Те три мили, что он и Ари следовали за Полсбергом, оказались самой спокойной и легкой частью пути. Не было нужды проверять место для следующего шага шестом, беспрестанно оглядывать окружающие деревья и кусты в поисках засевших там тварей. Хотя Страд по-прежнему был напряжен.
Слова погибшего ученого о том, что Остров Поедателя плоти — очень темное и опасное место, беспокоили все сильнее едва ли не с каждым шагом. Если уж находиться там не мог даже призрак, что тогда говорить о живых — о Страде и Ари?
«Но Пауямаур выбрался оттуда, — напоминал себе Страд, пытаясь успокоиться. — Притом, что был один».
Однако собственный разум тут же возражал: вполне возможно, что похищенному корлунгом хигнауру удалось спастись лишь по счастливой случайности. Скорее всего, так оно и было — это Страд понимал прекрасно.
Наконец Полсберг остановился и обернулся.
«Вот и все, — в голосе призрака сквозило сожаление. — Увы, но дальше я не смогу пойти, просто потому что сила, благодаря которой существует Остров Поедателя плоти, нанесет мне вред. До цели остается две с небольшим мили. Разумеется, тварей здесь гораздо меньше — опять-таки из-за места, которое вы ищете. Но все равно: будьте осторожны, — Полсберг посмотрел на Страда. — Я желаю тебе удачи. Пускай у тебя все получится, и ты не просто вернешься домой целым и невредимым, но и спасешь своего наставника».
— Спасибо, — прошептал Страд. — И прощай.
Полсберг кивнул и растворился в воздухе, оставив Страда и Ари одних.
Глава 27
Первым делом Страду и Ари предстояло найти нового «провожатого» — мертвую болотную тварь. Прошло не меньше четверти часа, прежде чем малорослик заметил невдалеке плывущую вперед тушу взрослого квагга. Нижняя челюсть монстра была вырвана, из распоротого брюха тянулись серо-розовые ленты внутренностей.
Страд по заданию Дролла не раз вскрывал самых разных мертвых тварей — и делал это совершенно спокойно. Однако сейчас, перед последним этапом пути к Острову Поедателя плоти, при виде потрохов его замутило.
«Все из-за страха, — сказал себе Страд и вместе с Ари двинулся вслед за растерзанным кваггом. — Я ведь понятия не имею, что ждет нас там, на Острове».
Неизвестность… Сейчас она представлялась Страду таким же врагом, как Червоточина и проклятие, секунда за секундой съедающее наставника.
Идти в тишине становилось все сложнее, и Страд, несмотря на то что голоса могли привлечь чудовищ, решился поговорить с Ари, как и советовал Полсберг.
— Наш необычный знакомый совершенно прав, — важно заявил малорослик, выслушав. — Волноваться тебе вовсе не о чем. Я пошел сюда по собственной воле и ни капли об этом не жалею. И на то есть несколько причин. Во-первых, тяга к рискованным предприятиям у моего народа буквально в крови. Безусловно, мы уже не одну сотню лет живем в абсолютной безопасности, если не учитывать Червоточину, и тем не менее… Здесь мы постоянно играли со смертью, это часть нашего образа мышления. Поэтому я прекрасно понимаю, что сейчас в любой момент нам вновь придется спасать собственные жизни, но чувствую себя просто прекрасно. В своей стихии, если хочешь знать.
Страд с удивлением посмотрел на Ари — защищенного костяным панцирем четырехрукого коротышку. Хигнаур выглядел немного странно и, вместе с тем, забавно, однако никак не походил на того, кто жаждет смертельных опасностей.
«Внешность обманчива», — заключил Страд.
— Но есть и во-вторых, и оно даже более весомое, — продолжил малорослик. — Конечно, я уже благодарил мастера Дролла, но только словами. А сейчас представилась возможность выразить мою благодарность делом.
— О чем ты? — удивился Страд.
— Дело в том, что пять лет назад твой учитель спас меня. Над Баумарой возникла Червоточина, и я, как достигший совершеннолетия, получил возможность сражаться с чудовищами. К сожалению, моя первая битва могла закончиться моей гибелью — и если бы не мастер Дролл, так бы и случилось. Поначалу все шло хорошо: я, мой отец и старший брат смогли умертвить пятерых тварей. А порождения Червоточины в тот раз, надо сказать, были особенно опасны. Они представляли собой огромные туши, ощетинившиеся осколками костей, с длинными и тяжелыми лапами и, вдобавок, плевались чем-то едким. Получилось так, что в горячке боя я потерял из виду своих родных и остался один против сразу троих монстров. С одним я справился, но двое других убили бы меня, если бы на подмогу не подоспел мракоборец с черными, заплетенными в косу волосами.
«Мастер Дролл», — Страд улыбнулся, вспоминая образ наставника.
— Он появился словно из ниоткуда, — продолжал Ари с нотками восхищения в голосе. — И я никогда не видел никого, кто бы сражался с порождениями Червоточины более искусно. Мастер Дролл разил обоих великанов одним заклинанием за другим, попутно нанося удары глефой. На то, чтобы справиться с монстрами, ему понадобились минуты, и все это время я просто смотрел на мастера Дролла, завороженный его боевым танцем. Другого определения тому, как он бился, я попросту не могу подобрать.
Хигнаур прервался, и Страд обнаружил, что по щекам текут слезы. Он не заметил, когда успел заплакать, все его внимание было сосредоточено на рассказе малорослика.
