Со вторым браслетом пошло легче. Скрепа упала, как спелое яблоко, которое слегка тронули пальцем, вслед за тем поддался замок самого браслета. В этот момент обернулся Ринальдо, удивленный, почему же пленник не бежит за хозяином замка, неужели он не понимает, как опасно промедление. Обернулся – и замер с открытым ртом.
– Ё-моё! – проговорил он в ошеломлении. – Э-э… Как это тебе… удалось?
– А вот. – Руин положил второй блок рядом с первым. – Случайно. Что мне делать?
– Э-э… Ну можешь управлять защитным полем. Разберешься? – Ринальдо показал рукой на хрустальный шар в центре комнаты. – Разберешься?.. Эй, постой, ты же белый маг. Как же ты сможешь работать с черной магией Рикова артефакта?
– Я попробую. – Руин положил на шар обе ладони. – Ага, все понятно. Командуй мне, когда снимать защиту.
– Ладно. – Не было времени удивляться, и Ринальдо схватился за очередной рычаг. На очереди стоял целый рой разнообразных демонов, ловушек, пышущих огнем шутих, которые только на вид были так забавны и безопасны.
Арман разобрался с принципом действия управляющего артефакта в считанные мгновения. Он обнаружил, что плоскость защиты можно было изменять как угодно, поднимать и опускать, даже растягивать – в этом случае надежность защиты немного снижалась, или наоборот, уменьшать плоскость – тогда щит становился поистине непробиваемым. Кроме того, защите можно было ненадолго сообщать функции зеркала, то есть отражать магию в тех, кто ее выпустил. К тому же, как оказалось, движениями щита можно было добиться того же результата.
Руин с энтузиазмом принялся играть с плоскостью. Он поворачивал ее то так, то эдак, следя за тем, чтоб ни одна магическая хитрость не проскочила мимо щита. Те, что все-таки просачивались, при помощи своего богатого арсенала ловил Ринальдо. В какой-то момент это занятие даже стало забавлять Армана, и он принялся отражать удары так, чтоб попадать в намеченную цель. Солидная огненная сфера, которую, видимо, сработал маг никак не меньше младшего магистра (она должна была пробить какую угодно защиту, но только не подвижную), в результате попала не в замок, а в парящую над морскими волнами платформу. Краем глаза Руин заметил, что с нее, как горох с блюда, посыпались фигурки людей.
– Эгей, давай, Руин! – обрадовался Ринальдо. – Так их.
Ладони Армана скользнули по сфере и ненадолго развернули плоскость так, чтоб выброшенная в воздух целая стая огненных птиц скользнула по скользкой поверхности и влетела в воду. Тем, что успели зацепиться за край, надавал пинков призрачный великан, созданный Лайварро. Великан просуществовал буквально несколько мгновений, но этого времени ему хватило. Едва лишь коснувшись воды, птицы сразу гасли.
– Этот маг, он что, спец по огненной магии?
– Мелегар? Нет. А вот его ученик, насколько я понимаю, да. Ну что, выпустим слона?
– А у тебя в запасе имеется слон?
– Ну слон – не слон. Я скажу, когда снимать защиту.
Слон оказался огромной зубастой ящерицей размером с кита. У этой твари, разноцветной, как палитра вдохновенного художника, вдоль хребта тянулся двойной гребень из костяных пластин, такие же, но поменьше, были на лапах, а на хвосте – целый нарост в виде оленьих рогов. И, разумеется, когти – весьма впечатляющих размеров. Ящерица появилась будто из ниоткуда и тут же кинулась в атаку.
– Давай! – завыл Ринальдо.
Руин и сам знал, когда нужно было действовать. В тот самый миг, когда гигантская ящерица должна была воткнуться бронированным носом прямо в защитный полог замка, молодой центрит нервным движением длинных пальцев приподнял ее. Но не убрал, а поставил горизонтально, одновременно отражая чью-то замораживающую атаку – та со свистом взмыла в небо, окутала облако, которое тут же посыпалось вниз мелкими осколками льда – и тут же вернул на место. Вовремя. Заклинание, опалившее магический щит, он даже узнал – учил его на старшем курсе Магической академии Провала. Чары жидкого металла, если назвать попроще. Серьезное оружие.
А радостная ящерица помчалась по морским волнам, словно по пустынным барханам. Под взмахами ее шипастого хвоста разлетались маленькие парящие платформы, люди валились в воду с воплями, которые были слышны даже на вершине десятиэтажной башни. Впрочем, может быть, здесь постарались магические усилители звука. Ринальдо, азартно всхрапывая, стучал по клавишам на приборной панели. Руин вдруг понял, что это не ящерица умеет ходить по воде, это Лайварро обладает просто противоестественной реакцией. Он успевает подсовывать под лапы скачущей рептилии какие-то плотные блоки, то ли каменные плиты, перемещаемые магически, то ли чисто магическое изобретение.
«И не лень ведь! – удивился Арман. – Мог бы придумать что-нибудь, работающее самостоятельно. Раз уж смог отгрохать такую здоровенную тварь».
