– Да.
Потом добавил:
– Может, поэтому Общество привратников не стало на меня выходить. Курс Конрада плотно погряз в этих тайнах, но ты не имел к ним отношения, не был с ними. И у нас возникла идеальная связь. Возможно, из-за неё никто из Общества даже близко не стал ко мне подходить. Сначала изучали, а потом решили, что пока лучше не связываться, если по идеальной связи ты сможешь распознать что-то.
Император стоял, потирая переносицу, императрица всплеснула руками и втиснулась на софу рядом с Роуэном, снова его обнимая и приговаривая что-то вроде «ах, мой мальчик!» и «эта дрянь изводила тебя». Айден снова ощутил усталость – та перекатывалась по трепетавшей связи от него к Николасу и обратно.
Повернувшись, император уставился на них:
– Николас Харгроув, позволь официально от лица императорской семьи поблагодарить тебя за спасение наследного принца.
Николас растерялся и даже не знал, что ответить. Но императору не требовался ответ, и он тут же добавил:
– Но не действуй так опрометчиво, ты нам нужен живым, иначе кто будет присматривать за этим непутёвым?
Айден аж задохнулся от негодования и уже готовился высказать всё, что он думает об оценке собственной персоны как «непутёвой», но вовремя заметил улыбку отца и искрящиеся весельем глаза.
– И в кого я только такой, – буркнул Айден и ограничился этим.
Они ещё некоторое время посидели вместе, но от чая Айден решительно отказался:
– Нам лучше ещё отдохнуть.
– Конечно. Но генерал Харгроув хотел встретиться с сыном. И я боюсь, что бал сегодня всё же состоится.
Айден в изумлении уставился на отца. Нет, Айден, конечно, отправил Лидии записку о танце, но предполагал, что бал перенесут хотя бы на несколько дней. Судя по лицу отца, он и сам не был рад:
– Дэвиан прав, о ваших смертях и нездоровье уже поползли слухи. Нам нужно показать, что и принцы, и Харгроув в полном порядке, а ситуация находится под императорским контролем. Я сделаю официальное заявление о паразите. Справитесь?
Айден вздохнул и кивнул. Со стороны Николаса мерцала решительность, Роуэн тоже хотел покончить со всем как можно быстрее.
– К тому же, – добавил отец, – нам нужно время. Я сейчас же вызову дознавателей из столицы, чтобы после бала ни один студент с курса Конрада не улизнул и мы сразу их допросили. Надеюсь, к тому времени и Линард нам что-то расскажет.
– Почему ты думаешь, что они не улизнут сейчас? – удивился Айден.
– Потому что дознаватели не приезжали со мной, а вот стражи и магов тут предостаточно. Никто не уйдёт.
– А где пиявка? – спросил Роуэн. – Её уничтожат?
Кажется, вопросу удивились и отец, и мать. Точнее, император и императрица, ведь наверняка они хотели, чтобы маги полноценно изучили это странное существо, особенно если оно может впитывать и хранить магию Равенскортов.
– После бала мы подумаем, что с ней делать, – деликатно сказал отец. – А что-то не так?
Роуэн смутился, но всё равно ответил, хоть и тихо:
– Мы с ней никак теперь не связаны, но я до сих пор её чувствую.
– Она мерзкая, – неожиданно согласился Николас.
Айден не мог распознать их ощущений, но они оба понимали, о чем говорят. Они оба чувствовали этого паразита. Передёрнув плечами, Николас пробормотал:
– Наследила внутри.
Ему было неприятно. Невольно Айден вспомнил День Единения в храме, когда Безликий вроде как спускался к ним. После этого Айден тоже некоторое время ощущал чужую грязь, отпечаток.
– Уничтожь её, – попросил Айден, глядя на отца. – Захочешь изучить, так поймай главных в Обществе привратников, пусть они тебе вытащат ещё парочку этих тварей. А эту уничтожь.
Взгляд отца был тяжёлым, он медлил, но неожиданно вмешалась мать:
– Хорошо. Когда вернёмся во дворец, маги займутся этим и уничтожат её в безопасном месте.
34. Слушая биение сердца
Айден стоял в Обсидиановом зале. Том самом, который дал имя всей Академии. Том самом, где когда-то он резал горло быку, совершая ритуал Безликого для брата, который из лицея переходил на старшие курсы. Том самом, который теперь стал штабом имперских магов.
Зал был круглым, на полу обсидиановые плиты, гладкие, отполированные камни стен с мозаиками, изображавшими всевозможные исторические события от падения Кальтонской империи до битвы при Истарине. По всему периметру зала стояли гладкие обсидиановые колонны, утыканные зачарованными лампами. Чем-то зал напоминал храмовый, а может, Айдену так казалось, ведь в прошлый раз он был здесь во время таинства.
Сегодня атмосфера царила совершенно иная. Зал был забит народом, в основном в мундирах магов, другие предпочитали обычные платья и рубашки – наверняка те, кто приехал на бал, а не был вызван позже.
В зал притащили столы, на них громоздились артефакты, многочисленные штуки исследователей, на большой деревянной доске на колёсиках написаны небрежные меловые формулы. Они живо напомнили Айдену, что высшая магия, которой занимался Корпус имперских магов, – сложная наука. Бентовские формулы, выкладки теории магического анализа.
