Сама избушка выглядела крайне оригинально. Вроде сложена из бревен, однако каждое из них заканчивалось на одном конце разлапистым комелем с обрубленными корешками, отчего общий вид у строения получался немного сказочный и зловещий. Если бы еще и стены покрасили в темный цвет, так уж точно получился бы домик Бабы-Яги, но сруб был настолько светлым, словно дом построили совсем недавно.
Кузнец перекапывал огород. Перепутать его с кем-либо было невозможно – хозяин избы имел настолько архитипичную внешность, что Беска даже усмехнулась. Настоящий богатырь: ростом со Славу, да только шире его в плечах самое малое раза в два. Кузнец был раздет по пояс, и она даже издалека разглядела, что и грудные мышцы, и руки от плеч до локтя покрыты татуировками. Густая борода была, однако, коротко и аккуратно пострижена, а не свисала до пояса, как можно было ожидать.
Мужчина выпрямился, прикрыл глаза от солнца рукой, пристально посмотрел на чужаков, после чего сильным и быстрым жестом вогнал лопату в землю и пошел навстречу.
В чем-то он был даже красив, невольно отметила про себя Беска. Силач шел, перетекая по земле на каждом шаге. Поступь настоящего война, готового сорваться в стремительную атаку в любое мгновение.
К ним приближался не деревенский простак, а человек с воистину аристократической внешностью. Разве что сломанный нос чуть портил общее ощущение. А так, хоть сейчас выбивай профиль на монетах. В левом ухе поблескивала небольшая серьга кольцом, мало подходящая дворянину, хотя кто знает местную моду.
– Что, Авгур не пустил к себе и послал к такому же чужаку, как и вы? – криво усмехнувшись, спросил кузнец.
– А какая-то фея еще и пинка поддала для ускорения, – Беска спародировала его ухмылку, но мужчина довольно улыбнулся, как кот, почуявший сметану.
– Фея – это хорошо. От меня-то что хотите?
– А что есть? – нагло уточнила Беска.
– Нам бы отдохнуть где-нибудь. Ну и если вы еще и на пару вопросов ответите, то это нам очень бы помогло, – раздался из-за ее спины голос Славы.
– Не, ребят. Так дела не делаются. Прежде чем просить молодца накормить, да баньку истопить, нужно хоть представиться сначала. А то может вы мои родовые враги, а я с вами пищу делить буду, – кузнец сложил на груди мускулистые руки, и Беска невольно начала разглядывать его татуировки. Пусть Слава отдувается и выкручивается, раз постоянно перебивает. Он поговорить любит, вот и пусть свои словеса плетет. Она вступит в игру, если нужно будет действовать.
Татуировки, однако, были презабавные. Никаких тебе голых девиц или инициалов. Сплошной узор, чем-то напоминающий переплетение скандинавских рун. Из осмысленных рисунков можно было разглядеть только корону на плече, дракона на груди, да меч возле сердца.
– Я Всеслав. Мою спутницу зовут Беска. Мы не из этого мира, и только что попали сюда, так что вряд ли являемся вашими врагами, – сказал Слава.
– Так уж и только что? – опять усмехнулся кузнец, – Лады. Допустим, я поверю. Меня можете называть Рахен. В моих краях это значит глотка. Кров я вам дать могу. Байками тоже побалую. Условия просты – вы не должны желать зла мне или моему дому. Бездельников не держу, так что гостеприимство надо будет отработать. Ничего непосильного не попрошу, но лентяев не терплю. Устраивает?
Беска перевела взгляд с татуировок и погрузилась в бесцветные и бесстрастные серые глаза. Кузнец все это время смотрел на нее и только на нее, но не так, как обычно пялились мужчины. Рахен вроде как просто изучал гостей, но смотрел как на назойливую муху, думая, прихлопнуть ее или полениться и дать еще пожужжать.
– Если ты думаешь, что я, как баба, буду мыть полы и посуду, то даже не надейся.
– А какой тогда от тебя толк?
– Охота. Я в этих лесах жила охотой и могу добыть любую дичь.
– А только что говорили, что появились в этом мире недавно, – разочаровано покачал головой кузнец, – сразу ложь, с порога.
– Это он говорил. Не я. Я уже тут как-то пожила недолго. Чуйки у тебя как у местных чудиков нет, так что ты не понимаешь, кто перед тобой, но может оно и к лучшему. Угрозы от меня не жди. Ты мне не интересен. Врагом твоим я не буду.
– Ловлю на слове, – усмехнулся Рахен, – охотница подойдет, если не врешь, конечно. А ты? – он взглянул на Славу.
– Я согласен на любую работу, – вздохнул тот.
– Лады. Тогда заходите.
Рахен дал знак следовать за ним. Он прошел по тропинке, перешагнул порог дома и обернулся, глядя, как входят Слава и Беска.
– Охранные чары не сработали. Значит, зла вы мне действительно не желаете, – пояснил он, – иначе бы вас убило на месте. Ну проходите, покажу вам вашу спальню.
Комнату им выделили действительно одну. Беска спиной ощутила, как покраснел Слава, глядя на единственную, хоть и довольно широкую кровать. Смешной. Все в лабиринте своих условностей и предрассудков бродит. Какая разница, сколько тут спальных мест, если ей ни днем, ни ночью сон не нужен?
– Сегодня отдыхайте. Ужин сготовится через полтора часа, тогда и поговорим, – кивнул Рахен и оставил их вдвоем.
