– Почему я должен быть против?
– Вы же встречались.
– Это было давно. И я буду только рад, если ты поможешь Лидии найти достойного её мужа.
Он не лукавил, хотя за этим и скрывалось смущение. Договорить они не успели, потому что в суетливой толкучке студентов к Айдену выплыла Лидия.
Несомненно, она была одной из самых красивых девушек среди учащихся Академии. Она выбрала платье цвета дождя с металлическими деталями, которые сразу создавали ощущение твёрдости или даже опасности. Как и новомодные коготки, которые цеплялись на последние фаланги безымянного пальца и мизинца.
Айден чинно поклонился. Лидия приняла поданную ей руку.
– Ты очень красива сегодня, – сказал Айден, и это было сущей правдой.
Лидия подмигнула ему:
– Я же не хотела, чтобы тебе было стыдно.
За ними уже выстраивались остальные пары. Вторым шёл Роуэн с Викторией Глэдстоун в синем платье, усыпанном перламутровой крошкой, будто звёздное небо. Она считалась красоткой и завидной невестой, это с ней когда-то гулял Николас, а потом чуть не схлестнулся из-за этого на дуэли с её братом. Дальше толкались другие, и Айден увидел Кристиана с брошью с гербом своего рода – он ведь формально считался главой и лордом как самый старший живой мужчина.
Рядом с ним стояли Николас с Лореной, выбравшей светлое кружево с жемчугом и костяной камеей у шеи. Сложную причёску из кос украшала россыпь мелких, не больше булавочной головки, цветов, вырезанных из кости.
– Поверь, Айден, ты не хочешь знать, сколько времени мы одевались! – хихикнула Лидия. – И сколько обсуждали наряды до бала.
– Не хочу, – легко согласился Айден.
Держа Лидию за руку, он развернулся к залу в ожидании. Собравшиеся расходились к стенам и окнам, освобождая центральное пространство. Улучив момент, Лидия наклонилась к уху Айдена:
– Всё в порядке? Я получила твою записку, Лорена тоже. Но мы так и не знаем толком, что произошло на показательной магии.
– Расскажу после танцев. Или Николас.
– С ним всё хорошо? – рука Лидии дрогнула. – Его с этого плаца уносили… но потом нам сообщили, что с вами всё в порядке, хотя ночь вы проведёте в лазарете.
– Так и было. Но всё правда хорошо.
– Если не считать предательства лорда Уэлтера.
– Вы знаете детали?
– Нет. Сообщили только, что он причастен к заговору и смерти принца Конрада и будет казнён.
Заиграло вступление к танцу, и Айден выпрямился, сжимая ладонь Лидии. Он волновался, конечно. Опозориться, запутавшись в собственных ногах, не хотелось. Поэтому мысленно напрягся и считал, пока выводил Лидию в центр зала и начинал первые фигуры танца. Вспомнилось, как в этом же зале, только между столов и свечей, Николас заставлял его раз за разом повторять именно эти действия, приговаривая:
– Потом все смешаются, никто не обратит внимания на ошибки. Но в первые минуты все будут смотреть на вас.
К тому же хотелось показать танец с Лидией с выигрышной стороны, для неё это действительно важно.
К счастью, Айден ничего не напутал, безупречно выполнил шаги, не сбившись ни единым жестом, а Лидия была чудесной партнёршей, чутко следовавшей за ним. Они пару раз тренировались, так что ничего необычного.
Следом их окружили другие пары и под торжественную музыку начали танцевать в изящных фигурах, а позже перешли на обычный вальс, в котором Айден окончательно расслабился. По связи мерцал восторг Николаса – он вальс обожал. Айден тут с ним соглашался, уже начиная получать удовольствие от происходящего.
– А ты неплохо танцуешь, – шепнула ему Лидия.
– Ты в меня не верила?
– Ох, как же я могу сказать наследному принцу, что не верила в него?
В голосе Лидии отчётливо слышался смех, и Айден тоже улыбнулся. Ему была приятна компания Лидии, он признавал, что она не так проста, как иногда хочет казаться. Красивая девушка, но под этой красотой скрывался цепкий ум.
– Мы говорили с Николасом о будущем. – Айден увлёк Лидию в очередной круг. – После Академии.
Он расслабился. Если за первым сложным танцем все следили, то на втором гости потянулись к столу, другие начали разговоры. Студенты обязаны были провести оба, но дальше они тоже могли уйти поесть, поболтать, а к танцам приглашались и гости. На вальсе студенты переговаривались в парах уже весьма активно.
– Это хорошо, – сказала Лидия. – Я знаю, что у Николаса проблемы с отцом, но не в курсе деталей. И помню, что он не хотел ехать в столицу. Я думаю, это очень глупо.
– Он передумал.
– Я рада. Но тебе придётся присматривать за ним при дворе.
Вздёрнув брови, Айден посмотрел на Лидию. Она сейчас просит наследного принца присматривать за кем-то? Лидия твёрдо и невозмутимо выдержала его взгляд. Да, именно об этом она и просила.
– Ты же знаешь, Айден, Николас очень любит сначала сделать, а потом подумать. И приключения он находит почти так же хорошо, как ты неприятности.
– Когда это я находил неприятности?
