена. Как вы понимаете, Стелла потребовала денег и у нее.
- Вы с Журбиной обсуждали условия шантажистки?
- Нет. Нам и в голову не пришло, что это может быть бывшая жена Треусова. Только когда она произнесла слово чаевница, у меня молнией сверкнула догадка. Полагаю, Лена тоже сообразила, что к чему. Но я Стелле ничего не давала и в воду не подмешивала.
- А Журбина?
Госпожа Эрман долго молчала, пятна на ее лице и груди стали бордового цвета.
- Может быть, - с усилием вымолвила она. - Лена более ограничена в средствах, чем я, и… она собирается замуж за Треусова. Это важно для нее, - возраст и все такое… плюс стремление начать собственное дело, ни от кого не зависеть. Мы обе, по обоюдному согласию, решились на семейные узы. Вас это удивляет? Напрасно. Вам не понять наших страданий и наслаждений…
- Не стану спорить. Поэтому вы не признались, что Лена приносила воду, которую выпила пострадавшая?
Альбина понуро кивнула. Она не хотела выдавать подругу.
- Но чтобы подмешать клофелин в воду, нужно было по меньшей мере взять его с собой. Тогда как ни Лена, ни я понятия не имели, кто нам звонил. Мы не подозревали Стеллу, и не могли ожидать ее появления в «Элегии». Откуда бывшей жене Треусова стало известно, где мы собираемся провести ночь? Хотя… если она следила за ним и Леной, вопрос отпадает.
- Кто же тогда отправил сию даму на тот свет? Треусов? Ростовцев? Кто-то из остальных посетителей ресторана? Ее сын Олег? Кто?
- Почему вы не назвали Лику? Думаете, у этой тихони нет тайн? Стелла и ее могла шантажировать. В тихом омуте, как гласит народная мудрость, черти водятся.
- Согласен, - не стал спорить сыщик. - Лику тоже зачислим в подозреваемые. А что вы скажете о… ножницах?
Госпожа Эрман округлила глаза.
- Какие еще ножницы?
- Которыми неизвестный выстриг у Стеллы прядь волос… весьма грубо, поцарапав ей кожу на голове.
- Выстриг? - глаза Альбины полезли на лоб. - Вы в своем уме?
- Надеюсь, да.
- Вы меня ошарашили. То-то следователь задавал вопрос, каким образом пострадала прическа Стеллы?! А мне и невдомек… Надо признаться, ножниц я ни у кого не видела. Знаете, женщины часто носят в сумочке маникюрный набор… там есть ножнички. Кстати… у меня в сумке валяются.
- Давайте проверим, на месте ли они, - предложил сыщик.
Он не оставил ей выбора.
Эрман наклонилась, потянулась за сумочкой из блестящей кожи, которая висела на крючке сбоку от стола.
- Простите великодушно, Альбина Романовна, я вынужден просить вас высыпать содержимое на столешницу.
Она скривилась, хмыкнула, но не посмела отказаться. Из раскрытого чрева сумки, блеснувшего золотистой подкладкой, на стол посыпались ключи, пачка сигарет, зажигалка, косметичка, салфетки, ручка, записная книжка, какие-то бумажки, упаковка жевательной резинки, кошелек и крошечный несессер. Хозяйка этих прелестных мелочей щелкнула застежкой и показала сыщику маникюрные принадлежности, - все они, включая ножнички с позолоченными ручками, были на месте.
- Ну, что теперь?
- Вы очень добры, сударыня, - улыбнулся Смирнов. - Благодарю вас. По-видимому, волосы Стелле отрезали не вашими ножничками, но это не доказывает вашу непричастность к убийству. Вы умная женщина и не оставили бы следов.
- Ка-а-ак? - задохнулась от негодования Альбина. - Вы хотите повесить смерть Стеллы на меня? Не выйдет! Больше ни слова без адвоката!
- Я веду частное расследование, поэтому мои выводы не имеют юридической силы, - успокоил ее сыщик. - На мой взгляд, вам больше всех выгодно, чтобы Стелла замолчала навеки.
- Вот еще! Займитесь лучше Треусовым, - ему Стелла годами отравляла жизнь! Или Ликой, которая себе на уме. Послушайте, она просто чудовище, эта «таежная барышня»! - распалилась госпожа Эрман. - Она оказывает на мужчин… болезненное, пагубное влияние. Наверное, научилась всяким психологическим трюкам от дальневосточных шаманов и теперь пользуется… в своих целях. В «Элегии» оба кавалера наперебой увивались за Ликой, а о нас забыли. Сложилось впечатление, что изысканное застолье, дорогое кольцо с бриллиантом и прочие сюрпризы служили экстравагантным фоном именно для этого неестественного ухаживания. Чтобы нервы пощекотать себе и… другим! А вместо щекотки получилось чуть ли не сдирание кожи живьем, - такая разновидность средневековой пытки. Знаете, в Древнем Китае зрелища истязаний использовали, как усиливающие сексуальное возбуждение. Этакая «утонченная» эротика в восточном стиле. - На губах госпожи Эрман появилась саркастическая улыбка. - Странно, что пострадала Стелла. Вот если бы Лику отравили, я бы не удивилась. Такие женщины плохо кончают!
- Простите за любопытство… а зачем вам с Журбиной замужество, учитывая взаимную… э-э… страсть друг к другу? Ни один мужчина никогда не сможет полностью осуществить ваши эротические фантазии.
- Хм! Зато мужчины могут дать нам иное: завидный статус, общественное положение, мощную поддержку, а с сексом мы уж как-нибудь сами разберемся.
- Вы любите Ростовцева?
- Боже! - Альбина закатила подведенные черным глаза. - Какие пошлые вопросы! Представьте, люблю… по-своему. Я слишком много сил вложила в этот проект, чтобы вот так взять и отказаться от него, смириться с поражением. Ростовцев привлекает меня как мужчина: его ласки дополняют мою чувственность.
Ее откровенность удивляла и завораживала. Красные пятна на лице этой роскошной дамы постепенно бледнели и вовсе исчезли, по мере того, как она обретала душевное равновесие. Смирнов позволил ей отдышаться, подготавливая следующий удар.
- Я полагаю, господин Ростовцев также мог являться объектом шантажа, - внезапно заявил он. - Надеюсь, вы поможете мне пролить свет на темные стороны его жизни.
- Алек не посвящает меня в подробности ни своего прошлого, ни настоящего. Если честно, я мало его знаю. Кое-какую рыбешку мне удалось выудить из мутной воды его молодости, - усмехнулась Альбина. - Сначала на некую историю «любви и смерти» намекнула Лена, а потом… господин Лавринский поведал мне детали романтической драмы!
- Бывший прокурор?
Она царственно кивнула.