— А вот с этим торопиться не будем, — мотнул головой я. — Сначала посмотрим своими глазами.
Похоже, рядовая разборка с преступниками грозит вылиться в нечто большее. Ведь я знал почти наверняка, что за черный алтарь стоит в центре Завденки. Я видел подобные в прошлой жизни — оставалось лишь убедиться.
Хотя чутье подсказывало, что я не ошибаюсь.
Демонический обелиск, или же Темный Перст, как их называли в одном из миров Эксвелерда. Средство, с помощью которого демоны захватывают территорию в человеческих мирах. Сначала они выглядят как невысокие камни, будто бы растущие из земли. Но набирая силу, могут вырастать до десятков метров в высоту — и распространять свое влияние на многие километры.
Эффект обелисков бывает разным. Он либо отравляет все вокруг, либо заставляет природу мутировать, либо сводит людей и животных с ума — вариантов масса, и ни один из них нельзя было назвать приятным. Здешний «алтарь», видимо, искажал или гасил магические потоки.
Чтобы Темный Перст набирал силу, ему требовались жертвы. Не всегда кровавые. Порой обелиску было достаточно, чтобы рядом жили люди — тогда он будет медленно тянуть из них энергию. Похоже, что с Завденкой случилось именно такое.
Не думал, что столкнусь с демонами в новом мире. Но теперь, когда это случилось, в сердце загорелся жаркий огонь. Я чувствовал своим долгом защитить жителей России от чудовищ, которые так много бед приносили народам моего старого мира.
Вторжения монстров Изнанки на Земле происходили повсеместно, и некоторых этих тварей называли демонами. Однако настоящие демоны — это не бездумные чудовища, подобные животным. Это организованная, мощная сила, во главе которой стоят могущественные владыки.
У них есть план и стратегия, есть военачальники. И если здесь, в Сибири, появился обелиск, значит, демоны собираются напасть на Землю…
Я должен их остановить!
Война, которую я начал в прошлой жизни, оказалась далека от завершения.
К вечеру того же дня наше небольшое войско подошло к Завденке. Мы встали в нескольких километрах от деревни, окружив ее с трех сторон. Основной отряд, в котором были я и Богдан, находился на востоке. Еще один отряд подобрался к Завденке с юга, а на севере были готовы к атаке диверсанты Мокрухи.
Гаубицы мы так и оставили на поезде в Лесосибирске. Зря потратили время и деньги, чтобы доставить их. Но кто же знал заранее, с чем мы столкнемся? Думали, что будем воевать с бандитами и, возможно, с силами некоего враждебного рода. Оказалось совсем иначе.
— Радиус неровный. Предлагаю считать, что магия не работает на расстоянии километра от центра деревни, — докладывал Иван Мокруха по мобилету. — Винтовки, как мы и думали, бесполезны. Я попробовал. Боёк ломает макр, но выстрела не происходит.
— Ты рассмотрел так называемый алтарь? — спросил я.
— Так точно. Сделан из оникса или похожего камня. Выглядит как столб ростом с человека. На поверхности высечены магические символы, а сверху — рожа какого-то монстра.
— Местные взаимодействуют с ним как-нибудь?
— Еще бы. Подходят время от времени, прикасаются и стоят несколько секунд. Как будто молятся. Просто так мимо никто не пройдет, обязательно потрогают.
Значит, деревенские осознанно дарят обелиску свою энергию. Возможно, получая за это какую-нибудь эфемерную награду — краткую эйфорию, например. А может, и вовсе обходятся без поощрений. Демоны могли промыть людям мозги тысячей способов. В прошлой жизни я такого насмотрелся.
— В целом местные ведут себя как обычные люди? — спросил я. — Заметил что-нибудь странное?
— Вроде нет. Люди как люди. Но вот что интересно: я не увидел ни одного животного. Ни собак, ни кошек, ни скота. Даже птицы рядом не садятся.
А вот это как раз не удивительно. Животные чувствуют темную энергию демонов, и стремятся ее избегать. Что до скота, то его могли принести в жертву.
— Хорошо, Иван. Будь на связи. Обеспечить непрерывное наблюдение за деревней и ждать дальнейших приказов.
— Так точно, граф.
Я сбросил звонок и крепко задумался. В прошлой жизни без сомнений приказал бы предать Завденку огню и мечу. Люди, попавшие под чары демонов, опасны. Их души отравлены злом, и рано или поздно они начнут убивать невинных просто ради забавы. Для спасения других я должен уничтожить деревню.
Но увы, в этом мире я не мог позволить себе столь решительных мер. Во-первых, меня не поймут гвардейцы, если я велю перебить всех, включая женщин и детей. Во-вторых, у правительства наверняка возникнут вопросы. Завденка пусть и глухая деревня, но слухи о резне все равно разойдутся. В-третьих, я сам не хочу этого делать. Вдруг есть шанс спасти несчастных от демонской порчи?
Память прошлой жизни убеждала, что такого шанса нет. Что если я оставлю деревенских в живых, то обреку на смерть других людей. Пусть через годы, но они начнут проливать кровь и сеять хаос. Правда, это опыт старого мира, а в новом может случится иначе.
Никто не понимал, почему я тяну и не отдаю приказ идти вперед. Да, мужики из Завденки не раз грабили наши лесовозы. Но они толпой запугивали водителей, а что смогут против подготовленных солдат? Немного, даже если у солдат не будет винтовок.