– Гм, дай подумать. Ты видел глаза на стенах на вечеринке, вытащил с Роуэном какую-то тварь на показательной магии, и от тебя уже лекарка шарахается, ты явно не её любимый студент. Да, ты прав, никаких неприятностей.
Айден вздохнул, признавая, что с Лидией не поспоришь:
– Конечно, я присмотрю за ним. И надеюсь, всё наше поэтическое общество тоже через полтора года окажется при дворе.
Опустив взгляд, Лидия позволила вести её в танце, ничего не говоря. Полтора года до окончания Академии представлялись долгим сроком, который Айден намеревался использовать по полной. Их ждёт много шоколада, поэзии среди могил и тайных фляжек. И чуть-чуть учёбы, конечно, тоже.
– Я окажусь при дворе, если мне повезёт с мужем, – тихо сказала Лидия.
– Или если ты сама получишь должность.
– Это не принято.
– Нет ничего невозможного.
Особенно когда ты принц, но этого Айден говорить не стал, даже в голове звучало слишком самодовольно.
Все в курсе, что обучение в Академии приносит не только знания по предметам, но и знакомства, полезные связи. Как подозревал Айден, ему это всё предстоит в последующие полтора года, когда к нему перестанут присматриваться. Не секрет, что принцы потом притаскивали свой круг знакомых ко двору, они набирались опыта, а однажды их принц становился императором.
У отца тоже было несколько таких друзей. Советники, шпионы, сенешаль. С командиром имперской гвардии отец когда-то учился и доверял ему и собственную охрану, и охрану дворца. Вроде бы часть высших чинов Имперской Секретной службы тоже давние знакомые Александра.
Многим из придворных император доверял, других терпел, третьи оказывались Уэлтерами, которые предавали. И никакая Секретная служба не смогла вовремя распознать назревавший заговор. Возможно, потому, что искали именно заговор, а не одного-двух лордов, которые воспользовались случаем.
Айден знал, кого он точно захочет видеть среди важных должностей при дворе. Тех, кому доверяет. Кто умён, сообразителен и будет блюсти интересы империи.
– Ты не шутишь? – прищурилась Лидия.
– В Казначействе точно есть должность. А скоро и в храмовой системе будут свободны места.
– Жрицей я становиться не собираюсь!
– О, поверь, этого я тебе точно не предложу.
Традиционно во главе храма Безликого ставили людей, которые получили религиозное образование, но Айден хотел убедить отца, что это должно уйти в прошлое. Верховный жрец занимается не религиозными делами, а вполне себе политическими.
– Спасибо, Айден, – сказала Лидия.
Должность при дворе позволила бы ей спокойно выбирать того, кого она действительно хотела видеть рядом с собой. А её сёстры смогли бы удачно подобрать себе партии. Или заняться тем, чем им хотелось.
– Ты знаешь, что статус Николаса тоже взлетел благодаря тебе?
– В смысле? – не понял Айден.
– Он обедал с императорской четой. Мало кто понимает, что именно произошло на показательной магии, но все уловили суть. Он защитил принца, и он твой друг, которым ты дорожишь. А ваша связь сильна, все мы видели магию. Так что учти, если сегодня вечером захочешь поговорить с Николасом, придётся пробиваться через толпу девушек. Хотя сначала справься со своими воздыхательницами.
Спросить, неужели и с ним решили флиртовать студентки, Айден не успел. Вальс завершился, партнёры отвесили друг другу церемониальные поклоны, и Лидия тут же упорхнула в сторону.
Растерянный Айден почти бочком пробрался к родителям: поцеловал руку матери, кивнул отцу. На официальных мероприятиях не было принято обниматься или как-то иначе выказывать чувства.
– Казнь состоится?
Айден собирался вести светский разговор или спросить что-то другое, но вопрос сам сорвался с языка. Он поймал себя на мысли, что по-прежнему не желает этого видеть.
Отец кивнул:
– Позже.
Хотелось расспросить об Уэлтерах или что родители думают о происходящем, но на балу это казалось неуместным. Да и слишком много чужих ушей. Краем глаза Айден заметил Байрона, повернулся. Да, действительно, он стоял вместе с Линардом. Тот выглядел сильно помятым, но по-прежнему в форме дознавателя. Рядом пристроился Хьюго, третий брат, под руку с Камелией Финли, за которой вроде бы ухаживал. Среди пёстрых платьев рядом мелькнули их мать и сестра.
Чуть дальше Айден заметил и генерала Харгроува, собранного, подтянутого. Он с равнодушием выслушивал какого-то лорда, разодетого в шёлк и бархат.
Оглядевшись, Айден увидел почти всех преподавателей, даже лекарку и Мэннинга, который преподавал религию. Уитлок о чем-то спорил с Саттоном, они всегда не сходились во мнении, что важнее, физическая подготовка или магическая. И во всём остальном, кажется, тоже. Была даже миссис, заведующая хозяйственной частью, но, к своему стыду, Айден не помнил её имени. Она держала тарелку с кексом и, кажется, обсуждала его вкусовые качества с миссис Фаррел из библиотеки.
Вся Академия тут. Кто-то из них состоит в Обществе привратников. Кто-то из них послал письмо Уэлтеру и придумал план по устранению Конрада. Кто-то из них кукловод, и вот ему Айден собирался отомстить.