– Суровый дядька, – все еще смущаясь, пробормотал Слава.
– А он какого цвета для тебя?
– Никакого и очень яркого. Я не могу понять. В первый раз такое. Словно его и нет вовсе, а с другой стороны, смотреть больно, как будто из-за черной завесы периодически прорывается что-то ослепительное и тут же прячется обратно.
– Да, натура неоднозначная. Ну да и ладно. Нам с ним не брататься. Воспринимай его как хозяина гостиницы. Нам надо чуть освоиться и отправиться ловить тени.
– Пока мы от них еле спасаемся уже второй раз. С чего ты взяла, что вообще справишься?
– Нет такой задачи, с которой нельзя справиться! Тот, кто хочет, ищет возможности, а кто не хочет – причины.
– Да? Ну научись, к примеру, летать.
– Запросто. Украду параплан или начну сколачивать каркас дельтаплана. Продолжать?
– Ну допустим. Пример неудачный. Сама же признала, что не можешь сделать компас, для которого с таким трудом собирала компоненты.
– И даже пожертвовала другом, ты про это тактично умолчал, да? Не «не могу сделать», а временно отложила эту идею, потому что это не цель, а инструмент. Цель – найти убийцу. Путей может быть много. Я временно перешла на другой, но если тут не выйдет, то вернусь к идее компаса. К тому же у меня правило: встречать опасность и врагов лицом к лицу. Тени настолько меня достали, что доросли до настоящих врагов и я выхожу на охоту на них.
– Но это же безрассудство! Ты можешь погибнуть!
– Я уже мертва! Ты забыл? – Беска поймала себя на том, что перешла на крик. Это было неожиданно и неприятно – настолько выйти из себя. – У тебя в мозг никак не уложится, что мы оба уже мертвы и нам терять нечего. У тебя истекают последние восемь тысяч часов жизни. Я, как только совершу свою месть, тоже, видимо, вернусь в небытие. Надеюсь, что это случится раньше, чем подойдет твой срок. Времени мало, и стоит наполнить ценные минуты смыслом и действием, а не нытьем и страхом. Опасно? Страшно? Значит, нам туда! Худший исход уже случился. Теперь задача развлечься напоследок и прихватить с собой в могилу как можно больше врагов.
Слава помолчал, глядя в окно. Потом тихо произнес:
– А если тебя убьют тени, и ты не сможешь найти своего убийцу? Такой исход тебя тоже устроит?
Настала пора задуматься Беске.
– Мне кажется, что во мне столько ярости, что я все равно вернусь. В том или ином виде. И завершу свою месть. Конечно, если ты это сделаешь за меня, то это тоже подойдет, но возлагать на тебя это бремя я не собираюсь. Да ты и не справишься.
– Почему? – вскинул голову Слава.
– Ты добрый. Ты не сможешь убить. В общем, такая доброта – это, конечно, хорошо. Ты всегда поможешь и поддержишь… но совершить месть? Нет. Ты не способен хладнокровно вогнать нож под ребра тому, кто этого никак не ожидает.
Слава посмотрел в окно на медленно колышущийся огромный лес.
– Наверное, ты права. Не знаю. Тут пока не столкнешься с необходимостью, не поймешь. Просто так действительно убить не смогу. Но мы отвлеклись от главной мысли. Я не хочу, чтобы ты лезла на рожон и рисковала просто так, без подготовки.
Беска резко повернулась к нему и произнесла ледяным тоном:
– Мне все равно, чего ты хочешь или не хочешь. Пока ты помогаешь мне на моем пути к мести, мы вместе. Как только начнешь мешать, я перешагну через тебя и пойду дальше. Хочу, чтобы ты это ясно понимал, – Беска прищурилась и впилась в него глазами, но Слава не стал устраивать дуэль взглядов, а вздохнул и опять отвернулся.
– Ясно, – тихо произнес он так, что она смутилась. Было как-то неудобно, как будто она только что избила беспомощного младенца.
– Не бойся, сломя голову я в атаку не ринусь. Сегодня, когда будешь спать, постарайся увидеть во сне большую капроновую сеть и моток прочного легкого троса. Поставим на них ловушку.
– Хорошо, – так же тихо ответил он. В груди что-то сжалось, как будто у нее там было живое человеческое сердце, а не воскрешенная мертвая плоть.
Ну и черт с ним! Пусть обижается! Неженка нашелся. Сидит, жалеет себя!
Она демонстративно села на стул. Так они и промолчали до самого ужина.
За скромно накрытым столом с тремя самодельными глиняными мисками, дымящейся вареной картошкой в котелке, да крынкой сметаны им все-таки пришлось пообщаться. Хозяин дома, как только гости уселись и наполнили тарелки, тут же начал допрос:
– Ну и что вы тут, в наших глухих местах, забыли? Без дела сюда редко кто заглядывает.
– А по-моему, у вас тут просто проходной двор.
Фея заявилась якобы просто из любопытства. Вы поселились недавно. Дом-то новый. Тоже ведь с какой-то целью? – тут же парировала Беска.
– Возможно. Только выкладывать ее первым встречным не собираюсь, – усмехнулся кузнец.
– Ну тогда и от нас того не требуйте, – подчеркнуто натянуто улыбнулась она в ответ.
– Достойно, – он одобрительно покачал головой и кивнул Славе, – девка у тебя огонь. Палец в рот не клади, – по локоть обглодает.