Для чего? Оннэрб не знал, но понимал: так нужно.
Закончив с послушниками в зале, существа отправились в другие комнаты — усыплять остальных. Опального мага словно не замечали, и тот беспрепятственно следовал за гостями, прибывшими из Червоточины.
«Так это из-за вас Баумара который день живет в страхе, — размышлял он. — Крылуны чувствуют ваше присутствие…»
Облако черного дыма исчезло почти четверо суток назад. Однако вестники продолжали рваться с цепей. Простым жителям столицы позволили выйти из подземелий лишь сегодня утром: ничего страшного не происходило, а держать баумарцев в напряжении и неизвестности столько времени было просто нельзя.
Но спокойствие в город так и не вернулось. Маги и стражники патрулировали улицы, остальные сидели по домам, готовые в любой момент вернуться под землю. Такого не бывало никогда за все время противостояния Червоточине. Все чувствовали: тяжелый, но привычный уклад жизни меняется. Сила, стоящая за облаком черного дыма, все упорнее заявляет о своих правах. И неизвестно, какие сюрпризы она преподнесет.
Единственный человек, который знал чуть больше остальных, сейчас следовал за четырьмя змееподобными существами в очередную комнату, где были послушники.
Те сидели на набитых соломой матрасах и буравили дощатый пол пустыми взглядами. Так члены общины проводили большую часть времени — за исключением моментов, когда Оннэрб давал какие-либо поручения или туманил их сознание и отравлял тела каждодневными порциями магии.
Гости из Червоточины обступили их, разинули пасти, выпуская черный дым. Не прошло и минуты, как послушники погрузились в беспамятство.
«Вот и все, — Оннэрб прерывисто вздохнул. Он боялся, хоть и понимал: эти существа — часть его самого. И они пришли, чтобы соединиться. Как это будет — и, главное, что потом, — опальный маг не знал. — Остался только я».
Он возвратился в свою комнатку, повернулся к гостям.
«Я готов», — обращаться к ним вслух не имело смысла.
Как, впрочем, и обращаться вообще. Существа прекрасно знали, что Оннэрб готов, а подумал он об этом больше для себя.
Все-таки он боялся…
Одно из существ выступило вперед. Разинуло пасть.
Опальный маг решил было, что сейчас вновь потечет черный дым. Но увидел нечто другое — длинный и подвижный язык с жалом на конце.
Встать на колени… Прирожденный просто понял, что это нужно сделать. Так гостю будет удобнее…
Он опустился, существо приблизилось. Остальные заклекотали.
Жало замерло в дюйме от лица Оннэрба. Маг смотрел на него и понимал: будет очень больно.
«Но после боли…» — он намеренно не додумал и открыл рот.
Жало проникло между челюстями. Вонзилось в небо опального чародея. Стало прокладывать дорогу к мозгу.
Оннэрб словно окаменел. Ему пришлось испытать много боли. Однако по сравнению с тем, что он чувствовал сейчас, все прежние страдания были ничтожными.
В голове хрустело, на язык падали соленые капли. Горло сдавило рвотным спазмом.
Жало продвигалось толчками. Оннэрбу казалось, что его терзают не острым костяным отростком, а раскаленным прутом. В глазах потемнело, он не выдержал — хотел закричать, но смог издать лишь мычание.
А потом боль смыло волной воспоминаний…
Глава 9
Страд разлепил веки. Глаза тут же заслезились. Даже не двигаясь, он чувствовал в голове болезненную тяжесть. Хотелось лежать и дальше, но Страд заставил себя сесть. Протер глаза и огляделся.
Небольшая комната в серых тонах. В углу шкаф, окно закрыто черными с серебром шторами, на двери светилась целительская руна из янтаря. Сам он сидел на узкой кровати, одетый хлопковую рубаху до колен.
«Опять госпиталь при Корпусе Мракоборцев», — Страд вылез из-под одеяла, встал.
Голова слегка закружилась, сердце забилось быстрее. Ощущения — как после сильной и затянувшейся простуды.
Он хотел подойти к окну и отдернуть штору, но едва сделал первый шаг, как дверь открылась. Зашел прирожденный, одетый в серый халат целителя.
«Где я его видел?» — Страд напряг память, глядя на грузного мага с седыми, заплетенными в косу волосами.
— Очнулся наконец-таки, — прирожденный улыбнулся.
Получилось это немного хищно, и Страд вспомнил…
Бой с порождениями Червоточины… Гибель пьяницы… Стражник, прижимающий к лицу горсть снега… И этот самый прирожденный…
Мастер Селлер.
— Вижу, узнал меня, — маг был доволен. — Вот и славно. Провалов в памяти нет, мозги работают… Хорошо. Честно скажу, заставил ты нас поволноваться, — он серьезно посмотрел на Страда, качнул головой. — Четверо с лишним суток без сознания.
Тот вздрогнул.
— Обессилен был до крайности, — продолжал мастер Селлер. — Эликсиров в тебя влито будь здоров. Давай-ка ты возвращайся в постель. Успеешь еще находиться, а сейчас силы нужно восстанавливать.
Страд не стал спорить и устроился поверх одеяла. Он продолжал вспоминать. Перед мысленным взором возникли ожившие, торговые ряды восточного базара, мракоборец…
И, наконец, — змееподобная тварь.
— Их поймали? — спросил он, привставая.
Мастер Селлер помрачнел, сразу поняв, кого Страд имел в виду.
