— Мисс, Вы ищите кого-то определённого? — поинтересовался привратный проверяющий, с первого взгляда показавшийся вылитым мистером Бишопом, но только в синей форме.
— Если возможно, не могли бы Вы позвать мистера Киана Грина? Я принесла его обед. — надеясь на помощь служащего, попросила Ингрид.
— Один момент, — участливо кивнул проверяющий и вошёл во дворик.
Уже через пять минут, вручив тетрадь другу, Киан бежал к воротам.
— Ингрид! Я так рад Вас видеть! — шире прежнего улыбался счастливый сквайр.
— Простите, что отвлекла Вас, — выполнила реверанс девушка: — Надеюсь, Вы не против сэндвичей и овощей. Думаю, мне следовало спросить заранее, что бы Вы хотели.
— Спасибо, мне очень приятно Ваше желание обо мне позаботиться, — искренне поблагодарил юноша, принимая корзину для пикника: — Пройдёмте в сквер?
Сев на край широкой чаши фонтана, что был спрятан в можжевельнике рядом с Орешником, высаженным напротив академии в год её основания, Киан тут же принялся доставать обед.
И съесть было что! Сэндвичи с куриным филе, запечённые в духовом шкафу свежие овощи, кусок торта и освежающий лимонад.
— Киан, могу ли я попросить дать мне Ваш пиджак? — с некоторым стеснением спросила Ингрид.
— Конечно, — удивился чародей, но просьбу выполнил.
Получив одежду, шляпница взяла со дна корзинки маленькие ножнички для вышивания и уточнила:
— Разрешите ли ненадолго срезать с него пуговицы? Обещаю, что совсем скоро верну их на место.
Юноше даже стало интересно, для чего, вдруг, ей это понадобилось? Поэтому, молчаливым жестом дал понять, что она может делать всё, что сочтет нужным.
— Спасибо, — поблагодарила мага за доверие девушка.
Аккуратно, чтобы не повредить ткань, она обрезала ножку пуговицы и, вынув из кармана нитки с иглой, принялась пришивать её назад.
Быстро расправившись с первой, Ингрид приступила к другой.
— Простите моё любопытство, — поинтересовался хозяин пиджака: — но зачем Вы это делаете?
— Этот узор, — Ин указала на первую пуговицу, пришитую необычным способом: — притягивает удачу, а обратный узел на петле сможет уберечь Вас от малой порчи. Я не маг и не алхимик, и умею только шить и содержать аптеку в порядке. И всё же, я хотела бы отблагодарить Вас, и попросить Удачу Вам сопутствовать.
В груди юноши разлилось небывалое тепло, подобное тому, что ощущалось в моменты, когда он читал вслух своей матери, вышивавшей у окна в отцовской библиотеке. Схожее, но не то же самое. И потому, поддавшись порыву, Киан взял лицо девушки в руки и уже поднёс было губы к её горячей щеке, однако, вовремя опомнившись, так и не нарушил ещё приличного расстояния:
— Спасибо. — мягко произнёс он.
Замершая же Ингрид забыла, как дышать. Потому маг отстранился:
— Я искренне Вам благодарен. — уточнил он, стараясь оправдаться.
В ответ Ингрид неловко кивнула и продолжила пришивать вторую пуговицу.
Здесь, скрытые кустами можжевельника, они были одни. Должно быть, это и стало причиной, почему сквайр Грин позволил себе проявить нахлынувшие чувства неподобающим молодому человеку образом.
Сердце грела забота, кою хотела подарить ему совсем юная, чистая, но вместе с тем, рассудительная девушка. Если его попросили бы описать, с чем сравнима эта забота, Киан вспомнил бы, как за чаем на террасе поместья вся семья наблюдала за маленьким котёнком, шипящим на большого с страшного мастиффа, искренне веря в то, что тем самым сможет защитить себя и маму-кошку.
К слову сказать, мастифф отца вовсе не был злым, наоборот, совершенно доброй душой, позволявшей котятам и щенкам по нему ползать и, даже, кусать за уши и нос.
Картина была забавной для людей и взрослых животных, но котёнок переживал настоящий страх и, потому, демонстрировал неподдельную храбрость.
Разве может обычный человек совладать с тем, что неподвластно даже магам и алхимикам? Как можно укротить Судьбу, подчинить Удачу и защитить кого бы то ни было от всякого зла?
Казалось, что, не имея ничего, эта, с виду хрупкая, девушка была готова отдать последнее, а потому, хотелось вернуть ей сверх того, подарить как можно больше!
— Ингрид, вы верите в меня? В то, что я смогу стать препаратором и прислужником, а быть может, когда-то стану равным сэру Вильгельму?
— Конечно! — ни доли секунды не сомневалась девушка.
— Тогда, я уверен в том, что Удача, действительно, меня не покинет, и мои мечты сбудутся. И, в таком случае, клянусь, что сделаю всё, дабы сбылись и Ваши.
Пуговицы были перешиты, а обед съеден. Башня била час дня.
— Скоро возобновится экзамен. — сообщил чародей, надевая зелёный пиджак, теперь являющийся для него талисманом. — К сожалению, он длится слишком долго, потому, боюсь, что не смогу сопроводить Вас вечером.
— И не нужно, — замахала руками Ингрид: — Я уже возвращаюсь домой.
— Тогда, позвольте, я провожу Вас сейчас.
— Не стоит, Вы же опоздаете!
