– Не думал, что она придёт раньше Праздника рябины! – восхитился он.
– Слышала, Раттер-Кристи написал новые стихи очень быстро, а к нам их доставили тоже рано. Так что книга давно стояла на полке и дожидалась тебя, Николас.
– Каюсь, никак не было времени.
Уничижительный взгляд Айдена должен был напомнить Николасу, что он успел сходить на пару вечеринок. Видимо, такие вещи в его списке приоритетов стояли выше библиотеки. Николас предпочёл сделать вид, что не замечает ни единого взгляда в свою сторону, даже старательно отвернулся.
– Айден, выбери себе книги, а я пока приготовлю чай.
Отправленный миссис Фаррел, он долго выбирал романы в нужном шкафу, а когда вернулся, Николас по-прежнему сидел на стуле, погрузившись в чтение. Он глянул на книги Айдена, и тот приготовился защищать свой выбор. Да, развлекательная литература, ничего по учёбе, никакой поэзии или ещё чего-то такого же умного.
– Вот эта интересная, – Николас указал на нижний роман в руках Айдена. – Там речь о «Дахолире».
– Что это?
– Проклятая книга на древнекальтонском. Написана кровью, переплетена в человечью кожу, содержит откровения, заклинания и всё в таком духе. Каждый хочет её найти, но никто не может. Типа, открывается избранным, забирает их души и жизни. В твоей книге её как раз находит студент в библиотеке.
Вряд ли героя при таком раскладе ждало что-то хорошее, и Айден решил, что эту книгу прочитает первой.
Миссис Фаррел отодвинула в сторону бумаги на и без того аккуратном столе и достала чашки и блюдца из костяного фарфора. Лёгкие, белые, с чёрно-серебристым узором. Присмотревшись, Айден понял, что это густой тёмно-синий цвет, как форма Академии, а серебром выложены олени и кресты.
Чай пах травами, а на вкус напоминал древние фолианты, полные проклятий и тайн. Что-то такое терпкое, с кислинкой, и насыщенное, не оставляющее возможности повернуть назад.
– Мы хотели расспросить вас об Академии, – непринуждённо начал Николас. – В то время, когда погиб принц Конрад. Как тут было?
– Печально. Я спала, когда всё случилось, так что не сразу поняла, что происходит. К утру в Академии уже сновали дознаватели, всех расспрашивали. Мы даже службу в храме не смогли сразу провести!
– А потом? После дознавателей?
– Там уже учебный год закончился, это последние недели были. Выпускной бал отменили, директор настоятельно попросил никого не задерживаться.
– А почему всех выгнали?
– Да никто не выгонял. Но царило такое уныние, а директор из тех, кто верит в чистый лист. Все уехали, время прошло, новый учебный год с чистого листа.
Невольно Айден сжал руку на чашке. Смерть его брата не считалась чем-то существенным. Студент свалился с крыши, наследный принц империи отправился в гроб с белыми цветами. Четырёх месяцев не прошло! А в Академии уже делают вид, что ничего не случилось.
– Это нечестно!
Они разговаривали негромко, но голос Айдена прозвучал резче, чем он рассчитывал, так что встрёпанный студент, обложившийся книгами, вскинул голову и бегло глянул в их сторону.
Николас посмотрел на Айдена удивлённо, не совсем понимая, а миссис Фаррел вздохнула:
– Мой муж умер очень давно, и это была большая потеря. Но когда погиб сын, я тоже не понимала, почему мир не изменился и продолжает вести себя по-прежнему! Ему было не больше, чем вам сейчас, совсем юный.
На самом деле, конечно же, по всей империи объявили траур, который стоял практически все летние месяцы. Айден занимался подготовкой к учёбе, поэтому его не очень касалось, какие мероприятия отменили, а что посвятили памяти принца. Да и какое это имело значение для самого Конрада? Важнее, кто толкнул его к смерти – и образно, и в прямом смысле.
– А можно посмотреть записи? – спросил Николас. – Какие книги брал Конрад в конце года?
Миссис Фаррел замялась, но ей нечего было возразить. Она подошла к закрытому шкафу с резными дверцами и достала оттуда толстый журнал наподобие того, что сейчас лежал на столе. Открыла нужную страницу и подала Николасу.
Хорошо, что он догадался спросить. Хоть Айден и сомневался, что найдётся что-то интересное, пренебрегать не стоило.
– Роуэн тогда очень переживал, – вздохнула миссис Фаррел, обращаясь к Айдену. – Я была в лазарете, как и многие. Там…
Она осеклась, но Айден догадывался. Там в ту ночь лежал труп Конрада.
– Помню, там был Кейн Алден, его пытались привести в сознание. Несколько сокурсников так много выпили, что оказались невменяемы. А потом ворвался Роуэн и заявил, что ему нужно видеть брата.
– Вы его пустили?
– А кто может вас остановить? Он был настроен решительно. Вокруг него клубились тени.
– А потом?
– С ним был Кристиан Калверт, его сосед по комнате. Он тихонько попросил каких-нибудь успокаивающих зелий для Роуэна. И наверняка они понадобились, когда Кристиан потом увёл его в комнату.
Сам Роуэн ничего не рассказывал. Но это Айден мог понять, вспоминать Роуэн точно не жаждал.
