— Ну надо же, — от благодушного настроения мастера Селлера не осталось и следа. Он мрачнел с каждой секундой. — Отгородил парнишку от большей части его дара и что-то говорит про слабость. В голове не укладывается. И я совершенно не понимаю, зачем Намусу все это понадобилось. Пока впечатление такое, что он просто хотел, чтобы ты разуверился в своих способностях, перестал быть учеником Дролла, начал считать себя пустым местом. Но для чего?.. Если прозреватель не хотел с тобой заниматься, то мог просто сказать об этом мастеру Дроллу. Зачем все настолько усложнять, да еще и подвергать тебя опасности?..
Страд ответил не сразу. Ему самому надо было переварить все, что он только что узнал. Но когда он заговорил, то почти не сомневался в собственных предположениях:
— Мне кажется, мастер Намус хотел отомстить.
— Тебе? — целитель-прирожденный удивленно наморщил лоб. — За что? Ты насолил ему чем-то в прошлом?
— Нет. Я вообще впервые увидел его, только когда начались занятия по прозреванию. Но мастер Намус знал моих родителей, — и Страд рассказал все, что услышал от старосты Гармадта.
Это не заняло много времени, тем более что слушал мастер Селлер не перебивая.
— Да уж, — пробормотал маг, когда Страд закончил. — Мотив для мести, конечно, прорисовывается, но… Это невероятно глупо и жестоко. К тому же, использование запрещенного ритуала является преступлением. Конечно, магическая блокада давно в прошлом, о ней мало кто знает. Даже наш искусный мастер Дролл днями напролет смотрел, как ты мучаешься, и ничего не заподозрил. Что же… Сейчас у меня достаточно пищи для размышлений, мне многое надо обдумать, так что мы продолжим этот разговор, когда ты поправишься. Думаю, около недели тебе придется провести здесь. А наши целители тебя хорошенько помучают, — мастер Селлер вновь хищно улыбнулся. — Будешь терпеть инъекции, горечь микстур и маяться от безделья. Зная твою натуру, могу сказать, что последнее станет для тебя тем еще испытанием.
— Наверное, — задумчиво пробормотал Страд.
Мастер Селлер был прав: обдумать предстояло многое. Однако пока что в голове царил полнейший бардак. Хотя кое-что Страд хотел сделать как можно скорее.
— Мастер Селлер, — тихо обратился он к целителю-прирожденному, — а я могу увидеть мастера Дролла? Вы сказали, он идет на поправку.
— Все верно. Разумеется, ты навестишь наставника, но минимум через три дня. Пока отдыхай. Уверен, ты сейчас на ногах едва держишься, хоть и не показываешь виду.
Тут мастер Селлер был прав: Страд простоял всего минут десять, а чувствовал себя так, словно провел с Дроллом тренировку по искусству боя.
— Возвращайся в постель, скоро принесут лекарства, — велел маг и вышел из палаты.
Глава 31
Когда все закончилось, Оннэрбу даже стало немного печально. Все же эти создания подарили ему столько открытий, что, несмотря на боль, у него раз за разом захватывало дух. Каждый шаг на пути к себе-настоящему приносил настоящее счастье, и теперь на глазах опального мага были слезы.
Теперь он знал все. И кем он был изначально, и как попал в этот мир, и, самое главное, что делать дальше. Картинка, многие годы назад разбитая на тысячи кусочков, вновь была единым целым.
«Скоро Баумару как следует тряхнет, — Оннэрб улыбнулся — зло и торжествующе, как и подобает сущности, которой он являлся. — И виновен в этом буду я».
Мысль доставляла удовольствие, поэтому опальный маг раз за разом прокручивал ее в голове. Рана в небе зажила моментально, стоило только последнему существу выполнить свое предназначение. Ушли слабость, дурнота и боль — их словно смыло потоком силы, пробужденной благодаря четверым визитерам из Червоточины. Оннэрба одолевало желание действовать. И немедленно.
«Однако придется набраться терпения, — сказал он себе. — Я еще слишком слаб, да и дело предстоит серьезное. Оно требует тщательной подготовки. И я, и мои последователи должны дозреть».
Наконец-то он понял, для чего собирал общину. Очень скоро каждый, кого коснулась черная магия Оннэрба, выполнит свое предназначение. И опальный чародей не сомневался: несмотря на то, что им предстоит страшное испытание, каждый из последователей будет счастлив пройти его.
— Иначе и быть не может, — прошептал Оннэрб и лег прямо на пол.
Сейчас он погрузится в спячку — так таящейся в нем силе будет легче восстановиться. Но уже очень скоро…
Мастер Селлер не обманул: лечение оказалось еще тем испытанием. Ежедневно Страд терпел по пять-шесть уколов, пил микстуры едва ли не каждый час, а все остальное время либо валялся, глядя в потолок, либо спал, либо смотрел в окно — на пустой проспект Баумары и столб сигнальщик у перекрестка. Крылуны по-прежнему стремились улететь, а значит, угроза так и не миновала.
«Все очень плохо, — размышлял Страд, глядя на машущих крыльями вестников. — Твари, ранившие Дролла, где-то в городе, а крылуны сейчас совершенно бесполезны. Они рвутся и рвутся, но неизвестно почему: из-за прячущихся чудовищ или потому, что вот-вот появится новая Червоточина».
