Страд смотрел на тварь. Он не понимал, как та могла двигаться после заклятья. Сил Страда вполне хватило бы, чтобы обездвижить ее, самое меньшее, на пару часов.
«Промахнулся? — размышлял Страд. Квагг рокотал все громче. Крылья чуть приподнялись. Мощные задние лапы напружинились. — Не может быть — с такого-то расстояния… Почти вплотную…»
Бросок твари прервал мысли. Пригнувшись, Страд кинулся в сторону. Квагг проехался по столу. Снес лоток с инструментами. Те с грохотом разлетелись по полу. Упырь заухал с новыми силами.
«Надо еще раз, — Страд присел, не сводя глаз с квагга. Тот вновь готовился атаковать. — Иначе он здесь все разнесет».
Квагг заурчал. Затрясся. Бросился.
Страд послал в тварь заклятье. Оно настигло квагга в полете. Заставило окаменеть и упасть.
«Готово», — Страд подождал, пока ослабнет боль в затылке. Выдохнул, выпрямился.
А квагг зашевелился. Из оскаленной пасти донеслось урчание.
Первые пару мгновений Страд не верил глазам. Он попал в квагга заклинанием — тут ошибки быть не могло…
Почему тогда тварь опять двигается?..
— Что происходит? — голос Дролла.
Мракоборец стоял возле лестницы, скрестив на груди руки и переводя хмурый взгляд со Страда на шевелящегося квагга. Обездвиживающее заклинание быстро теряло силу, скоро тварь вновь сможет атаковать…
Однако Дролл не позволил кваггу окончательно освободиться от оков магии. Глаза его вспыхнули янтарем, и обитатель болот застыл скользкой уродливой статуей.
— Положи его на стол, — велел мракоборец. — И объяснись.
— Я… не знаю, — пробормотал Страд, как только опустил квагга в разделочный кювет. — Заклятья не сработали, как должны были. Почему-то… Я два раза пытался, но… — он замолчал, растерянно глядя на неподвижную тварь.
Дролл кашлянул и подошел к столу.
— Приберись и поднимайся, — сказал он, сводя брови. — Кваггом я займусь сам.
Выполнив указание мракоборца, Страд вышел на крыльцо. Снег падал и падал, двор и дом наставника надежно укутались в холодный белый плед. Тучи чуть заметно светились оранжевым и впитывали дымы из труб всевозможных фабрик, с трех сторон обступавших восточную окраину — самый бедный и опасный район столицы.
Страд вздохнул и уселся на верхнюю ступеньку, глядя на темную, чуть извилистую полосу дорожки из плит, текущей от каменной арки. Даже в самый сильный снегопад она оставалась чистой, благодаря заклинаниям Дролла.
«А ведь с заклинания началось и наше знакомство», — неожиданно подумал Страд, вспоминая первую встречу с наставником, самого Дролла, работавшего во дворе, и себя — вымотанного, напуганного, воняющего помоями и с распухшими от яда жгляки руками.
Не умеющего совершенно ничего…
Тогда Страд и помыслить не мог, что ему придется пережить в ближайшие недели. Деревня Чешуйка и ритуал изгнания… Поход в Струпья, едва не закончившийся гибелью и для него, и для Дролла… Бойня в трактире Ларгуза… Сражение в Зале Кошмаров…
Причем Страд был отнюдь не наблюдателем — он бился спина к спине с наставником и другими магами. И начинал обретать уверенность, что не бесполезен…
Но тут случилось знакомство с мастером Намусом. Начались занятия по прозреванию. И что-то произошло — и продолжает происходить — внутри Страда. Что-то гасит едва-едва успевшую пробудиться в нем силу. Неудача при попытках обездвижить квагга — тому доказательство, причем не единственное…
Первые тревожные признаки появились полторы недели назад. Страд тренировался с фантомами, созданными мракоборцем. Жуткие твари, длинные, косматые, рычащие, больше не внушали страха. Страд действовал уверенно, однако невидимые клинки, дымовые, обездвиживающие и прочие заклинания выходили гораздо слабее обычного. А солнечное копье вообще не получилось. Дролл тогда списал это на усталость. Страд посчитал, что наставник прав и тоже не придал неудаче должного значения.
С того момента тренировок против фантомов больше не было, но Страд каждый день использовал магию — и отмечал, что слабеет. Заклятья требовали больше усилий или же срабатывали не так, как нужно. И Страду становилось страшно.
«Сколько мое обездвиживание действовало? — размышлял он, не замечая холода и щекочущих прикосновений снежинок. — Минуту? Две? Вместо двух часов… Если такое случится в бою, я буду совершенно бесполезен. Стану обузой…»
Этого Страд боялся больше всего. Стать обузой… Потерять силу и вернуться в то беспомощное состояние, в каком он пребывал до знакомства с Дроллом.
«Не жизнь, а существование», — Страд покачал головой, немигающим взглядом уставившись на черную змею дорожки.
Что если вскоре придется пройти по ней в последний раз — навсегда покидая жилище мракоборца?.. Что если у каждого мага, будь то прирожденный или полумаг, есть предел? И Страд свой — крошечный, жалкий — уже исчерпал? Вдруг он теперь всего лишь пустышка?
«Надо поговорить с Дроллом, — решил Страд. — Он обязательно объяснит, что происходит».
Немного успокоившись, Страд поднялся и прошел в дом.
