Зарплаты работникам задерживались, техника требовала ремонта, договоры с частными предпринимателями посыпались. Только государственный контракт держал нас на плаву — но и то, на прошлой неделе пришло уже второе уведомление о том, что императорский двор недоволен снижением количества и качества поставок.
Ту долю бизнеса, что мы потеряли, мигом захватил «Пихтовый бор» — наш главный конкурент. К ним же перетекали и недовольные трудяги. Конкурирующим комбинатом владел граф Пихтин. Наши предприятия располагались далеко друг от друга, леса хватало на всех, включая более мелких заготовщиков, но сфера была общей, поэтому соперничество было неизбежным.
«Чернобурский лес» требовалось срочно спасать. Я решил, что полученные вчера от Боровина деньги потрачу именно на это — выплатить задержанное жалованье, починить технику, закупить все, что необходимо, нанять новых сотрудников на смену ушедшим.
На материальных проблемах список трудностей не кончался. В сибирской тайге было обычным делом открытие прорывов. Хаотичные порталы в Изнанку порождали чудовищ или же создавали опасные аномалии, вроде облаков невидимого ядовитого газа.
Как по заказу, после гибели отца прорывы участились, а где-то, судя по всему, появился стабильный портал. Монстры стали регулярно нападать на основные цеха «Чернобурского леса», что не добавляло радости как рабочим, так и охраняющим их гвардейцам.
И это не считая вопроса с бандитами, которые повадились брать дань с водителей лесовозов и доставляли другие проблемы.
В процессе обсуждения мы подняли кучу документов и теперь сидели, заваленные бумагами. Матушка, хоть и пыталась помочь, явно не знала, что предложить. В какой-то момент я пожалел ее, поблагодарил за помощь и попросил организовать нам с Костей кофе, а также проследить, чтобы обед был готов вовремя. Светлана Григорьевна с радостью оставила нам деловые обязанности и принялась за домашние.
— Пойми меня правильно, Георг, — сказал Костя, поднимая глаза от бумаг, когда мама вышла. — Но твоя матушка совсем ничего не понимает в бизнесе.
— Я знаю. И по большей части мы находимся в заднице по ее вине. Ты бы вряд ли позволил всему развалиться, если б она допустила тебя к делам.
— Не мог же я ее заставить, — потупился Константин.
— Не мог, — согласился я. — Поэтому не переживай. Как ты сказал, мы со всем справимся. Начнем вот с чего: наше поместье тянет слишком много денег. Нам не нужно столько комнат и столько земли. Как ни прискорбно, но семья уменьшилась, и вряд ли пополнится в ближайшее время.
— Что ты предлагаешь?
— Законсервировать западное и восточное крылья, оставить только центральное. Уволить половину прислуги. Сдать в аренду весь северный участок, — я подвинул к Косте копию плана поместья и очертил карандашом то, про что говорил. — Взять деньги сразу за полгода или даже за год вперед. Избавимся от лишних расходов и получим солидную сумму, которую сразу вложим в лесокомбинат. При этом ничего не потеряем.
— А что, идея, — Причернобуров поправил очки. — Главное, указать в договоре, что там запрещено создавать производство или ферму. Не хотелось бы все время нюхать дым, а еще хуже — навоз.
— Займись этим сегодня же. Приказы дворецкому можешь отдать от моего имени. Гвардейцы и машина тоже в твоем распоряжении. У нас теперь две легковые. Люду, если что, заберут из школы на карете.
— Хорошо, — кивнул Костя. — А со всем остальным?
— Торговые ряды оставим, они вложений почти не требуют. К двоюродному дядюшке я наведаюсь сегодня же. Акции, которые достались от Боровина и доли в малых предприятиях будем продавать. «Чернобурский лес» в приоритете, — сказал я.
— Насчет акций: позволь изучить ситуацию на бирже, прежде чем примешь решение, — сказал Константин. — От отца мне тоже достался неплохой пакет бумаг. Давно стоило этим заняться.
— Хорошо.
— Что ж, тогда за дело, — сказал Костя и встал. — Увидимся вечером?
— Да. За ужином. Я хочу, чтобы ты по возможности ел вместе с семьей.
Костя взглянул на свой новый перстень и улыбнулся.
— Конечно, Георг. Тогда увидимся за ужином.
Константин ушел, не успев выпить принесенный слугой кофе. Я же позволил себе насладиться чашечкой горячего напитка и еще немного помедитировал, «всосав» энергию парочки маленьких макров. После этого я оценил состояние ядра и удовлетворенно кивнул сам себе — прогресс лучше, чем я рассчитывал.
Я пока не мог сотворить даже простейшее заклинание, но направить энергию на восстановление тела — вполне. Чем и занялся, а затем вызвал машину, взял с собой пару гвардейцев и отправился к Чернову.
Предстоял серьезный разговор с дядей.
9
По дороге я заехал в магазин и купил трость. Коляской еще придется какое-то время попользоваться, а с тростью будет легче ходить. Тем более, она стильно выглядит.
Я выбрал резную трость с позолоченной стальной рукояткой, изображающей драконью голову. В память о той силе, что когда-то мне принадлежала.
Игорь Чернов жил на верхнем этаже четырехэтажного дома. Надо сказать, что дом был шикарным: по одной просторной квартире на каждый этаж, и жили здесь богатые купцы со своими семьями. На парковке стояли дорогие кареты и парочка блестящих новеньких автомобилей. Как только мы припарковались, к нам сразу подошел вооруженный охранник:
— Добрый день, господа. Позвольте узнать, к кому вы прибыли?