Такие мысли усиливали чувство незащищенности, и Страду становилось очень неуютно.
Однако были и поводы для радости — одним из таких стал визит Ари. Малорослика пустили к Страду на третий день после того, как тот очнулся. Хигнаур был полон энтузиазма и почти без перерыва рассуждал о том, насколько важное открытие совершили он и Страд.
— Мы с тобой разгадали, пожалуй, самую главную тайну Жадных болот! — восклицал Ари, вращая всеми тремя глазами и то и дело всплескивая руками. — Мы не просто доказали, что Остров Поедателя плоти существует, но и узнали его природу, его историю! Да еще и освободили самого Поедателя от магического плена!
Страд кивал и улыбался, слушая того, кто, несмотря на то что принадлежал к иному виду разумных, недавно стал ему настоящим братом. Он не мог не согласиться с тем, что говорил Ари. Отыскать Остров Поедателя плоти, понять, что он собой представляет — это действительно было важно для науки. Однако для самого Страда было важнее совсем другое: подаренное Бациусом семечко действительно помогло Дроллу.
«Мы успели, — Страду нравилось мысленно повторять это: в душе разливалась приятная теплота. — И спасли мракоборца».
— В общем, в самое ближайшее время я начинаю прорабатывать план книги, — продолжал, тем временем, Ари, приняв самый важный вид. — И буду очень рад, если ты выступишь в роли моего соавтора. Все-таки этот поход состоялся благодаря тебе, и твои наблюдения во время путешествия по болотам невероятно ценны!
Тут Страд растерялся — все же он был простым деревенским юношей-полумагом, который пока что даже не поступил в Магическую Семинарию, — однако не мог не признать, что поучаствовать в создании научного труда было бы очень интересно.
В тот же день Страду позволили увидеть Дролла. К счастью, мракоборца уже перевели из отделения для особо тяжелых больных в обычную одноместную палату. Меньше всего Страд хотел видеть наставника на жуткого вида металлическом лежаке, неспособного даже самостоятельно дышать, и был очень рад, что это осталось в прошлом.
Дролл пока что находился без сознания, но явно шел на поправку. Он самостоятельно дышал — тихо и ровно, и казался уже не таким исхудавшим. Нанесенная тварью рана перестала сочиться черным дымом и постепенно затягивалась, а кожа вокруг нее приобрела нормальный вид.
— Разумеется, останется шрам, — тихо сказал мастер Селлер — он стоял чуть позади Страда, глядевшего на мракоборца. — Но это уже дело десятое. Главное, что твой наставник выжил. Однако… Я не хочу омрачать твою радость, но должен кое-о-чем предупредить.
— О чем? — насторожившись, Страд повернулся к целителю-прирожденному.
— Безусловно, нам удалось отвоевать Дролла у смерти — все благодаря добытому тобой семечку. Но мракоборец пока не пришел в себя, а значит, мы не знаем, будут ли последствия у его ранения и какие именно. Пока что я даже не могу быть полностью уверенным, что Дролл вообще очнется. И не знаю, каким он будет, если это случится. Не исключено, что он потеряет память, разучится разговаривать, ходить и двигаться вообще. Ты должен понимать, насколько серьезно ранение Дролла, много дней подряд его терзала сила Червоточины.
— Я понимаю, — тихо ответил Страд, переводя взгляд на лицо наставника — с острыми скулами, впалыми щеками, лишенное бороды и усов.
— Прости, — мастер Селлер положил руку ему на плечо. — То, что ты сделал для своего учителя, просто невероятно, ты совершил подвиг. Но сейчас от тебя уже ничего не зависит.
— И какова вероятность, что мастер Дролл не будет таким как раньше?
— Я не могу даже предположить, — мастер Селлер с виноватым видом покачал головой. — Нам всем остается только ждать и надеяться.
«Понятно», — мысленно ответил Страд.
Он внезапно понял, что готов еще сотню раз повторить поход по Жадным болотам, лишь бы спасти мракоборца. Особенно сейчас, когда магическая блокада снята и можно пользоваться магией в полную силу. Но, к сожалению, это было невозможно: Бациус свободен, а второго Поедателя плоти нет во всем Янтарном Яблоке. Вот и выходило, что оставалось лишь надеяться на лучшее.
«Вернитесь. Пожалуйста», — Страд скрипнул зубами, не пуская слезы, и вслед за мастером Селлером вышел из палаты мракоборца.
Еще через два дня Страда вновь навестил мастер Селлер. Целитель-прирожденный был напряжен, задумчив и заговорил не сразу.
— Ты быстро идешь на поправку, поэтому я решил разобраться с этим делом как можно раньше, — сказал он. — Сейчас тебе предстоит не очень приятная встреча и разговор, но чем скорее мы все уладим, тем будет лучше. Переодевайся и идем со мной.
С этими словами мастер Селлер вручил Страду серые штаны и рубашку из хлопка и, пока тот менял на эту одежду свой больничный халат, расхаживал из одного конца палаты в другой, заложив руки за спину.
«Что-то произошло, — понял Страд, спешно переодеваясь. — Но что? Может, Дролл пришел в себя? Или…»