Наевшись до противности, он разостлал платок, набрал ещё ягод и с полным узелком вернулся в избу. Сытости не прибавилось нисколько от этих ягодок, но для возбуждения аппетита лучшего и не придумаешь. Особенно приятно для человека, который и от своего аппетита не знает куда деваться!
Ковыляя потихоньку, он стал таскать к печке дрова, чтобы хватило на всю ночь и даже с запасом, потом присел перед огнём погреться и опять взялся за газету, но, к сожалению, в ней не было ничего нового, он выучил её наизусть. Тогда он пошарил в рюкзаке, потом по карманам куртки, вытащив все бумажки, обрывок журнальной странички с картинкой, и нашёл конверт, сильно помятый, надписанный собственной рукой. Он долго с недоумением его рассматривал, наконец распечатал и медленно прочёл. Письмо было короткое, весёлое, очень толковое. То самое, которое он писал в сторожке у пристани в то время, как дед с матросом гонялись за петухом. Написал и в суматохе позабыл отдать студенту, которому передал пакет с плёнкой.
Как он мог забыть! Так хорошо и точно в письме объяснялось, на какой пристани он сошёл с парохода и, значит, где его нужно искать в случае чего. Теперь в редакции получат только бандероль с плёнкой из Новосибирска, а в каком пункте Сибири искать самого Филиппа, никто не имеет понятия!
Как он мог позабыть отдать письмо!.. Он думал и раздумывал над этим вопросом очень долго, потом швырнул письмо в печку и снова поплелся за дровами с таким чувством, точно ему приложили пригоршню снега между лопаток и оттуда идёт по всему телу какой-то противный холодок.
«Я одинокий, всеми брошенный, никому не нужный неудачник, — уныло думал Филипп, — ничего у меня не получилось из того, о чём мечтал. У людей получается, а у меня нет. Теперь уж совершенно ясно, что надеяться мне не на что, не на что…»
Около того дерева, где происходила его схватка с белкой (тоже такая неудачная, нелепая!), он увидел на снегу какой-то комочек.
Белка! Он подковылял поближе, ожидая, что она вот-вот убежит.
Но она сидела на снегу, уронив хвост на снег, и смотрела, опустив голову, тоже на снег. Всё это было странно. Когда он подошёл, белка вздрогнула, подняла голову, повернулась, тремя лапками вцепилась в шершавый ствол дерева, рванулась вверх и вдруг упала обратно на снег, медленно пошевелилась, снова села с опущенным хвостом и уставилась на него выпуклыми чёрными, как две черничные ягодки, глазками.
Одна лапка у неё безжизненно висела, похожая на крошечную детскую руку в меховой рукавичке.
Филипп нерешительно взял и поднял её с земли, ощутив под мягкой шкуркой тщедушное, тощенькое тельце, тоненькие косточки.
Бельчонок (это, кажется, была не взрослая белка), повернув голову, смотрел ему в лицо блестящими глазками, а здоровой лапкой, маленькой и очень холодной, уцепился ему за палец. И только когда Филипп задел нечаянно его больную лапку, испуганно вздрогнул и тихонько зашипел.
Филипп принёс бельчонка в избу и пустил на пустую нару. Тот отковылял в сторонку и забился в угол.
«Тоже инвалид, вроде меня», — подумал Филипп и вспомнил, как на пароходе матросы рассказывали о том, что было в их прошлый рейс. Стая смертельно усталых белок переплывала широкую реку. Целые толпы оголодавших зверьков у них на глазах прыгали в холодную воду и плыли, плыли через широченную реку, убегая из голодных мест. Многие так ослабели и устали, что, не обращая внимания на людей, карабкались на баржу, залезали в лодку, чтоб передохнуть. «Наверное, и этот из них. Потому он и тощенький такой…»
— А дразнился зачем? — стараясь ожесточить себя, грубо сказал он бельчонку.
Но тот сидел и смотрел своими чёрными глазками, наверное старался высмотреть, что его ожидает: жизнь или смерть от этого великана.
— Ну чего глаза вылупил?.. Я на тебя охотился, вот и подшиб. Понял?.. А ты, чего доброго, поиграть со мной хотел? Ну и дурак.
Он лёг и отвернулся к стене, чтоб больше не видеть ничего, но проспал недолго — ночи были длинные и сна просто не хватало на всё время темноты.
Подкинул хворосту в огонь и, когда тот затрещал, разгоревшись ярким пламенем, увидел опять в углу бельчонка.
Тот сидел, как бы примирившись со своей участью, и пристально смотрел, точно всё пытался сообразить: «Что это со мной случилось?»
Филипп оторвал от грязного носового платка две узенькие полоски, чтобы перевязать лапку. Но и эти узенькие оказались непомерно широки. Он их перервал пополам в длину. Бельчонок больше не шипел, дал ощупать, потянуть лапку и туго её перевязать.
— Подумаешь, нежности! — говорил Филипп. — Уж и раскис!.. А на снегу тебе лучше замерзать?.. — Он положил комок пакли в плетушку, сунул туда бельчонка и поставил перед ним консервную жестянку с водой. Сделав всё это, он сурово объявил: — Ну, вот, всё тебе сделал, а теперь как хочешь. Понятно?
После этого он закрыл дверцу печи, так что стало опять темно, и лёг спать.
Наутро бельчонок был ещё жив, лежал в оцепенении в плетушке.
Нарубив дров, заготовив ещё четыре узелка ягод, Филипп опять принялся ковырять запор лабаза, отколол несколько щепок, поцарапал бревно и снова отступился.