— Не существенно. Если пропущу очерёдность, то зайду последним, так что, времени у нас предостаточно. — упрашивал юноша. — Не заставляйте меня оставлять Вас одну.
Киан взял корзину, и вместе под руку они направились на площадь, а далее по Гранд-Аустор.
Спокойствие полупустой улицы нарушали только гвардейцы, стучавшие в каждый дом и, показывающие плакаты мужчины по имени Аарон Блэк.
— Вы знаете об Аароне Блэке? — спросила Киана Ингрид.
— Только то, что он — приговорённый к лишению магии колдун, но сбежавший из-под стражи.
— Может ли быть, чтобы чародей стал кровным врагом ведьмы или колдуна?
— К сожалению, такое не редкость. Даже люди становятся врагами друг другу, что же говорить о столетней неприязни, ввиду одной лишь принадлежности к недружественной стороне. Поэтому Вы желали уберечь меня от порчи? Не беспокойтесь, мой дух-защитник, хоть и далеко, однако всё же меня оберегает.
Облака затягивали солнце, с моря дул предштормовой ветер. Но, сэр Вильгельм и маги ратуши, ведь, не допустят такой беды?
Подойдя к дому, Ингрид спросила:
— Когда Вы узнаете о результате экзамена?
— Я сообщу Вам завтра. Спасибо, Ингрид, я не забуду Вашей доброты.
— Я верю, Вы непременно станете тем, кто сможет превзойти даже, служащего королеве сэра Альберта!
— Если Вы в меня верите, то непременно смогу. — улыбался Киан.
Глава 23. Наука или магия?
София встречала Ингрид в зале на первом этаже, совершенно обеспокоенная:
— Кажется, мистер Уайт ошибается, и Аарон Блэк поистине опасен. — заключила она, — Иначе, зачем нужно бы гвардейцам спрашивать о нём у всякого, тем более, что у нас? Не выходите с Лили из дома без меня либо отца! — запретила мама.
— Киан рассказал, что Аарон Блэк приговорён к лишению магии. — поделилась Ингрид.
— Должно быть, его преступление невероятно ужасное! — уверилась в своей догадке София. — Как назло, мистер Уайт, стоило ему закончить заклятье, тут же ушёл, а твой отец пока что не вернулся. От беды, закрою магазин. — решила женщина и, подойдя к двери, повернула ключ и задёрнула шторы. — Присмотри за сестрой, и играйте только на заднем дворе.
— Хорошо. — пообещала старшая дочь и почувствовала, как тревога матери передалась и ей. Теперь уже сама девушка боялась того, что завтра утром ей предстояло одной пойти в аптеку. Наверно, стоило бы рассказать родителям также и о проникшем в дом проклятье Бригморской ведьмы… Так она и поступит, но вечером, когда придут мистер Уайт и папа.
Оба вернулись к ужину. Вильям явно был в приподнятом настроении, хвастаясь удачей в совершённом деле, кот же, зашедший в кухню почти что следом, еле держась на лапах, валился от усталости:
— Долго пришлось путать следы. — пояснил он для Ингрид. — На какое-то время предпринятые меры помогут сбить ведьму с толку. Проклятье было адресовано исключительно для меня, и, выбросив корзину, Вы вновь сделали мне одолжение. Однако, если порча была принесена Вами в цветах, полагаю, знакомой нам мадемуазель должно быть известно, что я бываю здесь. К великому сожалению, я потратил невосполнимо много и без того скромных остатков сил, шкура кота иного мне не позволяет.
— Может, есть какая-либо возможность Вам снова стать духом? — участливо поинтересовалась Ин.
— Безусловно! Однако, трудность состоит в том, что лично мне сия возможность пока не известна, а только чародею из Лаймонда, наложившему на меня, не побоюсь этого слова, проклятье. Потому, я вынужден ждать дозволения, дабы от заклятья освободиться. Хотя, вместе с тем, уверяю Вас, не оставляю действенных попыток исправить это неудобство.
Девушка задумалась:
— В библиотеке обязательно найдётся что-то, что могло бы Вам помочь! Возможно, мне стоит попросить о помощи и мистера Грина?
— Славный малый. — отозвался о чародее запертый в теле кота дух, — Вполне могло бы статься, что его участие пришлось бы к месту. И всё же, я спешу уберечь Вас от излишних поисков в библиотеке. Помните, что её дух читает мысли и сердца, и ему отнюдь не по нраву те, кто старается выведать недозволенное.
— Мистер Уайт, — позвала его София, — скажите, как можно защитить дом от этой напасти, свалившуюся на нас в виде сглазов и порчи? И как уберечься от колдунов? Всё же я не могу быть спокойна за себя и девочек, когда знаю, что по улицам Пирмса, довольствуясь волей, бродит преступник.
— Миссис Кук, на этот счёт Вы можете быть спокойны, — твёрдо пробасил фамильяр, — поскольку дом под защитой надёжных оберегов. На это я потратил, как Вы знаете, всё утро и весьма немало своих сил. Даю Вам слово мага, что отныне в него не сможет войти ни одна ведьма, колдун или тёмный фейри.
— Спасибо, спасибо, мистер Уайт! — облегченно выдохнула София. — Мы перед Вами в неоплатном долгу!
— Наоборот, миссис Кук, это я выплатил вам свои долги.
Отказавшись от ужина, кот устало поплёлся на чердак, где никто бы не посмел потревожить его сон.
— Лили, снова ты в кладовой? — строго спросила мама, видя, как дверь в комнатку с припасами открыта.