Кедров не решился с ней спорить, но, видимо, вопрос в глазах она и так заметила и со смехом сунула ему раскрытый журнал.
— Вот, полюбуйся.
Он подошёл к столу Софи и взял журнал. Несколько раз пробежал взглядом статью, пытаясь уловить, на что же именно ему следовало полюбоваться.
Софи выжидательно смотрела на него, потом всё же решила подсказать:
— Помнишь, как он писал раньше? Остроумно, хлёстко, всегда в самую точку… А это вот что? — она пренебрежительно махнула в сторону статьи. — Срывается уже в базарную ругань. Скоро станет писать, как все эти горлопаны, над которыми давно ржут свои же. Нервишки сдают у мальчика.
В её глазах пробежали такие чертенята при этих словах, что Кедров невольно усмехнулся:
— Не знал бы точно, подумал бы, что это что-то личное.
Софи спокойно покачала головой:
— Чисто спортивный интерес. Любопытно посмотреть, на сколько его ещё хватит. Он там, в частности, писал, что они в любом случае дождутся и переживут меня… Как бы не так, — глядя сквозь пространство и время, Софи улыбнулась. — Это я их переживу. Я вас всех переживу, — с саркастическим прищуром бросила взгляд на Китти. — Даже заграница не поможет.
Она затянулась уже новой сигаретой и закашлялась. Кедров никак не мог сообразить, кто сейчас рядом с ним: старый друг, которого следует похлопать по спине, или Верховный Правитель, которого нельзя касаться руками. Но пока он думал, та уже откашлялась сама. Кедров всё же заметил:
— Ты слишком много куришь, Софи.
Она только отмахнулась:
— Кто бы говорил.
37
Вдалеке раздавался приглушённый ропот: те, кого удалось собрать, подошли к главному входу резиденции Чексина, это на них сейчас отвлеклась охрана. Конечно, не стоило надеяться, что все люди президента там, наверняка, много их рассыпано по всему зданию, да и при самом Чексине так или иначе должны быть телохранители. Но проникнуть в здание, воспользовавшись шумом, удалось.
Свет тускло горел в служебных коридорах. Некоторые лампы нервно моргали и никак не могли проморгаться. Похоже, разруха и запустение дотянулись и досюда.
Софи остановилась на углу, быстрым взглядом окинула протянувшийся впереди коридор. Она знала, куда идти теперь, чтобы добраться до искомого, но для этого придётся подойти близко к покоям президента. А значит, вероятность встречи с охраной возрастала.
Что-то грохнуло в той стороне, где был главный вход. То ли там открыли двери с какой-то из сторон, то ли что, но только крики стали отчётливее, кто-то забегал.
Теперь всё нужно было делать очень быстро, время побежало секундами.
— Так, — Софи обернулась к товарищам, — двигайтесь к главному входу, по возможности, расползайтесь вширь. Сейчас нужно ударить со спины. Эндрю, ты за главного. Я вас прикрою.
Объявлено это было так быстро и настолько безапелляционно, что им даже не пришло в голову спорить. И потом, разве не Волчонок давно уже стала среди них негласным командиром.
Один за другим вся дюжина скрылась в коридорах. Софи же достала револьвер и двинулась совсем другим путём. Пока её соратники заварят бой, она доберётся до угля — и тогда всё, победа за ними.
Она продвигалась осторожно, быстрыми перебежками от одного выступа стены к другому. Револьвер она держала наготове в левой руке. Что-что, а стреляла Софи прекрасно: какое бы ни перепало тебе оружие, выжимать из него надо максимум.
Впереди коридор выходил на обставленную по-жилому комнату. Здесь? Софи замерла и чутко прислушалась. Только шум большого побоища вдалеке, тут же, казалось, никого не было.
Решив рискнуть, она быстро подобралась к дверям комнаты и с порога окинула взглядом помещение. Никого нет. Действительно, жилая комната: какие-то шкафы, стулья, по центру — стол. А на столе…
Софи подалась вперёд, забыв об осторожности. Там, среди кип бумаг, каких-то шкатулок, канцелярии и прочего хлама лежал он — колдовской уничтожающий уголь. Неприметный совсем, чёрный кусочек — один рывок, и он будет у неё в руке. А потом не столь важно, можно даже покидать поле боя: Чексин без угля — ничто.
Быстро, пока не пришли и не помешали, Софи перебежала к столу, свободной правой рукой ухватила уголь и спрятала себе в карман.
Торжество и близость победы несколько притупили внимание, поэтому звук приближающихся шагов Софи услышала не сразу. На появление людей в поле бокового зрения она, конечно, среагировала и вскинула револьвер, но немного поздно: телохранитель успел выстрелить первым.
Резкая боль опрокинула Софи на пол, она выронила оружие. Впрочем, это было не смертельно и вообще не имело значения: ещё можно было дотянуться до револьвера правой рукой, пока Чексин и его люди только приближались.
Но револьвер упал слишком далеко, и Софи даже вытянутой до предела рукой не могла достать его со своего места. Чексин, в отличие от неё уверенно передвигавшийся на двух ногах, дошёл раньше. Подобрав револьвер, он присел на корточки перед Софи — высокий и ловкий, чёрный ягуар.
— Ну что, допрыгалась? — тихо и жёстко спросил он. — Где остальные?
