Хотя сам он этого не осознавал, считая, что ведёт себя как все, и не думая, что ему придают особое значение.
Айден беззлобно позавидовал: он сейчас больше, чем когда бы то ни было, ощущал себя храмовым мальчиком. Или принцем, который никогда не будет на одном уровне с остальными. Смутно Айден понимал, что проблема скорее не в этом. Он привык быть в стороне, и храмовые привычки, воспитанные за много лет, так легко не искоренялись.
Возможно, как и Николас, он не был частью чего-то большего. Частью целого.
Сделав несколько хороших глотков для храбрости, Айден поморщился и направился к группке студентов с курса Конрада. Дрянное пойло расплавляло внутренности, зато позволило улыбнуться. Оставалось надеяться, что приветливо.
– Айден!
Кейн Алден сидел, вытянув одну ногу, в обнимку с той самой миловидной девушкой, которую Айден видел рядом с ним. Судя по тому, как Кейн растягивал звуки, он уже хорошенько набрался.
Чернильные точки над бровями тоже поползли вверх:
– Не ожидал, что ты будешь ходить на наши вечеринки.
– Почему нет? – пожал плечами Айден.
Он огляделся и заметил худощавого парня, на которого указал Кейн на уроке верховой езды.
Тот самый, который чуть не запорол сдачу ритуалистики в круге, а потом заявил, что это заговор Общества привратников. Айден не рассчитывал, что ему что-то расскажут об Обществе, но, если этот парень такое трепло, может, он поведает, почему Конрад таскался на вечеринки.
Поболтав немного с Кейном и познакомившись с остальными, Айден постарался запомнить их имена. Оказалось, почти о каждом он что-то слышал от Конрада. Не хватало только Артура Финли, соседа брата, который взорвался дикой магией. О нём не говорили.
На счастье Айдена, позже группка разошлась. В основном потому, что Кейн то ли перепил, то ли хотел пообниматься со своей девушкой, Мариссой Ламберт. Её семью Айден знал, но в основном понаслышке. Очередной старинный род.
Худощавого звали Элмером Беннетом, и он уселся на софу в углу комнаты. Ненавязчиво Айден устроился рядом. С их места просматривалась вся полутемная комната, где градус вечеринки постепенно повышался. Николаса видно не было, Марисса уводила хромающего Кейна. Насколько понял Айден, именно Кейн был у старшего курса лидером их маленького местного кружка – почти наверняка заменил Конрада.
Про Беннетов Айден вроде что-то слышал, но даже не мог припомнить, что именно. Они не были значимыми дворянами, не владели обширными землями и не занимали важных должностей. Наверняка в их роду найдётся один-два героя очередной войны или неплохой маг, а с каким-нибудь дальним родственником связан скандал – не из Беннетов ли был тот придурок-муж Ребекки Финнерти?
Самый заурядный аристократический род.
И Элмер был ничем не примечательный. В брови виднелась бусинка металла, но это не делало его менее заурядным, он всего лишь следовал общей моде. Нервно потирал потеющие ладони и поправлял пиджак. Ладно скроенный, дорогой, но сидевший так же обычно, как на любом другом.
Выделялись только светлые волосы, как у Николаса. В имперской аристократии настолько светлые оттенки встречались не так часто и показывали примеси нидхарайской крови. Северное королевство в определённый момент истории имело тесные связи с Мархарийской империей и охотно посылало своих благородных дочерей для браков.
Учитывая, какие богатые залежи золота в Нидхарае, империя всегда дорожила дипломатическими связями.
Достав из кармана бумагу, Элмер развернул её и, почти не глядя, протянул Айдену:
– Будешь?
Конечно же, там оказались ведьмины шляпки – маленькие плотные ягоды винного цвета, в полумраке комнаты казавшиеся совсем тёмными.
– Нет, спасибо, – сухо ответил Айден.
Настаивать Элмер не пытался. Закинул в рот одну из ягод, а остальное завернул и убрал в карман. Айден сказал:
– Я здесь только чтобы пить.
– А, понимаю.
Элмер огляделся в поисках, и Айден протянул ему собственную бутылку. С благодарностью Элмер кивнул, сделал глоток, тоже скривился и пить ещё не торопился. Чем порадовал Айдена, а то он успел испугаться, что сейчас Элмер быстро дойдёт до невменяемого состояния.
– Не любишь ведьмины шляпки? – спросил Элмер, хотя ответ ему не требовался. – Конрад тоже не любил. Говорил, ему не нужна дополнительная бодрость. Называл её искусственной.
В спину Айдену вбили невидимый прут, а плечи разом напряглись. До этого приходилось выспрашивать, ходить вокруг да около, блуждать впотьмах, даже не понимая, в какой стороне свет. А этот Элмер сразу же заговорил о Конраде. То ли ему нечего скрывать, то ли он не очень умный.
Настоящая находка!
– Не любил, – повторил Элмер. – Он и пить не любил. Но на крыше изрядно налегал.
– Ты помнишь, что произошло?
– Неа, ничего. Но тогда ужас какая вечеринка была, и все знают, что Конрад намешал алкоголя и ведьмины шляпки, которые только усилили действие. Так дознаватели сказали.