– Ого! – Николас перелистывал страницы, исписанные аккуратным каллиграфическим почерком. – Конрад брал много книг по магии и особенно императорской магии теней. Может, конечно, перед сдачей ритуалистики или сам интересовался. А ещё книга про Общество привратников.
– Оно такое же мифическое, как проклятый «Дахолир», – вздохнула миссис Фаррел. – Удивительно, что кто-то написал об этом книгу! Не представляю, зачем она Конраду.
– То самое общество, которое в стенах Академии занимается запретной магией? – невинно уточнил Николас. – Ничего удивительного, у нас тут каждый второй мечтает узнать их ритуалы. Хотя интересно, что такого хотел найти Конрад?
Миссис Фаррел пообещала отыскать книгу и отложить для Айдена. Так что в следующий раз, когда он придёт, будет ячейка с его именем и тем самым томиком.
– А можно сейчас? – попросил Айден. – Я бы очень хотел взглянуть.
Миссис Фаррел отправилась к стеллажам, а Николас тут же двинул Айдену локтем под ребра и наклонился, показывая журнал:
– Ты посмотри! Я не все имена знаю, но книги по магии были популярны у их курса.
– Они ритуалистику сдавали, и Кейн говорил, там возникли проблемы. У них чуть круг не развалился.
– Видимо, с ними Саттон лютовал. Или они провернули какую-то свою магию.
Захлопнув журнал, Николас поднялся, чтобы положить его на место в шкафу, Айден в одиночестве продолжил пить чай. Ему нравилась тишина библиотеки. Как шуршит чернильная ручка студента, шёпоты голосов, поскрипывание половиц от шагов миссис Фаррел. Николас опять что-то вполголоса напевал – точнее, теперь Айден его действительно слышал.
Краем глаза заметил резкое движение и повернулся. На миг Айдену показалось, что он снова видит мужчину в старинном сюртуке, того же, что явился ему вчера в зеркале. Шарахнувшись в сторону, Айден налетел на стол, и его чашка опрокинулась, хорошо хоть, чая в ней не было.
– Что такое?
Николас нахмурился, скользнул взглядом по библиотеке, но ничего необычного не увидел. Повернувшись в сторону мужчины, Айден, как и перед зеркалом, снова ничего не увидел.
– Кажется, я схожу с ума, – пробормотал он.
– Было бы прискорбно, – вздохнул Николас. – Ты…
Он сделал паузу, предлагая продолжить, но Айден помотал головой. Он устал после ритуалистики, вот и мерещится всякое.
– Нет. Ничего.
– Айден.
– Да всё нормально.
– Айден.
– Померещилось.
– Айден, уйми свои тени.
Только теперь Айден понял, что внутри поднялась магия, а его кулаки окутывают чёрные лоскуты дыма. Он отсчитал десяток глубоких вдохов и выдохов, сосредоточившись на них, как учил Конрад. Магия успокоилась, тени исчезли.
– Вот видишь! – заявил Николас. – Не так сложно.
Напрочь игнорируя факт, что Айден только что чуть случайно не вызвал свою магию.
Вернулась миссис Фаррел, но в тонкой книжице и правда не было хоть чего-то интересного. Долгие пространные рассуждения о тайных обществах и их высших целях и целые списки сомнительных ритуалов – даже на беглый взгляд Айдена они не выглядели хоть сколько-нибудь рабочими. Но книгу он всё равно взял и поблагодарил миссис Фаррел.
Когда они шагали по коридорам Академии, Айден думал, Николас что-нибудь скажет о его магии теней. Или снова начнёт расспрашивать. Но Николас думал о своём. Он покосился на Айдена.
– Ты говорил, что в императорской семье иногда рождаются подобные тебе. Плохо умеют контролировать магию. А вас таких учили владеть этими вашими тенями? Или сразу запихивали в храм, считали, что это неизлечимо, как душевная болезнь?
Айден пожал плечами:
– Насколько я знаю, храм усмиряет наши тени, так что это единственное верное решение.
Хотя сравнение с душевной болезнью ему не нравилось.
– А может, – произнёс Николас, – таким, как ты, всего-то нужно унять силу в храме, перерасти да нормально научиться владеть.
– Ты сомневаешься в методах императорской семьи?
Айден хотел продолжить шутливо, что это можно было бы счесть изменой, но Николас тут же заявил:
– Конечно! Я сомневаюсь во всём и ничего не принимаю на веру. И тебе советую делать так же.
10. Помни о том, что однажды мы жили
– Шоколадку будешь?
Айден посмотрел на Николаса так, будто тот предложил ему раздеться и голышом пробежаться вокруг Академии. Они собирались на поэтический вечер, и пока что Айден не имел ни малейшего представления, чего ожидать. Но уж точно меньше всего он предполагал шоколадку.
Особенно среди могил.
К кладбищу они подошли на закате. Весь день небо затягивали низкие облака, но как по заказу к вечеру появились рваные прорехи, так что солнце расплёскивало золото по вершинам деревьев и по саду Академии, уже выцветавшему в осень.
Низкую кладбищенскую ограду оплетали ползучие растения, потемневшие от первых заморозков, но погода пока что стояла тёплая. Пиджак Айдена неплохо согревал, хотя он пожалел, что не надел что-то потеплее. Николас накинул на незаправленную белую рубашку пальто, но не потрудился его застегнуть, так что выглядел совсем не таким собранным, как на ритуалистике. И галстук давно стянул, спрятав в кармане и расстегнув верхние пуговицы.