— К Игорю Чернову, — сказал я, выходя из машины и опираясь на новенькую трость.
— Сожалею, господин Чернов уехал из города вместе с семьей.
— Да? Вы уверены? — я поднял глаза и увидел, что все окна на четвертом этаже зашторены.
— Конечно, господин. Они оставили ключи и сказали, что вернутся не скоро.
— Куда уехали?
— Не могу знать.
— У вас есть номер его мобилета?
— Возможно, есть у главного дворецкого, но вряд ли его дадут незнакомцу.
— Я племянник Игоря Чернова. Просто мы очень давно не общались. Вот решил восстановить родственные связи, — я недобро усмехнулся. — Ведите к дворецкому.
К сожалению, тот не смог мне помочь, утверждая, что господин Чернов мобилетом вовсе не пользуется. Я сомневался, что так и есть: в конце концов, мобильный телефон был дорогим устройством, и его наличие говорило о статусе владельца. А дядюшка, насколько мне помнится, просто обожал выставлять достаток напоказ.
Одним словом, я подозревал, что дворецкого купили. Чтобы подтвердить свои догадки, пришлось потратить ману и активировать астральное зрение: одно из немногих умений, что я мог себе сейчас позволить. С помощью него я видел волны эмоций, расходящиеся от астрального тела.
— Так вы говорите, Игорь Чернов не пользуется мобилетом?
— Не пользуется, ваше сиятельство, — уверенно кивнул немолодой мужчина.
Как он умело врет! Лицо, голос, язык тела — ничто не выдает лжи. Ну, почти. Глаза все же немного бегают, и руки стремятся чем-то заняться, чтобы унять волнение. Но астральные волны эмоций выдают дворецкого с головой.
— Угу, — я постучал тростью об пол и спросил: — А куда он уехал, вы тоже не знаете?
— Не знаю, ваше сиятельство. Господин Чернов не сообщил.
Снова врет. Становится все интереснее.
Я слегка покачнулся и был вынужден сесть, почти упасть на стул. Использование астрального зрения вымотало меня неожиданно быстро и сильно. Хорошо, что я взял с собой немного макров, сунув их в старый серебряный портсигар отца. Но использовать прямо сейчас, при дворецком, точно не буду.
Я развеял умение и попросил воды.
— Вам нехорошо, господин граф? — засуетился дворецкий. — Может, вызвать лекаря?
— Все в порядке. Спасибо, — я принял стакан и сделал пару глотков. — Просто я еще не до конца восстановился после травмы. А сейчас использовал магическое умение, чтобы понять, врете вы или нет. Поэтому немного вымотался.
У бедолаги отвисла челюсть. Он встал передо мной, тупо разводя руками, как в пантомиме, и не знал, видимо, что сказать.
Я спокойно допил воду и позвал гвардейца, ждущего за дверью.
— Олег, этот мужчина солгал мне прямо в лицо, причем не единожды. Я не хочу пачкать свою честь вызовом простолюдина на дуэль. Будь добр, выбей ему несколько зубов.
— Без проблем, ваше сиятельство, — гвардеец скинул мундир и аккуратно повесил на крючок у двери.
— Что⁈ На помощь! — заорал дворецкий и бросился к окну.
— Только не убей, — сказал я, откидываясь на стуле.
— Конечно. Я в полиции служил, — усмехнулся Олег, не спеша закатывая рукава рубашки. — Умею бить аккуратно, но сильно.
— На помощь! Помогите! — орал дворецкий, распахнув окно.
Закинув ногу на подоконник, он попытался сбежать, но тут подоспел гвардеец. Схватив беднягу за одежду, швырнул его на пол, а сам уселся сверху. Сразу бить не стал, сначала снял с дворецкого очки и положил их на стол.
— Чтоб не разбить, — объяснил он. — Жалко будет.
Олег бросил на меня мимолетный взгляд, сжал кулак и замахнулся. Сообразительный боец — понял, что лупить старого вруна не обязательно, надо лишь как следует напугать.
— Вы можете остаться при своих зубах, если расскажете правду, — скучающим тоном произнес я.
— Да-да! Конечно!
— Олег, подними его. И побудь пока здесь.
Гвардеец встал сам и поднял дворецкого. Отряхнул и усадил на стул.
Запоздало прибежала охрана дома — два молодца с дубинками в руках. Олег при виде их нахмурился и попытался меня загородить. Но я встал и двинулся навстречу охранникам:
— Долго вы, уважаемые. Мы могли бы сто раз убить несчастного.
— Что происходит? — буркнул усатый мужчина, мазнув взглядом по моему перстню. Сразу же поспешил убрать оружие и жестом велел напарнику сделать то же.
— Частный разговор. Не переживайте, просто господин дворецкий оказался очень впечатлительным. Насилия не будет, так ведь?
— Так. Не будет. Все в порядке, — рублеными фразами ответил седой, утирая пот со лба.
Охранники ушли, и дворецкого тут же прорвало. Сначала он продиктовал номер мобилета Чернова, а затем рассказал, что Игорь вместе с семьей уехал на поезде в Туапсе, и вряд ли вернется раньше, чем через месяц. Его отъезд был спешным и внезапным.