— Абсолютно, — не моргнув глазом, ответил он. И, хитро прищурив глаза, осведомился: — А ты — насчет того, что должна подумать?
— Совершенно серьезно, — заверила я, и в моем взгляде в этот момент играла столь же веселая хитринка.
Глава 19
Я стояла у окна, придерживая рукой занавеску, и смотрела вниз. Здесь было непривычно высоко. Не башня, конечно, но все равно третий этаж в замке с высоченными потолками — это совсем не мало.
Под окном простирается ровно подстриженная зеленая лужайка, обрамленная розовыми кустами. Ее ярко освещает полуденное солнце. Красивый, жизнерадостный, внушающий оптимизм пейзаж. И никто бы даже не догадывался о том, в каком мрачном месте расположен замок, если бы не череда темно-серых, практически черных скал, которая огораживает все пространство, стоит лишь немного поднять глаза.
Моя историческая родина. Темный Оплот. Место, где когда-то нашли убежище мои темноволосые предки, бежавшие от репрессий, учиняемых их светлыми согражданами.
Я оглянулась, услышав за спиной негромкое шуршание. Алджи, уже отпустивший слуг, перекладывал что-то из вещей. Разом припомнились обстоятельства, при которых он предложил мне отправиться в эту поездку.
Он неожиданно позвонил, спросил, где я нахожусь и свободна ли. Я была дома, сказала, что он может приходить. Не прошло и двух минут, как Алджи был у меня.
— Я не спрашиваю, помнишь ли ты историю с эликсиром, — начал он, когда мы устроились в креслах для обстоятельного разговора. — Мы сталкиваемся с этим непонятным явлением раз за разом, его трудно забыть.
Я согласно кивнула. Сначала Алита с ее идеей стереть из памяти «жениха» измену, потом Свер Веллореск, воспользовавшийся эликсиром, чтобы убить свою сестру, а затем еще и дело спящих нищих.
— Ты помнишь Рейдона? — продолжал пробегаться по воспоминаниям Алджи.
— Это рыжеволосый эксперт по магическим технологиям? — уточнила я.
— Верно. Когда мы встречались все вместе, он заявил, что единственным известным ему источником, позволяющим создать такой эликсир, была Грань Безопасности, магическая преграда, которая когда-то не позволяла светлым попасть в Темный Оплот.
— Я помню, — подтвердила я. — Но вы также сошлись на том, что от Грани Безопасности ничего не осталось?
— Именно, — согласился Алджи. — Так вот, я попросил его проверить, нет ли где-нибудь на территории нашего королевства другого подобного источника. Он был настроен скептически, но все-таки искал. И, к собственному удивлению, нашел косвенные свидетельства того, что источник действительно существует.
— Где? — я аж подалась вперед от помеси любопытства с азартом.
— Все там же, в Темном Оплоте, — сообщил Алджи. — Только не на границе, а, наоборот, в самой глубине. Где-то на территории Замка Надежды.
— Даже так?
Я откинулась на спинку кресла, переваривая информацию. Замок Надежды являлся резиденцией королей Темного Оплота на протяжении всей истории существования последнего. Такое название, по-видимому, было призвано поднять дух темных беженцев, намекая на то, что новая династия улучшит условия их существования.
Подозреваю, что если подобные методы и помогали, то недолго. На первых порах для темноволосых было достаточно того факта, что новое убежище позволило им сохранить жизнь. Но тяжелые условия, нехватка ресурсов, неплодородная земля — все это не способствовало поднятию духа населения. Вряд ли кого-то могло всерьез подбодрить название королевского замка через пару поколений после побега.
— А кто сейчас живет в замке? — поинтересовалась я.
Алджи одобрительно кивнул в знак того, что я задала правильный вопрос.
— Лорд Альберт Нуорси.
Я напрягла память. Вроде бы имя было смутно знакомо, но ничего особенного мне не говорило.
— Он темный? — уточнила я.
— Светлый, — покачал головой Алджи.
— Хм. И, как я понимаю, о том, что в его замке существует настолько уникальное явление, он никому не сообщал?
— Он может не знать и сам, — заметил Алджи. — Как я понимаю, этот источник находится на одном из подземных этажей и, вероятно, очень хорошо спрятан. Я как следует покопался в семейных архивах, в частности в дневниках Александра. В тех записях, что были наиболее засекречены и хранились в магическом сейфе, открыть который могут только члены семьи Уилфортов. Там мне удалось найти подтверждение. В замке действительно существовал запас некой концентрированной магической энергии, которая многократно увеличивала могущество его обитателей — правда, не всех, а только посвященных. Главным образом короля и его ближайшего помощника. Благодаря этому источнику они могли творить то, что обычно недоступно темным магам. Возможно, изначально этот источник готовили как второй круг защиты, на случай, если бы светлым удалось преодолеть Грань Безопасности. Но в конечном итоге он был использован иначе. После Воссоединения его попытались уничтожить, как и саму Грань Безопасности, но из этого ничего не вышло. Приглашенным темным специалистам, которым доверял Александр, расформировать источник не удалось, а делать его существование достоянием гласности Александр не пожелал, и я его понимаю. Слишком много нашлось бы желающих этим знанием злоупотребить. По-видимому, в конечном итоге от источника так и не избавились, но засекретили настолько, что о его существовании практически не осталось памяти. А спрятан он был надежно.