— Нет. Твари, кем бы они ни были, продолжают рыскать по городу. Ничем себя не выдают, но крылуны чувствуют их. Почти все маги и стражники заняты патрулированием. Жители очень напуганы. Мы выпустили их из убежищ, сам понимаешь — четверо суток…
— Понимаю, — задумчиво отозвался Страд. Нахмурился, размышляя, затем поднял глаза на мастера Селлера. — Я уже хорошо себя чувствую. Отпустите меня к мастеру Дроллу. Мне нужно быть с ним, помогать в патрулировании.
При упоминании о мракоборце прирожденный потемнел лицом. Страда кольнуло дурное предчувствие.
— Видишь ли… — неуверенность в голосе мага пугала. — Наставник твой сейчас не занимается патрулированием. Он здесь же, в госпитале, — мастер Селлер помедлил и тихо добавил: — В крайне тяжелом состоянии.
Страд окаменел. А перед глазами возникла картина: тварь кидается на мракоборца, тот бьет заклятьем, но промахивается.
— Когда вас нашли, вы оба были без сознания, — вновь заговорил мастер Селлер. Он заложил руки за спину, прошел к окну. — А Дролл еще и ранен. Тварь, которую вы преследовали, видимо, задела его. Неизвестно, чем она била, но если бы удар пришелся на пару дюймов ниже… Мракоборцу пронзили бы сердце, и он бы умер. Но и так рана очень серьезная. И мы не знаем, как ее лечить.
— Значит?.. — сипло выдавил Страд.
Разум его все еще боролся с натиском страшных вестей.
— Верно. Нужно готовиться к худшему. Мы поддерживаем в Дролле жизнь, но с каждым часом это становится все сложнее.
Около минуты Страд молчал, принимая услышанное. В голове было пусто. В душе — тоже: он не чувствовал ничего.
Потом он повернулся к мастеру Селлеру.
— Можно мне увидеть мастера Дролла?
Прирожденный нахмурился.
— Не уверен, что ты сейчас в состоянии. Только очнулся… Тебе нужно поесть, принять лекарства. Постельный режим опять же…
— Пожалуйста, — тихо, но твердо произнес Страд. — Я только увижу его, а потом вернусь сюда. Сделаю все, что требуется.
Мастер Селлер поколебался, потом сказал:
— Хорошо. Мы сходим.
Путь до места, где боролись за жизнь мракоборца, занял около четверти часа. Сначала шли по коридорам — серым, узким и полутемным. На дверях светились руны, время от времени встречались маги-целители, пару раз Страд видел пациентов в таких же, как на нем, длинных рубахах. Потом спускались по лестнице, скрытой за тяжелой двустворчатой дверью. С каждым пролетом Страд чувствовал, как усиливается зревший внутри страх. Он понимал, что скоро увидит наставника. Но не того, к которому привык — сильного, сурового, уверенного в себе, — а…
Страд не знал, во что мракоборца превратила оставленная тварью рана.
Глаза жгло. Все время, пока спускались, он сглатывал.
Лестница привела к еще одной двери — гораздо массивнее предыдущей и покрытой янтарными рунами. Мастер Селлер приложил к ней руку, глаза прирожденного засветились. Что-то щелкнуло, и створки, рокоча, стали медленно разъезжаться.
— Думаю, ты догадался, — маг с сочувствием посмотрел на Страда. — Это отделение для особо тяжелых больных. Мы сейчас находимся почти в трех сотнях футов под землей.
Страд смог лишь кивнуть. Заговори он — и слезы прорвутся.
За дверью оказался широкий коридор. На стенах и потолке светились руны, образуя сплошной узор, от которого шли волны тепла.
— Идем, — сказал мастер Селлер. — Почти добрались.
Помещение, в котором лежал Дролл, напомнило Страду Зал Кошмаров: холодный короб из серого камня, в центре — металлический лежак со множеством шестерней, винтов, вентилей и пружин, регулирующих его положение. Лежак этот был окружен стойками с приборами, которые, подобно живым существам, тянули к нему щупальца шлангов и проводов. Вокруг суетились пятеро магов-целителей. Поодаль, за длинным столом, заваленным бумагами и книгами, сидели еще трое. Вдоль стен тянулись стеллажи, заставленные склянками, кюветами, наборами инструментов… Воздух был пропитан резким запахом эликсиров.
От мысли, что лишь все это удерживает в мракоборце жизнь, Страду стало еще больнее. Мастер Селлер положил ему руку на плечо.
Увидев прирожденного и Страда, остальные целители расступились.
«Вот и Дролл», — с колотящимся сердцем подумал Страд, остановившись рядом с лежаком.
Человек, которого он увидел, меньше всего походил на мракоборца. Обритый наголо, истощенный, он то и дело вздрагивал и стучал зубами. Глаза его были полуоткрыты, но янтарные радужки прятались под веками, а склеры стали серыми. Мракоборца опутывало множество проводов, на руках виднелись следы от иголок, но больше всего Страда пугала рана — окруженная воспаленной плотью дыра, из которой вместо крови сочился черный дым.
— Он ни разу не приходил в сознание, — тихо сказал мастер Селлер.
— Значит… — Страд прервался, сглотнул. Подождал пару секунд, потом продолжил, стараясь говорить ровно: — Значит, нет даже малейшего шанса, что мастера Дролла можно спасти?