– Как будто это его оправдывает!
– Давай не будем об этом. Тем более я всего лишь хотел сказать, почему настолько не люблю приезжать к отцу. Он всегда рассказывает, как я облажался на этот раз. Сразу чувствую себя маленьким и глупым. А поместье… в этой строгости и правилах оно больше на тюрьму похоже.
Уняв ярость, Айден сосредоточился на нынешнем моменте. Николас вернулся настолько уставшим и даже пустился в откровения. Да уж, Айден мог точно сказать, что эти сутки выбили его из колеи.
– А в этот раз что ему не так?
Николас округлил глаза:
– Ты серьёзно? Меня чуть из Академии не выгнали.
– Он хотел оторвать голову Байрону?
– Он хотел оторвать голову мне, – качнул головой Николас. – Ты представляешь, какой позор для генерала Харгроува, если его единственного сына выгоняют из Академии! Поверь, за время милого семейного ужина я узнал множество синонимов к эгоистичному и неблагодарному. Так что я понимаю и Байрона, который говорил, что со мной что-то не так.
– Он так говорил?
– У меня камень почти остыл. Давай отнесу обратно в шкаф. Жаль, эти чары такие недолговечные.
– Прекрати переводить тему.
– Да и так наболтал лишнего! Я тут плакаться не собирался. Но в этот раз особо угнетало, что меня правда чуть не выгнали. Я бы тогда не поехал домой.
– В смысле? – удивился Айден. – А куда?
– Сбежал в столицу. Я, конечно, тот ещё изнеженный дворянчик, но нашёл бы какую-нибудь работу, стихи писал. Лучше так, чем жить под контролем отца.
Айден не стал напоминать, что либо Николаса быстро догнали бы, либо, ну, он и правда не очень приспособлен для жизни бедняка. Никто из них. Хотя смотря сейчас на Николаса и помня его пустое выражение лица на крыше, Айден верил, что Николас осуществил бы свой план. И затерялся на улочках столицы. Он бы смог.
– Здесь ты в безопасности, – тихо произнёс Айден.
Ему хотелось сказать очень много. Что больше он не позволит Николасу уезжать к отцу, лучше они отправятся во дворец. Кто посмеет возразить наследному принцу? Хотел сказать, что теперь у них есть связка, и кто вообще встанет у них на пути?
Но Николас сам кивнул:
– С тобой я чувствую себя в безопасности.
– А я с тобой чувствую себя сильнее.
Звучало как клятва из книг или древних времён Кальтонской империи. Связи между ними не было, но Айден почти ощутил неловкость Николаса. Он поднялся из одеял, сжимая в руках отдавший чары камень и собираясь отнести его. Помедлил и тихо сказал:
– Иногда мне кажется, что все они правы, во мне недостаёт каких-то важных частей. Они откололись. Разбились. Я могу притворяться цельным, как все остальные, но на самом деле это враньё. Никогда я цельным не буду. Останусь разочарованием.
Он пожал плечами. Добавил неуверенно:
– Со временем становится легче.
– Ты врёшь?
– Кажется, да.
Айден протянул ему собственный камень, и Николас подхватил его. За окном постепенно темнело, так что их самих, их страхи и откровения тоже скрадывал полумрак.
– Айден, – Николас замялся. – Если захочешь отселиться, хотя бы предупреди меня, ладно?
Айден замер. Потом ответил, не скрывая раздражения:
– С чего это я должен отселяться? Давай уже, иди, нам ещё два браслета надо зачаровать до праздника!
19. Праздник рябины
– Мы опоздаем, – заявил Николас. – Это будет тактическое опоздание.
На самом деле к вечеру Айден был готов вообще никуда не идти. После дороги и разговоров Николас прямо в одежде забрался в постель и уснул, попросив разбудить его перед праздником. Айден уселся читать книгу в гостиной, и на этот раз она так увлекла, что он забыл включить лампы, когда стало темнеть.
Николас проснулся сам, но хотя бы исчезла ровная бесстрастность. Из ванной слышались приглушённые ругательства на «проклятую холодрыгу».
Выглядел Николас помятым, даже переодевшись в новую форменную рубашку, а ещё отчаянно зевал.
– Ты обедал?
Айден покосился на окно:
– Кажется, время ужина.
– Ой, да какая разница? Пойдём поедим, в столовой должно что-то остаться.
Сегодня столовая была полупустой, немного студентов да пара слуг в буфете. Сунув нос в кастрюлю, Николас щедро положил себе побольше картошки, заявив:
– Бездна, как я хочу тост с вареньем! Почему они только на завтрак? Почему я вообще не хожу на завтраки?
– Потому что ты спишь до колокола на занятия, – резонно заметил Айден.
За высокими панорамными окнами густились тени, зачарованные шары в руках статуй наполняли зал приятным светом, а их ноги украшали осенние листья и гроздья рябины. Из многочисленных столов заняты были всего несколько, на одном студенты разложили большую карту и что-то увлечённо обсуждали.
Тогда Николас и заявил, что они опоздают.
– На официальную часть вообще не пойдём.
– Почему?
– Айден, нас запрут в зале и заставят слушать чужие песни и что там ещё лицеисты показывают. Они обязаны участвовать. Студенты Академии в курсе, чем это грозит, поэтому по-тихому расползаются по комнатам и делают вид, что ничегошеньки не знали. И приходят уже к озеру.