Глава 3
Было солнечно и ветрено. Страд шел вдоль Лабораторного Канала, левое плечо оттягивала сумка, в которой позвякивали четыре склянки с ядом квагга — их предстояло доставить в третий Корпус Некромантов. Вода еще не успела толком замерзнуть, и множество рыбаков-оборванцев, обитателей восточной окраины, пробивали тонкий ледок камнями. Кое-кто уже закинул снасти, а самые удачливые хвастались первым уловом. Отовсюду доносились громкие голоса, ругань, хохот…
«Как обычно», — подумал Страд, хмуро глядя под ноги.
Настроение было хуже некуда. Он пока так и не решился поговорить с Дроллом — не знал, как начать. Вдобавок, вечером предстояло занятие с мастером Намусом. Страд честно готовился к нему, раз за разом пытаясь выполнить последнее задание прозревателя: увидеть, что происходит в ближайшей к жилищу мракоборца части восточной окраины. Вроде бы получалось. Во всяком случае, перед мысленным взором вставали покосившиеся дома в два-три этажа, с дырявыми крышами и выбитыми окнами. Но Страд не был уверен: действительно ли видел все это? Или унылые образы нарисовала память?
Он старался. Боль в глазу и голове служила доказательством. Но приходила она не только в те моменты, когда Страд пытался прозревать, а всякий раз, стоило ему применить магию, пускай и самую пустячную. Раньше такого не было. Даже дома, в Хлопковой деревне, на занятиях со старостой Гармадтом Страд лишь выдыхался, но никогда не чувствовал боли.
И это начинало пугать.
«Сегодня же поговорю с Дроллом, — сказал себе Страд. — Сразу после занятия. Нечего тянуть…»
Голова вспыхнула болью совершенно неожиданно. Страд охнул, вытаращился. Присел и едва не упал — спасла выставленная рука. Боль продолжала корежить мозг. Мир вокруг стал серым и начал темнеть.
«Что происходит?..» — Страд запаниковал.
Темнота застилала глаза. Не прошло и минуты, как Страд перестал что-либо видеть. Он полусидел на мостовой, заглатывал воздух, кривясь от боли, и пытался понять, что делать.
Идти? Но куда? В Корпус Некромантов? До него не так далеко, только вот двигаться вслепую…
«Нет, — даже от мыслей мозг словно сдавливало и пронзало короткими, но толстыми иглами. — Не годится. Нужно послать тревожную искру».
Страд понимал, что даже такое элементарное заклинание причинит еще больше боли. Но выбора не оставалось.
В любое другое время он пустил бы тревожную искру с той же легкостью, с какой сделал бы, к примеру, резкий выдох. Сейчас все приходилось выполнять поэтапно.
Несколько глубоких вдохов… Сосредоточиться… Так, хорошо… Теперь составить формулу…
Он чувствовал: должно получиться. Заклятье зрело внутри. Нужно лишь немного подождать, выпустить его — и в воздух взлетит сноп красных огоньков с серыми хвостами дыма. А затем подоспеет помощь.
Резкий порыв ветра. Новая вспышка боли.
Тьма перед глазами задрожала. Стала меркнуть и вскоре сменилась серостью, в которой можно было разглядеть дома. Бревенчатые, в два-три этажа. В крышах кое-где зияли дыры, вместо окон темнели прямоугольные провалы.
«Восточная окраина», — Страд сглотнул и едва не закашлялся.
Видение оставалось бесцветным, но делалось все более четким. Над крышами чернело подвижное пятно. Оно вздрагивало, и на землю летели темные комья — шевелящиеся, готовые превратиться в свирепых тварей.
Порождений Червоточины…
Страд не увидел появления чудовищ — картина вдруг резко поменялась, и он оказался в гуще сражения. Повсюду мелькали фигуры магов и стражников, уродливые силуэты монстров — огромные и круглые, со множеством гибких конечностей. В глазах рябило от вспышек, сопровождавших боевые заклинания.
Неожиданно под ногами Страда проскользнуло существо: нечто вроде большеголовой змеи на шести тонких суставчатых лапах. Проскользнуло — и кинулось к возникшему словно из-под земли Дроллу. Тот, в форменной, черной с серебром, одежде мракоборцев, швырял в монстров одно заклинание за другим.
Змееподобная тварь прыгнула. Разинула широкую пасть с несколькими похожими на гнутые гвозди зубами. И вцепилась Дроллу в плечо.
Как только это произошло, плечо Страда пронзило болью. Он заорал, зажмурился. Повалился на бок…
— Э-э, парень!..
Услышав над головой глухой голос, Страд застыл. Боль покидала и голову, и плечо, и он решился открыть глаза. Повернулся и увидел двоих бродяг, заросших, измотанных и глядящих на него исподлобья.
— Ты это… припадочный что ли? — спросил один, пониже и с рыжиной в немытой бороде. Он кутался в рваный плащ, на обмотанных тряпками ногах были сандалии.
Страд непонимающе уставился на него. Разум тонул в омуте того, что необходимо было осознать.
К нему вернулось зрение… Перед этим он видел появление Червоточины… Множество тварей… Дролла, атакованного непонятным существом…
Тревога. Предчувствие беды. Очень знакомые…
Страд поднялся. Прошел мимо бродяг и пустился бежать. Обратно — к дому Дролла.