Здоровенная тварь, как оказалось, была совершенно неуязвима для магии. Она ворвалась в гущину действующих и набирающих силу заклинаний, как медвежья лапа в улей, и, не обращая на них внимания, принялась скакать по осаждающим. Причем скакать целенаправленно, почти продуманно, с выдумкой – так может человек топтать мелких термитов, сочащихся в дом тонкой струйкой. Руин, отвлекшись от хрустального шара – в его усилиях теперь, когда в лагере нападающих буйствовало гигантское пресмыкающееся, не было никакой нужды – даже посочувствовал Райджено Северянину, ученику архимага Мелегара. Даже если ты достаточно могуществен, чтоб выставить защиту, надежно помогающую от огромной тяжести, которая обрушивается на тебя сверху, все равно это несладко.
И, наверное, страшно.
– Это не слон, – громко сказал он. – Это целый дракон. Мощнейшая тварь.
Он хотел похвалить – и потому просто онемел от реакции Ринальдо. Тот внезапно перекосился, словно глотнул уксуса, выругался на грани того, что позволено черному магу, и локтем потянулся к какому-то рычагу. Не дотянулся.
– Слушай, пни эту ручку, – прорычал он Руину. – Быстрей.
Рычаг поддался не сразу. Арман с усилием нажал его до упора, и из пасти ящерицы тут же начало вырываться пламя. Правда, довольно хиленькое, хватало его ненамного, но один только психологический эффект чего стоил. Теперь ящерица и в самом деле напоминала слегка куцего дракона, к примеру, вышедшего с экрана какого-нибудь дешевенького фильма с обильными спецэффектами. Но смотреть на нее сверху было необычайно интересно. Наверное, ради такого же любопытного зрелища дети и бросают жуков на муравейники. Любопытно же посмотреть, как будут выкручиваться бедные мураши.
Единственное отличие было в том, что Руин не испытывал к нападающим ни капли жалости. Во-первых, они взрослые люди, которые просто обязаны отдавать себе отчет в том, что в бою можно и проиграть. А во-вторых, если бы маги пришли только по его душу, он мог бы позволить себе лицемерное сожаление: мол, эк вы, ребята, по-глупому напоролись на проблемы. Но они пришли за его сестрой. Этого он не простил бы никому и ни за что.
Осаждающие недолго выдержали проделки разноцветной рептилии. В магическом пространстве, густо изрезанном траекториями полета заклинаний, начали один за другим вспыхивать голубоватые искорки телепортов. Из схваток по порталу уходят лишь однажды – чтоб уже не вернуться в тот же бой. Чем дальше, тем больше становилось искр. Это было признанием поражения.
– Ну и слава богу, что они сдались сейчас, – с облегчением сказал Ринальдо, откидываясь на спинку кресла и вздыхая. – Потому что, сказать по правде, это существо сейчас исчезнет. – Ящерица остановилась на водной глади, завертела головой – и испарилась в воздухе, будто дымок, оторвавшийся от сигареты.
– Так ящерица, что же, была иллюзорной?
– Нет, зачем? Абсолютно реальная. Просто заряд маленький.
– Ага. И подставки под лапы, которые надо передвигать вручную. Почему было не сделать работу до конца? Все продумать, все рассчитать…
– Вот не успел. Совсем немного времени не хватило…
– Но ты же последние дни работал над чем-то другим, – возразил Руин, смутно начиная догадываться, к какому разряду исследователей принадлежит этот гениальный маг-конструктор.
– Ну да. Я ненадолго отложил работу, думал, скоро вернусь. Ведь в целом работа была уже закончена. Ты же видел – конструкция в рабочем состоянии… – В ту же минуту вылетела дверь, и в помещение, которое Арман уже успел про себя прозвать «капитанским мостиком», ворвался взъерошенный Рикардо.
– Рино, нас атакуют! – бешено завопил он.
– Да что ты говоришь, Рик! А я и не заметил… Ну ты даешь, друг. Да ты все что угодно ушами прохлопаешь.
Рикардо, свирепо поводя глазами, уставился на Руина.
– Что ты здесь делаешь, Мортимер? – свирепо вопросил он. – А ну, марш отсюда. Во-первых, никому постороннему нельзя находиться в рабочем кабинете и прямо над источником, а во-вторых, здешняя магия может повредить скрепы на блоках. Тебе не затем их надели… – Алзара обшарил фигуру Армана и зацепился за его запястья, которые он задумчиво поглаживал. – Э-э… Куда ты их дел, Мортимер?
Руин задумчиво пожал плечами.
– Блоки, между прочим, денег стоят, – растерянно протянул Рикардо.
– Запиши на мой счет, – лениво ответил молодой центрит.
– Рик, прекрати молоть чепуху. Вот они, блоки, тут лежат, – подсказал Ринальдо, сворачивая оборону замка, чтоб не тратить лишней энергии. – Руин, спасибо за помощь. – Не отвечая, Арман подошел к приборной панели, взял один из браслетов и принялся деловито прилаживать его обратно на запястье. Алзара круглыми, как блюдца, глазами, следил за его манипуляциями. – И вообще, Рик, ты ему теперь не дерзи. Сам понимаешь, какие могут быть последствия.
И сам не выдержал – расхохотался, увидев выражение лица своего друга.
Глава 8
Мэлокайн шагнул в портал и тут же отступил назад, прижался спиной к стене. Он оказался в небольшой темной комнате, освещенной только тем светом, который падал из приоткрытой двери. Запах, который окружил его, немедленно подсказал мужчине, где он находится – это, конечно, ванная комната. Опасаясь поскользнуться на мокром полу (в воздухе чувствовалась влажность, а с чего бы ей здесь быть, если б не вода на полу?), он медленно двинулся вперед, к полосе света. Осторожно выглянул в соседнюю комнату.