Предполагалось, что изначально Праздник рябины на берегу идёт под контролем преподавателей. Но позже они уходили, оставляя всё на студентов, вроде даже каких-то ответственных назначали. Вот Николас и предлагал явиться именно к этому моменту.
– Официоза хватит на Хрустальном балу, – сказал Николас, отправляя в рот очередной кусок холодной говядины.
Обычно он ел мало, но в этот раз взял двойную порцию и не забыл о десерте.
Наблюдая за ним Айден рассказал о том, что прочитал в книге. Внимательно выслушав, Николас кивнул:
– Я знаю легенду о Люциусе и Морвене. Да кто не знает! Даже несколько поэтичных вариантов.
– А по сути?
– А по сути никому ничего не известно. Они жили, творили дичь, это факт. Всё остальное обросло вымыслом. Но я не удивлюсь, если Люциус действительно книгу написал. Не так важно, сохранилась она или нет, главное, Общество привратников в это верит и ищет.
Дальше Николас как-то умудрился рассказать несколько вариантов легенды, которую слышал, при этом не переставая поедать ужин. Ему нравилась тема, что Морвена стала Безликой и теперь ищет перерождение своего Люциуса, а вот несколько вариантов с тем, что это вообще один человек, Айден никогда не слышал. И на его замечание, что вообще-то есть летописи и даже портреты сохранились, Николас хохотнул, что какая разница тем, кто сочиняет истории!
– Конечно, пока это остаётся поэмами и балладами, а не выдаётся за исторические хроники.
Когда они вернулись, настала очередь Айдена занимать ванную, приводить себя в порядок и ёжиться от сквозняка, гулявшего по полу. Выйдя в спальню, он услышал голоса, и в гостиной его ждал сюрприз: Лидия и Лорена.
Лорена расположилась на стуле самого Айдена у его стола, одетая в белую блузку и чёрное платье без рукавов. На шее пышный бант с камеей, на другом стуле пальто или пелерина. О Празднике рябины в её облике ничего толком не напоминало.
Николас сидел на софе, за ухом в его светлых волосах ярко выделялась веточка рябины. Лидия устроилась рядом, в красном платье с паутиной тонкого чёрного кружева поверх, а её распущенные волосы украшал пышный венок из подвядших роз и рябиновых гроздей. Она вроде как поправляла веточку с ягодами за ухом Николаса, но дольше положенного перебирала пряди волос, а тот расслабленно щурился.
– Айден! – Николас широко улыбнулся. – Лидия зовет нас на оргию.
Фыркнув, Лидия на ощупь нашла в венке веточку, подошла к Айдену и аккуратно заложила ему за ухо:
– Я всего лишь напомнила о том, что у Николаса есть ключ от купален.
– А это не запрещено?
– Купаться с девушками без толпы? – округлил глаза Николас. – Разумеется, запрещено!
– Поэтому Финн Эверетт ещё не вернул ключ, – заметила Лорена. – Он туда девушку поведёт, у нас все обсуждают, кого именно.
Вздохнув, Айден посмотрел на Николаса:
– Ты что, торгуешь стихами и ключом от купальни? Тебе его только из-за аллергии дали.
– Будешь нудеть, шоколад больше не получишь.
– И расположение Финна Эверетта, – практично заметила Лидия. – Между прочим, его дядя – императорский казначей. Айден, тебе нужно налаживать связи, а не оценивать их с кислой миной.
Хлопнув в ладоши, Лидия крутанулась на месте:
– Что ж, мальчики, догоняйте, а мы с Лореной на праздник. Мне ещё нужно за пальто зайти!
Опустившись на второй диван напротив Николаса, Айден проследил за уходящими девушками и надолго задержал взгляд на двери. А когда наконец-то повернулся, то наткнулся на внимательный взгляд Николаса.
– Если не хочешь, можем не ходить на праздник, – негромко сказал он.
Именно так Айден и предполагал, но когда Николас произнёс вслух, понял, что дело вовсе не в этом.
– Нет, я хочу пойти. Задумался.
Про Обществе привратников и о том, что они в стенах Академии и уже убили Конрада и что-то сделали с Роуэном. О том, что рассказал Николас о себе.
– Ты слишком много думаешь, – хмыкнул Николас. – К счастью, у тебя есть я, чтобы напоминать иногда прерываться. Так что пошли.
– Сначала браслеты зачаруем.
Айден достал из ящика свой и положил на низкий столик, Николас присоединил к нему собственный. Теперь рядом лежали два тонких свернувшихся кинжала.
– Тебе снова пригодится обезболивающее. А мне…
Айден задумался, он не представлял, какие чары ему нужны. Николас решительно сказал:
– Защитные.
– Почему защитные?
– Айден, один принц уже умер, Роуэн тоже как-то с этим связан. Если на тебя Общество ещё не вышло, это не значит, что не стоит подготовиться.
– Если меня захотят сбросить с крыши, защитные чары ничего не сделают.
Звучало жёстко, но так оно и было: эта магия представляла собой что-то вроде несложного щита. Если кто-то решит засадить в Айдена сырой силой, они отразят удар. Но надо быть совсем глупцом, чтобы бить Равенскорта подобным образом.