Александр Уилфорт был человеком, благодаря которому и стало возможным Воссоединение сто пятьдесят лет назад. Именно он объединил Настрию, королевство светлых, с Темным Оплотом. Именно по его приказу была разрушена Грань Безопасности, веками разделявшая две части одной страны. Именно он долго и тщательно работал над способами перебороть многовековое предубеждение против темноволосых, дабы последние получили в обновленной стране равные права не только на бумаге, но и де факто. Сам он, кстати сказать, был светловолосым, да и не могло в те времена быть по-другому, учитывая, что речь идет о лорде, приближенном к трону и облеченном немалой властью. Правда, женился он на темной, что в ту эпоху, в отличие от нынешней, было практически недопустимо. И, пожалуй, за это сегодняшние темноволосые уважали его не меньше, чем за все прочие достижения. На Северной площади Александру Уилфорту был поставлен памятник, и я нередко захаживала туда, когда появлялось немного свободного времени. Помимо всего прочего, это место с многочисленными скамейками, прогуливающимися горожанами и клюющими крошки голубями являлось для меня еще одним символом городской жизни.
Задумавшись, я сама не заметила, как вокруг засуетились люди, туда-сюда стали сновать служащие со стопками записей, и в конечном итоге я получила список из дюжины имен с адресами. Напротив каждого была указана сумма, в недавнее время единоразово снятая со счета.
Дальше расследование стало продвигаться быстрее. Вскоре мы получили пять дополнительных заявлений с жалобой на противозаконные действия того самого афериста. Это была в большой степени заслуга Райана. К потенциальным пострадавшим ездил с визитами именно он. Как я уже упоминала, Райан специализировался у нас на общении с представительницами прекрасного пола, ибо ему, как никому другому, удавалось расположить их к себе и разговорить. Удалось и сейчас, хотя, казалось бы, речь шла о событиях, которые они из-за чувства стыда предпочитали скрывать. Честное слово, я бы заподозрила, что страж и сам применяет запрещенную магию, если бы речь шла не о Райане. Но я абсолютно точно знала, что это не так. Больше того, скажу откровенно, я и сама поначалу чуть не пала жертвой его обаяния, но быстро поняла, что серьезных перспектив в любом случае нет, а возможность плодотворно сотрудничать дороже.
Словом, благодаря нашим совместным усилиям картина теперь вырисовывалась достаточно четкая. Аферист действовал в нашем городе весь последний месяц. Подбирал себе жертву тщательно, собирал про нее информацию, основательно готовился к каждому визиту. Искал женщин богатых и одиноких, главным образом вдов, самостоятельно распоряжающихся капиталом. Являлся к ним в разных образах — то блондином, то рыжим, то брюнетом, два раза — с усами. Но ряд деталей — цвет глаз, форма носа, ямочки на щеках, равно как и стиль общения, — оставались неизменными. Он назначал дамам встречу, распространялся либо о благотворительности, либо о вложении денег в невероятно выгодный проект, и в ходе беседы женщины внезапно возгорали к нему пламенной, всепоглощающей страстью. Деньги переставали иметь значение, осторожность тоже. И жертвы совершенно добровольно расставались с весьма крупными суммами.
Чего мы по-прежнему не знали — так это кто такой наш аферист. Как его зовут, откуда родом, а самое главное — где проживает. Сказать по правде, имя его нас волновало мало, а вот выяснить, где с ним можно повстречаться, было бы очень ценно. Существовал, конечно, вариант круглосуточно караулить в банке: рано или поздно появится. Но информации о внешности афериста было недостаточно, чтобы его опознать. Пришлось бы нести караул обманутым им женщинам, а вряд ли они были готовы взять на себя такие обязанности.
В итоге мы решили пойти другим путем, а именно — взять афериста на живца. Мы знали, что он неоднократно подбирал себе жертв в отеле «Лунный серп». Это было разумно: в таком отеле бедные постоялицы отсутствовали по определению. При этом обирать приезжих куда безопаснее, чем местных. Расставшаяся с деньгами женщина скоро бы уехала, и ее история наверняка не достигла бы ушей тель-рейских стражей. Помимо Розалинды, здесь пострадали еще две из найденных нами женщин. Одна временно проживала в отеле, пока подыскивала себе дом. Другая пришла в гости к приезжей подруге и повстречалась с «приятным молодым человеком» в холле. Вероятно, в этот раз аферист выбрал жертву спонтанно, случайно столкнувшись в отеле с подходящей женщиной.
И вот теперь мы решили рискнуть. Поселить в отеле якобы богатую одинокую женщину и понадеяться, что она заинтересует нашего заочного знакомого. А там, глядишь, знакомство перестанет быть заочным — нам на радость. Как нетрудно догадаться, живцом была я.
Мы вчетвером сидели за столом в кабинете Уилфорта и обсуждали предстоящую операцию.
— Итак, еще раз. — Райан окинул меня внимательным взглядом, словно уже представлял себе входящей в отель в качестве постоялицы. — Ты приезжаешь днем, в идеале — около часа-двух, когда в том районе особенно людно. Приезжаешь в шикарной карете. Вещей везешь много. Минимум — два крупных сундука и небольшой саквояж. Пока носильщики будут суетиться около кареты, кучер перебросится с ними парой слов. И упомянет, что ты — жутко богатая вдова.