— И, полагаешь, этот Альберт Нуорси его нашел?
— Он или кто-то другой, — серьезно откликнулся Алджи. — Управляться с темной магической энергией могут темноволосые. Либо рыжеволосые, когда речь идет о технологиях. Но в данном случае мы говорим об эликсире, поэтому я бы поставил скорее на темного. И это никак не может быть Нуорси.
— А он не может оказаться крашеным?
— Нет. Слишком заметная фигура. И про него, и про его род все хорошо известно, и в нашей базе данных он, опять же, фигурирует. Как светлый. Но, разумеется, он может быть в сговоре с каким-нибудь темным магом. Либо кто-то шарит по замку без его ведома. Такое тоже вполне возможно, как-никак в замке полно людей. Полный штат слуг, помощники, писари, казначеи. Ну и так далее.
Я немного подумала. Можно, конечно, нагрянуть в замок с официальной проверкой, но совсем не факт, что из этого выйдет что-нибудь путное. Преступнику наверняка удастся уйти, да еще и Нуорси может разгневаться, как-никак лорд. С высшими дворянами, увы, необходимо вести себя аккуратнее.
— Надо наведаться в этот замок под благовидным предлогом, — подытожила собственные размышления я.
Алджи улыбнулся.
— Именно это я и планирую сделать. Сейчас как раз подвернулся тот самый благовидный предлог. Как ты знаешь, приближается годовщина Воссоединения. В Замке Надежды ее традиционно отмечают. Приглашают гостей. Не очень много: Темный Оплот — место не самое привлекательное для большинства наших сограждан, но кое-какой круг все же собирается. Потомков Александра Уилфорта на это празднество традиционно приглашают. Я был там несколько лет назад; моей матушке тоже доводилось гостить в замке. Но чаще всего мы вежливо отказываемся от приглашения. Не то это место, куда бы хотелось приезжать каждый год, забрасывая все дела. Однако на сей раз я думаю согласиться.
— Действительно отличный повод, — восхитилась я. — Ничего подозрительного.
— Единственное, в чем я сомневаюсь… — Алджи сжал руку в кулак, затем разжал и потряс пальцами, будто смахивая с них невидимую пыль. — …это взять ли тебя с собой.
— Конечно взять! — тут же зацепилась за открывающуюся возможность я.
Еще бы: выезд на такое интересное задание, да к тому же в Темный Оплот!
— Почему-то я не сомневался в твоей реакции, — Алджи снова улыбнулся, но как-то напряженно. — С одной стороны, конечно, я хочу взять тебя с собой. Мне понадобится специалист по темной магии, а учитывая, что ты обладаешь необходимым опытом и к тому же посвящена в это секретное дело, ты — самая подходящая кандидатура. Но…
— Так какие могут быть «но»? — возмутилась я.
— Дело может оказаться опасным, — внятно, как ребенку, объяснил Алджи. — Продажи такого эликсира — это огромные деньги, во всяком случае в перспективе, когда дело можно будет поставить на поток. И ради таких денег люди способны очень и очень на многое.
— Можешь мне об этом не рассказывать, — заметила я, мягко напоминая Алджи, что перед ним не ребенок, а страж со стажем работы в участке. — Однако, помнится, в таверну «Резвый бычок» ты меня взял, хотя там тоже было опасно.
— Я понятия не имел, что дело окажется настолько опасным для тебя. — Алджи скривился, будто выпил бокал очень кислого вина. — Предполагалось, что мы вдвоем будем исключительно сидеть и наблюдать. Знал бы, как все повернется, отправился бы туда с кем-нибудь другим.
— Я тебе отправлюсь с кем-нибудь другим! — фыркнула я, припомнив, какая у нас была в той таверне легенда и как мы ее поддерживали. — Короче говоря, так: я еду с тобой — и точка. Реши только, в каком качестве.
— А в том же самом, что тогда в таверне, — развел руками Алджи. Говорил он с такой интонацией, будто рассчитывал меня этим смутить и заставить изменить свое мнение. Ну или как минимум хорошенько подумать еще раз. — Взять тебя с собой в качестве старшего сержанта я, сама понимаешь, не могу. Я мог бы представить тебя как свою жену, но все знают, что я не женат. Еще один вариант — невеста, но опять-таки…
— …о помолвке тоже бы прослышали, — закончила за него я. — А тайная помолвка — это уже слишком сложная легенда, которая может вызвать подозрения. Просто любовница — гораздо проще и достовернее. Меня все устраивает. А что ты так скептически смотришь? Я, знаешь ли, страж, а не девица на выданье, меня такими мелочами не смутить.
Плечи Алджи легонько затряслись.
— Надеюсь, страж все-таки окажется и девицей на выданье тоже, — заметил он. — Но что касается легенды, любовница действительно лучше всего.
— Ну и что тут такого? — пожала плечами я. — В конце концов, мы действительно любовники, так к чему лицемерить? Единственный вопрос: не случится ли так, что кто-нибудь меня узнает? Маловероятно, конечно…