Если, конечно, ты хочешь исследовать и создавать новые заклинания. А не вычертить сигил запретной магии и проделать дыру между планами бытия, чтобы вытащить неведомую тварь.
Пиявка красовалась чётко посреди Обсидианового зала, и чёрные плиты пола отражали светящиеся нити, которыми её удерживали. Ловушка стала изящнее: на металлическую треногу водрузили стеклянный колпак, и уже его опоясывали зачарованные лучи. Пиявка висела внутри.
Когда Айден только пришёл, она почуяла его приближение, начала извиваться, но стеклянных стенок не касалась. Потом успокоилась. Собравшихся магов происходящее ничуть не взволновало – похоже, пиявка так реагировала на любых Равенскортов, а император провёл в зале большую часть ночи.
Айден заметил нескольких магов высокого ранга, они составляли Круг вместе с Алденами, те тоже были здесь. Остальные входили в Корпус императорских магов. Они занимались научными изысканиями, но большинство зачаровывали сложные артефакты вроде тех, что сейчас громоздились на столах.
Проснувшись, Айден решил, что готов заниматься делами. Николас ушёл на встречу с отцом, Айден отправил записку Дэвиану. Если тот освободился, то встретится с принцем в Обсидиановом зале.
Надежды Айдена оправдались, и минут через десять появился Дэвиан. Вид у него был угрюмый, но когда у Дэвиана был другой? Он поравнялся с Айденом и скользнул взглядом по залу, ни на чём не останавливаясь. Они оба не проверяли работу магов и не интересовались паразитом. Не сейчас.
Они стояли в стороне, между колонн, у стены с мозаикой Кальтонской империи. Из-за гула голосов в зале никто не мог услышать их разговор, если бы только не подошёл ближе.
– Я допросил Линарда Уэлтера, – сказал Дэвиан.
Звучало как итог трудной беседы, в течение которой Дэвиан лично пытал упрямого сына советника Уэлтера. Что ж, он был императорским юристом, и значок черепа с рубиновыми глазами на пиджаке наделял Дэвиана широкими полномочиями.
– Линард Уэлтер признал, что попросил Байрона подлить ударную дозу ведьминых шляпок на вечеринке. А после этого небрежно вёл расследование, хотя утверждает, что его главной целью было сохранить тайну причастности Байрона.
– Как похвально! – не удержался от едкости Айден. – Значит, его как минимум можно обвинить в соучастии убийству принца.
– Линард утверждает, что не знал, что планируется на этой вечеринке. Он изворотливый уж, но тут говорит правду.
– Он изворотливый уж и дознаватель. Уж точно догадывался, что зелье нужно не для прикрытия чьих-то тайных встреч.
– Конечно. Но обвинить его в этом нельзя.
– Я так понимаю, Линард был промежуточным звеном? Кто приказал ему всё это провернуть?
– Его отец.
С удивлением Айден глянул на Дэвиана. Почему-то он ожидал, что Линарду пришло письмо из самой Академии, где старый друг по Обществу привратников попросил об услуге. Выходит, почти так всё и было, только письмо пришло лорду Дэйтону Уэлтеру. А он привлёк сына-студента, у которого была возможность подлить зелье, и сына-дознавателя, который помог всё это скрыть.
– Значит, Уэлтеры предатели.
Айден поразился, как спокойно звучит его голос, хотя на самом деле ему хотелось что-нибудь разбить. Если Линард догадывался, к чему это зелье, то уж лорд Уэлтер знал наверняка.
– Лорда Уэлтера допрашивают, – сказал Дэвиан. – Первые результаты неутешительны. Он был частью Общества привратников в студенчестве и позже сохранил связи со многими из них.
– И что, лорда Уэлтера тоже интересовали древние тайны?
– Линард утверждает, что его отец – тайный сторонник Стэнхоупов. Он воспользовался шансом убрать одного из наследников Равенскортов.
– Бездна! Да эти Стэнхоупы потеряли трон много поколений назад!
Эмоции наконец-то прорвались наружу, но Айден вздохнул, судорожно приводя мысли в порядок. Значит, Конрад стал мешать Обществу, когда захотел всё рассказать о них, а Уэлтер решил воспользоваться возможностью и не стал отказываться помогать с убийством принца.
– Император в ярости, – ровно сказал Дэвиан. – Он приговорил лорда Уэлтера к смерти через Объятия тени.
– Почётная казнь этому подонку?
– Он глава древнего лорда и советник императора.
– Он убил моего брата!
– А ещё твой отец хочет напомнить о власти Равенскортов. Казнь состоится на балу.
Как мило, праздник станет только ярче после показательной казни! Отец выпустит тени, заберёт ими жизнь предателя, а когда останки тела уберут, присутствующие вознесут молитву Безликому и продолжат танцы.
Ещё раз глубоко вздохнув, Айден прикрыл глаза. А когда снова безучастно посмотрел на зал, его голос звучал ровно:
– С кем в Академии связан лорд Уэлтер?
– Он утверждает, ему писали анонимно. Общество не разглашает имена нынешних членов. Уэлтер указал на несколько бывших сокурсников, с которыми поддерживал связь. Мелкие лорды, никого важного. Мы допросим каждого из них, кто-то точно знает, кто в Академии замешан в Обществе. Если они сами не сдадутся.