Страд тоже видел наставника в деле. Деревня Чешуйка, где он, подобно хищнику, выслеживать тварь из Червоточины, а затем боролся за жизнь мальчика Матиса. Поход в Струпья за сноедом, закончившийся кошмаром. Битва в трактире «Ларгуза» и на Станции Сдерживания. Дролл был создан для того, чтобы противостоять злу, и то, что сейчас он умирал в госпитале при Корпусе Мракоборцев, прикованный к металлическому лежаку и даже не способный самостоятельно дышать… Это было попросту неправильно.
— В общем, твой наставник расправился с чудовищами, после чего помог мне отыскать родных. Разумеется, я поблагодарил мастера Дролла как подобает, но все это время чувствовал, что слова недостаточны. И сейчас, когда у меня появилась возможность отплатить мракоборцу делом, я не мог ее упустить. Хотя, конечно же, лучше бы такие возможности не выпадали никогда, — немного смущенно закончил Ари.
С этим Страд не мог не согласиться. Он даже не представлял, что был бы готов отдать, если бы Дролл сейчас оставался цел и невредим.
Немного прошли молча. Опять заморосило, растерзанный квагг плыл, то замедляясь, то ускоряясь, иногда огибая островки земли. Несколько раз Страд и Ари видели других болотных обитателей, но благополучно избегали сражений.
«Совсем скоро мы окажемся у цели», — все чаще думал Страд, и сердце от этого колотилось быстрее и быстрее.
Вернулась головная боль, озноб усилился. Но больше всего Страда испугало то, что в глазах временами начинало двоиться. Из носа потекло и, проведя над губами пальцем, Страд обнаружил, что это кровь.
«Как не вовремя, — стало еще страшнее. Страд боялся и за себя, и за то, что такое состояние может помешать, а то и вовсе не позволить завершить начатое. — Но нужно дойти, взять семечко и вернуться. Дело-то, если разобраться, не такое уж и сложное. Справился хигнаур — справимся и мы», — попытка ободрить самого себя ни к чему не привела, и тогда он просто ускорился — тем более что квагг опять поплыл быстрее.
Низкий стон прокатился по окрестностям. Страд и Ари тут же замерли. Переглянулись, и по мигом сморщившемуся лицу малорослика Страд понял, что тот не на шутку встревожен.
Стон повторился. И сразу за ним послышались треск веток и плеск воды. Звуки приближались.
— А вот это совсем нехорошо, — тихо, с хорошо различимым страхом проговорил Ари. — Судя по всему, он идет сюда, так что нам лучше спрятаться.
Лишь когда и он, и малорослик укрылись за толстым древесным стволом, Страд решился спросить, в чем дело.
— Похоже, что нам не посчастливилось столкнуться со слепым хобом, — ответил Ари. В это время стон повторился. Плеск воды под ногами неведомого существа стал еще громче — новый враг направлялся к засаде Страда и хигнаура. — Это один из самых опасных обитателей Жадных болот. Несмотря на слепоту, он прекрасно ориентируется в топях, благодаря невероятно развитым слуху и обонянию. А толстая шкура делает его практически неуязвимым.
Вновь стон.
Страд, понимая, что рискует, не удержался и выглянул. Хоб уже был виден, и стало понятно, что с таким жителем болот лучше не встречаться вовсе.
Огромная — не меньше двадцати футов ростом — тварь оказалась прямоходящей. На серой шкуре росли грибы на тонких изогнутых ножках и что-то вроде лишайника. Передние лапы были настолько длинны, что доставали до коленей. На каждой — всего по три пальца, но когти…
«Настоящие кинжалы», — невольно подумал Страд, продолжая изучать хоба.
Того неспроста называли слепым: на месте глаз у чудовища был уродливый бугристый нарост. Уши напоминали крылья с рваными краями, а над широкой пастью с жутким зубастым оскалом нависал длинный хобот с четырьмя напоминающими пальцы отростками на конце.
Сглотнув, Страд повернулся к Ари.
— Что будем делать? Бежать? — спросил он шепотом.
Хигнаур, морщась, покачал головой.
— Убегать от слепого хоба бесполезно. Во-первых, он прекрасно слышит, во-вторых, невероятно быстр и вынослив. Если хобу вздумается нас преследовать, рано или поздно мы будем схвачены.
— Значит, придется драться?
— Это тоже не самый лучший выход. Тебе тяжело использовать магию, а противостоять хобу с одной саблей — самоубийство. Я мог бы применить свой дар, но и это очень рискованно. Тварь тяжела и сильна, вдобавок — невероятно прочная шкура. Хобу не страшны ни змеи, ни квагги, ни другие — даже самые зубастые — обитатели болот. Так что едва ли я успею нанести чудовищу хоть какие-то более-менее серьезные повреждения, прежде чем он схватит нас.
— Получается, что выход один? Отсидеться?
— Судя по всему, хоб идет сюда, — ответил Ари, прислушиваясь. Страд со страхом отметил, что монстр приближался. — Значит, скоро он почует нас.
От бессилия Страд заскрипел зубами. Испуг неожиданно сменился злостью. Он и Ари ведь прошли почти весь путь!.. Сколько раз они могли за это время погибнуть, но успешно преодолевали трудности!.. И для чего?.. Чтобы отказаться в зубастой пасти жуткой слепой громадины?..