Есть ему хотелось теперь только после ягод или после сладкого чая с колбасными ломтиками. Но колбаса делалась всё короче, и ломтики становились как папиросная бумага!
Бельчонку он насыпал полгорсточки ягод, но тот, видимо, твёрдо решил, что жить больше не стоит, надо спокойно лежать и ждать конца.
Даже когда отворялась дверь, за которой был виден снег и большие деревья, он не поднимал головы, точно говорил: «И леса мне не надо, ничего мне больше не надо».
— Подумаешь! Страдалец!.. У меня нога, может, больше твоего болит, а я вот за дровами хожу, за ягодами… Неженка, а ещё зверь!
На следующий день повторилось всё то же. Бельчонок всё ещё был жив, но ничем не интересовался. Ждал.
— Ах, это ты желаешь показать, что я тебя обидел, что я виноват?.. Ах-ах, какие нежности! Ну, извиняюсь перед вами! Ах, простите, что вам лапочку зашибли! В чём душа держится, а надулся, характер показывает. Сам еле жив, упрямый, злопамятный чертёнок! Вот пришибу тебя поленом, будешь знать!
Немного погодя он установил аппарат на себя, завёл автоматический спуск и, вынув бельчонка из плетушки, снялся с ним вместе. Подпись он сочинил тут же: «Два инвалида».
С ночи потихоньку начал подвывать ветер, сначала исподволь, точно играючи, потом всё сильнее, и к рассвету пурга разыгралась уже вовсю, за окнами шёл снег, как будто не сверху, а откуда-то сбоку нёсся быстрыми облаками. Ветер с шумом раскачивал верхушки сосен, и тяжёлые ветви шевелились, точно буйная толпа великанов в волнении размахивала руками.
Филиппу, казалось, что прежде лес только притворялся таким спокойным и тихим, а вот теперь проснулся, ожил и решил себя показать.
Теперь целыми днями ему ничего не оставалось, кроме как лежать укрывшись, поддерживать в печке огонь и ждать, когда пурга кончится — через день или через месяц?
Просыпаясь среди ночи, чтоб подбросить дров, он сейчас же шёл смотреть, жив ли бельчонок. Тот всё ещё был жив. И странное дело, просто смешно даже — это почему-то очень успокаивало: какой-то комочек жизни лежит в плетушке, моргает, дышит, пьёт воду.
Филипп разом доел остаток колбасы, и через день ему совсем перестало хотеться есть. Слабости он тоже не чувствовал, только лёгкость в голове и в теле. И он часто видел приятные сны, которые потом с удовольствием вспоминал.
Как-то он во сне увидел себя белкой. Они с бельчонком бегали по деревьям и раскачивались на гибких сосновых ветках.
Однажды он взял бельчонка к себе на колени, поднёс ему на ладони немножко ягод и сказал:
— Ну-ка, лопай! Нечего капризничать. Эй, ты, как там тебя! Бери ягоды!
И вдруг неожиданно здоровая лапка потянулась, подгребла к себе поближе две ягодки и сунула в рот.
И совсем странное дело: когда бельчонок стал понемножку брать ягоды, Филипп чуть не заплакал, охваченный совершенно неожиданным чувством великого облегчения.
— Ешь! — повторял он, хлюпая носом. — Ешь… как тебя там? Ешь, Черничные Глазки! В крайнем случае, если мы с тобой тут пропадём, что ж делать? Нам не повезло. А всё равно будем держаться как люди… хоть ты не совсем человек, ну всё равно как товарищи: всё пополам. Надо же помогать друг другу!
Глава 9. Волшебные россыпи Вер-Мишель
Утром он проснулся в каком-то новом, бодром настроении. Заранее рассчитал всё, что надо делать, чтоб не тратить сил зря. Еле-еле приоткрыл дверь, засыпанную снегом, выбрался через щель наружу и расчистил дорожку к дровам. Всё это он делал медленно, размеренно, в голове стучало от слабости, но не очень сильно.
В лесу тихо шёл снег, его навалило уже выше колен, но ветер утих — гулял только где-то поверху.
Опять покормил бельчонка ягодами и снял его, когда тот ел.
Прилёг и проснулся только ночью. Он опять заснул и проснулся, когда косой солнечный луч светил сквозь окошко прямо в закопчённый бок котелка, стоявшего на погасшей печке.
Всё перед глазами было так знакомо, точно он долгие годы прожил в этой избе.
Лучик солнца передвинулся и осветил печную заслонку, покрытую слоем сажи, очертания которой были тоже хорошо знакомы: походили на горную цепь, какую видишь где-нибудь в далёкой дали, у самого горизонта.
Лучик сдвинулся ещё немного, и самая высокая вершина горной цепи стала похожа на верёвочную петельку… нет, это, скорее, ремешок, мохнатый от сажи. Луч ушёл дальше, и опять всё стало похоже только на зубчатые горки.
«Ничего нет, ничего не может быть, конечно, это какой-нибудь глупый сон, не нужно об этом даже думать», — говорил себе Филипп, слезая с нар, и вскрикнул, позабыв, что нельзя наступать на больную ногу, и всё равно шагнул ещё, влез на чурбан, служивший табуреткой, потянулся к заслонке и сейчас же нащупал ремешок, весь в бархатистой саже.
Он потихоньку, чтоб не совсем проснуться от резкого движения, пощупал холодными пальцами вокруг: там что-то было. Он потянул к себе ремешок, обеими руками готовясь подхватить, если что-нибудь свалится с заслонки, но ничего не упало: у него в руках на мягком ремешке болтались, стукаясь друг о друга, перезваниваясь, осыпая сажу, два ключа!