— Носильщики в этом отеле отличаются недюжинной болтливостью, — отметил Дик. — Равно как и привратник. С такими служащими и информаторов не нужно. Я там ни разу даже удостоверение не показал. Рассказали все, что только могли. Так что и аферист то, что нужно, узнает.
Я осторожно скосила взгляд на Уилфорта. Тот по большей части молчал, но слушал очень внимательно. В разговор вступал лишь в тех случаях, когда считал нужным что-то подправить, но пока это происходило редко. Он снова не надел форму, и на этот раз даже камзол был другой, светло-серый, отлично сочетавшийся с темно-серой рубашкой. Я точно знала, что там, под тканью, пряталась цепочка с амулетом, но видно ее не было, поскольку капитан расстегнул лишь самую верхнюю пуговицу.
Красив. Наверное, не хуже Райана. Только сержант более открыт, приветлив, доступен, что ли. А этот держит дистанцию, и холодом от него веет не хуже, чем от тех самых горных вершин, вид на которые открывается из окон «Поднебесья»… Я поймала на себе взгляд Уилфорта и поспешно отвела глаза.
— Имя и прочие детали еще додумаем, дело техники, — продолжал Райан. — Но да, обязательно вдова. Дашь носильщикам щедрые чаевые, побудешь немного в номере для достоверности. А вот потом тебе надо как можно чаще появляться в холле. Посиди за столиком, попей кофе, газеты почитай, роман какой-нибудь сентиментальный. Так многие в отелях сейчас делают, вместо того чтобы в номере сидеть. Подозрительно не будет.
— Ну я же в Тель-Рей с какой-то целью приехала, — возразила я. — Странно, если стану безвылазно сидеть в отеле.
— Ждешь визитера, — не моргнув глазом, возразил Райан. — Даже портье предупредишь: если появится такой-то, направьте ко мне. Ждешь, но пока тщетно. Иногда можешь выходить прогуляться, но ненадолго.
Я кивнула, соглашаясь.
— Мне не нравится другое, — хмуро произнес Дик. Мы устремили на него вопросительные взгляды. — Тиане придется остаться с преступником один на один, — пояснил он. — А мы не знаем, как все пойдет. В конце концов, вдруг этот парень о чем-то догадается.
— Риск невысокий, — возразила я. — Во-первых, если придет, значит, ничего не заподозрит. Во-вторых, он все-таки аферист, а не убийца. Очень разные категории.
— Если человека по-настоящему прижмет, пойди догадайся, из какой он окажется категории, — пробормотал Райан.
— Ну, я тоже за себя постоять в состоянии, — напомнила я.
— Вообще-то мы можем в соседней комнате дежурить, — внес предложение Райан.
— Мы не знаем, сколько дней Тиане придется там проторчать, — возразил Дик. — А светиться нельзя. В комнаты по меньшей мере будет заходить горничная.
— Эх, если бы мы могли эхофоном воспользоваться! — мечтательно протянул Райан. — Спрятали бы один в комнате Тианы, включив только на передачу голосов. А сами сели бы со вторым где-нибудь внизу, в подсобке или рядом с отелем. И точно знали бы, что там происходит. И ребятам из группы захвата сигнал бы дали, когда приступать.
— И в чем конкретно вы видите проблему? — подал голос Уилфорт.
— Что вы имеете в виду? — не понял Райан.
Непонимание было взаимным.
— Что мешает вам установить в комнате эхофон или аналогичное прослушивающее устройство?
В первый момент Райан растерялся.
— А…
— Так нету у нас такого, — развел руками Дик.
— То есть как? — недоверчиво переспросил Уилфорт.
— Нету, — подтвердил Райан.
— Как в распоряжении городских стражей, расследующих преступления, может не быть таких элементарных магических приспособлений для прослушивания, как эхофон?
— Э…
Ну, вот когда он так это формулировал, вроде бы все звучало логично. Но как бы мягко и ненавязчиво объяснить, не нарушая представлений начальства о мировой гармонии, что в участках подобных технологий нет и никогда не было?
— Эхофоны очень дорого стоят, — решилась просветить Уилфорта я.
— И что? — бровью не повел капитан.
— Очень дорого, — повторила я, сделав ударение на слове «очень». — В нашем ведомстве нет денег на такую магическую технику. У тайной канцелярии другое финансирование. А нам приходится выкручиваться, как умеем.
Уилфорт помолчал; лишь невидящий взгляд блуждал по комнате, пока капитан не то осмысливал мое заявление, не то обдумывал что-то в этой связи.
— Хорошо, — сказал он наконец. — На эту операцию я сам снабжу вас эхофонами. С дальнейшим разберемся в свой черед.
Мы с трудом сдержали желание пуститься в пляс. Может быть, и не сдержали бы, но до сих пор уж больно хорошо помнилось, чем закончились наши с Диком танцы в прошлый раз.
Вернувшись в свой кабинет, мы расселись за собственными столами. Было тихо. Закрытое окно звуков почти не пропускало, а сами мы болтать не спешили. Каждый обдумывал предстоящее дело, главным образом прикидывая, о каких деталях операции мы могли забыть во время предшествовавшего разговора.