Но нельзя было забывать, что нас заманили сюда специально. Лесовоз угнали именно затем, чтобы граф Чернобуров атаковал Завденку. Вопрос: что демонам нужно от моего рода? Неужто они знают, что в Георгии Чернобурове воплотился их давний враг, принц Ридион из Эксвелерда?
Вряд ли. Но чего они тогда хотят? И как с этим связаны Пихтины — и связаны ли вообще?
А еще мне стало очень интересно, случайно ли Чернобурая притянула именно мою душу? Ведь я половину прошлой жизни боролся с демонами, а здесь опять они. В такие совпадения сложно поверить, но увы, поговорить с богиней пока не получится. Она еще спит и восстанавливает силы.
Вопросов больше, чем ответов. Вернее, вопросов много, а ответов ни одного…
Остается рисковать. Идти вперед, зная, что это ловушка, и переломить подлость демонов своей отвагой и решительностью.
Я придумал план, и ночью мы приступили к его воплощению.
Три наших отряда приблизились к деревне. Мы не стали подъезжать на машинах, чтобы не портить сюрприз. Солдаты повесили винтовки на спины и взяли на изготовку холодное оружие. Я велел никого не убивать, только в крайнем случае.
Завденка выглядела максимально уныло — между покосившимся деревянными домишками гулял ветер, заставляя ставни скрипеть. Несколько заброшенных халуп на окраине глядели на нас черными провалами окон. Под ногами чавкала липкая грязь. Чуждой громадой темнел на границе деревни угнанный лесовоз.
Приблизившись к поселку, я ощутил, как потухло ядро магии в груди. Энергия продолжала циркулировать по каналам, но если б я потратил ее, то остался бы пуст. Внешние потоки будто перестали существовать, и это было крайне неприятное чувство.
Солдаты засели между домами, а Мокруха подкрался к демоническому обелиску. Иван достал из рюкзака динамит — все же оставались средства кроме магии, которые мы могли использовать.
Только «алтарь» не хотел быть уничтоженным! Едва Мокруха вытащил взрывчатку, обелиск будто ожил. Морда демона засветилась кроваво-красным цветом, и я ощутил, как шевельнулись вокруг нити темной энергии. Темный Перст призвал своих рабов, и в каждом из домов Завденки проснулись люди.
— Иван, быстрее! — прокричал я, уже не скрываясь. — Остальные, держать местных! Не дать приблизиться к алтарю!
Деревенские жители высыпали на улицу один за другим — мужчины и женщины, к счастью, без детей. Их глаза горели тем же красным цветом, что у демонического обелиска. Вооруженные чем попало, они бросились к Мокрухе, не обращая внимания на остальных.
Завязался бой. Мой приказ не убивать сразу же потерял силу, о чем я громко сообщил. Одержимые были гораздо сильнее обычных людей, и дрались отчаянно, не жалея ни себя, ни уж тем более моих гвардейцев.
Мокруха невозмутимо, не обращая внимания на творящийся вокруг хаос, готовил подрыв. Две связки динамита он установил у подножия обелиска, а одну сунул в пасть демонской морды. Приятного аппетита, тварь!
И тут случилось то, чего мы с Богданом ожидали с самого начала. Засада. Но это оказались не люди, засевшие с оружием в кустах. Обелиск, чувствуя угрозу, устроил прорывы в Изнанку — судя по блеску искаженного воздуха, не меньше четырех порталов вокруг деревни.
— Иван! Быстрее! — воскликнул я, отпихивая одержимого.
Враг попытался ударить меня ржавым топором, но я пронзил ему горло шпагой. Не лучшее оружие, конечно, для подобной свалки. Но шпагой я хотя бы умел владеть, в отличие от шашки.
Несмотря на рану, одержимый снова попытался напасть. Я вонзил клинок ему в живот, и свободной рукой перехватил топор. Мужчина застыл от меня на расстоянии ладони. Я видел, как пузырилась кровь на его потрескавшихся губах, и расслышал хриплый шепот:
— Ледяное… Пламя?..
Вот, значит, как. Меня узнали.
— Я в любой жизни буду вас убивать, — процедил, уверенный, что меня услышат в самой глубине Иномирья.
Отбросил труп, жалея, что не смог никого спасти. Счастье, что одержимы оказались только взрослые — нам не пришлось убивать детей.
Почти все деревенские были уже мертвы. Слаженные действия гвардейцев не дали им шансов. Мы почти не понесли потерь — но со стороны прорывов к нам уже спешили десятки монстров. Раздавались вой, рычание и мерзкие, ни на что не похожие звуки.
— Готово! Всем назад! — прокричал Мокруха.
— Винтовки! После взрыва можно стрелять! — приказал я и выхватил револьвер.
Сохраняя строй, мы отбежали подальше от обелиска. Фитили динамитов догорели, и раздался взрыв, осветивший рыжим заревом все вокруг. Каменный демон разлетелся на осколки. Я в один миг ощутил, как развеялась его темная энергия, и как внешние потоки маны снова потекли вокруг.
Прорывы закрылись. Но твари, что уже успели вылезти из них, никуда не делись.
— Занять оборону! Маги, купол! — проревел Богдан. — Сейчас будет жарко!