Захотелось встать и вмазать этому Элмеру, который так легко и непринуждённо говорил о важных для Айдена вещах. Стиснув зубы, пришлось промолчать. Тем более то ли ведьмины шляпки, то ли природная словоохотливость сделали Элмера ужасно болтливым.
– Я тогда в первые в жизни с дознавателями беседовал!
– Страшно было?
– Да ужас!
Он замолчал, и Айден решил, стоит подтолкнуть его. Поэтому доверительно сказал:
– У меня от них мурашки по коже. Хмурые, неразговорчивые, с этими своими зачарованными кинжалами.
– Да жуть! Особенно их начальник. Он нас особо допрашивал. Лучше б брата своего допросил.
– Подожди, а кто к вам приезжал? Точно не начальник Управления, ему лет сто, он никуда не ездит.
– Его заместитель, Линард Уэлтер.
Старший брат Байрона. Как-то Айден упустил момент, что тот уже заместитель в Управлении дознавателей. В отчётах значилось имя начальника, так что Айден понятия не имел, кто руководил всем на месте в ту ночь. Да и не особенно это волновало, всё равно смертью принца занималось всё Управление и ответственным был именно начальник. Сейчас Айден понимал, что это было досадным упущением с его стороны.
– Я не знаком с Линардом Уэлтером, – честно сказал Айден.
Элмер осклабился:
– Вот и радуйся! Мерзкий тип, он нас по два-три раза допрашивал, а потом ещё, прежде чем по домам отпустили.
Протоколы этих бесед Айден видел. Ничего интересного: никто ничего не помнил.
– Слышал, Конрад тоже приходил на вечеринки.
– Куда бы он делся! Наши тут тесным кружком собирались, привлекали других.
– К чему привлекали?
Элмер молчал, и Айден с досадой подумал, что слишком уж пошёл в наступление. Особенно когда поймал на себе насторожённый взгляд. Что ж, либо играть по-крупному, либо сидеть и продолжать ничего не знать. Айден выбрал первое и уверенно заявил:
– К Обществу привратников? Конрад писал об этом.
Уставившись на него во все глаза, Элмер помолчал некоторое время, а потом присвистнул:
– Вот же ублюдок! Подразумевалось, что это большой секрет.
– Я не знаю подробностей. Вы нашли это Общество?
– Оно нашло нас.
Элмер подобрался, разом протрезвел и внимательно посмотрел на Айдена:
– Послушай, парень, не лезь во всё это. Общество привратников существует, а Конрад влез во всё глубже любого из нас. На вечеринках говорить безопасно, но это не значит, что я буду с тобой беседовать. Рано тебе такие вещи знать.
– Ты уже беседуешь.
– Я всего лишь вспоминал Конрада.
– Тебя, похоже, не слишком трогает его смерть.
– Да пошёл ты в Бездну!
Подняв бутылку, Элмер, не останавливаясь, опрокинул её в себя целиком и оставил тут же, на софе.
– Лучше я буду пить, чем сидеть и плакаться!
– Сомнительный выбор, – холодно сказал Айден.
Показав неприличный жест, Элмер поднялся и, покачиваясь, направился куда-то в сторону. Айден не расстраивался, он и так узнал основное.
Значит, сюда Конрад ходил ради встреч. «На вечеринках говорить безопасно». И Общество привратников замешано.
Что же они такого нашли, что это обернулось смертью Конрада и тем, что говорить и обсуждать стоило только в безопасном месте? Можно было бы решить, что студенты сами решили создать своё собственное тайное общество и назваться старым громким именем – но это никак не объясняло гибели Конрада.
Наследного принца не убивают, когда не поделили что-то в придуманном кружке по интересам.
Проверив оставленную Элмером бутылку, Айден убедился, что она пуста. Поднявшись, он решил ещё немного побродить. Пару раз ему почти впихивали в руки бокалы, а на том месте, где Николас брал бутылку, больше не нашлось. Взяв бокал, чтобы отстали, Айден пригубил его. Пойло было таким же мерзким, зато, если держать в руках, сразу переставали пытаться всучить ещё.
Николаса видно не было, оставалось надеяться, что он не решил где-нибудь напиться. Связь совсем исчезла, так что Айден его не чуял.
С раздражением подумал, что это ему Николас выдавал инструкции. Про себя он ничего не упоминал.
В первой комнате из знакомых нашлись только Милтон и Финн. Направившись к ним, Айден прошёл мимо Байрона, который самозабвенно целовался с какой-то девушкой. Видно было плохо, но Айдену показалось, что она как раз со старшего курса.
Отвлёкшись от неё, Байрон хмуро глянул на Айдена и выглядел при этом совершенно трезвым. Подумать только, а ведь перед поступлением Айден мог выбрать его и жил бы сейчас с ним в одной комнате. Наверное, даже пришёл бы на эту же вечеринку. Интересно, какими были бы остальные обстоятельства?
Это в случае, если бы вообще до этого не разнёс всё своей магией и не вернулся в храм.
Хищно улыбнувшись Айдену, Байрон снова занялся девушкой. После рассказа Элмера Айден не мог понять, важно или нет, что старший брат Байрона – второй человек в Управлении дознавателей и именно он приехал в Академию в ночь смерти Конрада.
Возможно, в этом не было ничего странного. Но Айден предпочёл бы меньше связи с Байроном. Особенно если его родственники примерно такие же, как он.