Софи услышала его, но сейчас она всё равно не смогла бы ответить: только глубоко вдыхать воздух в попытке побороть хотя бы некстати надвигавшуюся черноту. В этот момент громыхнуло где-то в правом крыле, будто от взрыва. Нет, ей не показалось: Чексин вскочил и в тревоге обернулся в сторону шума. Из коридора в комнату вбежали двое его людей.
— Мы их заблокировали на складе, но они пытаются прорваться! — крикнул один. — У них оружие, а с улицы прибывают ещё!
Второй подхватил:
— Их можно ликвидировать, не лучше ли…
— Чёрт… — Чексин метнулся к выходу. — Мне нужны живые. Все к складу!
— А с ней что делать? — один из них кивнул на Софи.
— С ней… Не знаю, в подвал засуньте, — Чексин явно очень торопился.
— Но там же… звери…
— Похрен на них! Нет времени! — проорал он и вместе со своими людьми умчался прочь.
Примерно в это же время звуки перешли в неравномерный шум, а перед глазами начало расплываться марево. Софи смутно осознала, что её подхватили под руки с обеих сторон и куда-то повели.
Её втолкнули в тёмное прохладное помещение — по инерции Софи повело влево и впечатало в стену — и звякнули дверями за спиной. Удар вызвал вторую вспышку боли, Софи вновь опустилась на пол. Теперь этому никто не помешал, и это было кстати: её сильно мутило, и всё, на что она была сейчас способна, это ничего не делать ближайшие несколько минут. Наконец с трудом, но она смогла приоткрыть глаза и попыталась рассмотреть, что вокруг. Всё плавало цветными пятнами. О левой руке лучше было вообще не думать и воспринимать её как посторонний предмет.
Через некоторое время марево чуть рассеялось, и Софи увидела невдалеке тёмную тупоносую мордочку и два чёрных маленьких глаза.
— Крыса, — констатировала Софи. Теперь, когда она смогла различать и более отдалённые предметы, ясно стало, что мордочка не одна: такие же подтягивались из завалов мешков и ящиков. — Что-то вас много.
Она снова почувствовала приближение черноты. В каком-то смысле, это было бы даже хорошо: лечь прямо здесь и отключиться от всего. Тогда уже ничего не будет иметь значения.
«Так, не вздумай. Это худшее, что ты сейчас можешь сделать».
Софи вновь открыла глаза и попыталась сфокусироваться на ближайшей мордочке, чтоб всё не начало расплываться.
О крысах, живущих в подвалах резиденции, ходили городские легенды. Говорили, что звери рыскают по ним огромными голодными стаями. Чем может прокормиться тут такое их количество, оставалось неясным, и по этому поводу тоже возникали разные мрачные предположения.
По крайней мере, сейчас они стекались сюда явно не из праздного любопытства. Софи обвела взглядом эту толпу.
— Ну, что смотрите? — хрипло заговорила она со зверями. — Голодные? Жрать хотите?
Конечно, хотят. Это Софи понимала и даже в чём-то сочувствовала. Все сейчас хотят того же.
«Так, соображай. Дверь заперта, выломать не получится. Но в постройках такого типа (резиденция построена в конце прошлого века) часто делали технические коридоры между подвалами и верхними помещениями. И если так, то тут где-то должен быть второй выход».
Софи оторвала взгляд от крыс и осмотрелась по сторонам, медленно поворачивая голову. И точно — в глубине виднелась ещё одна дверь, закрытая шиферной перегородкой.
Насколько возможно точно, Софи восстановила в голове план резиденции. Похоже было, да и по логике вещей выходило правдоподобно, что наклонным ходом подвал соединялся с тем самым продуктовым складом, где сейчас должен был происходить главный бой. Отлично.
Софи тяжело поднялась, пошатнулась, оперлась о стенку.
— Меня одну жрать невыгодно, — пробормотала она. — Сейчас… Сейчас я вас накормлю.
Она уняла дурноту и нетвёрдыми движениями переместилась вглубь подвала, к двери. Несколько шагов — и можно было прислониться к прохладным рёбрам шифера и даже закрыть глаза на несколько секунд.
Секунд, а не минут. Крысиный писк за спиной усилился, он становился требовательным и ожесточённым.
Софи открыла глаза и с недоумением осмотрела дверь.
— А открыть-то её как?
Обычно, — вспомнила она, — для этого нужно дёрнуть за специальный шнурок или нажать специальную кнопку. Что-то из них должно быть поблизости. Да, вот и шнурок, наверху. Значит, дверь старой конструкции и открывается механически.
«Только он, похоже, слишком высоко».
Софи задрала голову: шнурок висел почти под потолком. Если встать на цыпочки и тянуться изо всех сил, возможно, получится достать, и то не факт.
«Но даже если я дотянусь до шнурка, то только до кончика. Как следует ухватиться и рвануть вниз не получится».
Разве что… Если подпрыгнуть, схватить обеими руками и повиснуть на нём — тогда может быть.
Софи с сомнением покосилась на левую руку: явно в не самом рабочем состоянии, рукав выше локтя уже весь залит кровью. Неудивительно, что так оживились крысы: чувствуют, что добыча ранена и на грани отключки, что скоро не сможет им мешать.