— Добрый день, господа, — кандидатом оказался молодой мужчина, лет двадцати пяти. — Борис Кротов, к вашим услугам.
— Кротов? Вы как-нибудь связаны с графом Кротовским из Санкт-Петербурга? — спросил я.
— Нет, ваше сиятельство. Но у нас, вероятно, общий покровитель. Так бывает, знаете — не обязательно быть родственниками, чтобы почитать один тотем.
— Конечно. Вы простолюдин?
— Третий сын барона. Титул перешел к моему брату, но у него уже родились свои сыновья. Вряд ли я когда-нибудь стану полноправным дворянином. Однако я получил отличное образование и не вижу ничего стыдного в том, чтобы работать на вас.
Честность, грамотная речь и воспитанность Бориса мне нравились. Костя провел ему краткую экскурсию по мастерской: рассказал, какое оборудование закупили, с какими поставщиками материалов предварительно договорились и так далее. Кротов задавал уточняющие вопросы и сразу отмел фирму «Братья Стасовы» — сказал, что зачарованный металл, который они поставляют, никуда не годится.
— Пойдет, конечно, если хотите удешевить производство и не особо печетесь о качестве, — пожал плечами Борис. — Но их сплавы плохо держат энергию, и на практике порой разрушаются даже от незначительного воздействия.
В общем, Кротов что с первого, что с десятого взгляда казался крепким профессионалом. А, учитывая, что он был еще молод — вполне мог стать настоящей звездой артефакторики наравне с тем же Зоммером. Который, кстати, ни разу со мной не связался после заключения контракта на разработку жезлов. А прошло уже, кажется, почти три месяца.
Одним словом, я сообщил, что готов нанять Бориса. Тот вежливо кивнул и вдруг сказал:
— Раз уж вы хотите работать со мной, ваше сиятельство, то позвольте сделать деловое предложение.
— Неожиданно, — признался я. — Слушаю.
— У меня есть разработка, которую я храню в секрете. Вероятно, она вас заинтересует. Если да, то я хочу продать ее за сто тысяч рублей и с этим капиталом войти в дело, — Кротов обвел рукой пустую пока мастерскую.
— Вы заинтриговали меня, уважаемый. Что за разработка?
— Простите, граф, — поклонился артефактор, — но вы можете обещать, что никому не расскажете?
— Слово дворянина.
Борису оказалось этого достаточно. Он подошел к своей лошади и снял с поклажи чемодан. Тот был защищен магической печатью и дополнительно закрыт на кодовый замок. Мы с Костей переглянулись, но тот лишь пожал плечами — мол, не знаю, что там хочет показать Кротов.
По его просьбе мы вернулись в пустой цех, чтобы скрыться от лишних глаз. Борис открыл чемодан, и внутри оказалось несколько свитков, а также металлические артефакты, похожие то ли на вазы, то ли на настольные лампы без абажура.
— Вероятно, вы слышали о свитках перемещения, — начал артефактор.
— Конечно, — кивнул я. — Редкие и дорогие штуки, просто так их не получить. Находятся под строгим государственным учетом.
— Крайне полезная вещь. Но в каждом свитке прописаны координаты, и он может отправить только в заранее назначенное место. Я изобрел нечто похожее, но с другим принципом действия, — Кротов поставил металлический артефакт на пол. — Смотрите!
Он сорвал сургуч с бумаги. Вспышка — и Борис мгновенно очутился в другом конце мастерской. Использовал второй свиток и переместился обратно к нам. Константин даже вздрогнул от неожиданности.
— Впечатляет, — пробурчал он, поправив очки.
— Позвольте угадать, — сказал я. — Свиток привязан к артефакту и переносит пользователя к нему.
— Именно. Я называю их маяками, — артефактор постучал ногтем по «вазе».
— Но перед этим вы переместились в ту часть цеха, где нет маяка.
— У свитков два вида действия, — кивнул Кротов. — Они перемещают либо к артефакту, либо просто в пределах видимости.
— Только одного человека? — уточнил я.
— Да. Но я рассчитываю улучшить заклинание, чтобы можно было телепортировать группы людей.
— Покупаю, — без сомнений согласился я и протянул Борису руку. — При условии, что мой род получит исключительные права. Готов увеличить гонорар на пятьдесят процентов.
— Принимается, — ответил артефактор.
— Значит, доля в нашей мастерской на сумму сто пятьдесят тысяч рублей. Константин оформит все необходимые бумаги. Буду рад называть вас партнером, господин Кротов.
— Взаимно, ваше сиятельство.
Мы обсудили еще кое-какие детали сотрудничества и договорились, что первые прототипы наших собственных амулетов будут готовы уже через месяц. Что касается оставшихся свитков и маяков, Борис отдал их мне в качестве подарка.
— Как вы хотите назвать компанию, ваше сиятельство? — спросил Кротов уже когда мы прощались.
— Об этом не думал, если честно. Константин, есть идеи?
— Тоже не думал, — сказал Костя. — Как насчет, не знаю, «Цитадель»? Мы ведь собираемся производить защитные амулеты. По крайней мере, первое время.
— Хорошо, — сразу согласился я. — Звучит внушительно и сильно. Пусть будет «Цитадель». Позвони Алле, надо подать заявку на регистрацию фирмы. Хотя нет, не нужно. Я все равно отправляюсь в поместье, скажу ей лично. Хотел еще кое-что с ней обсудить.
Когда я вернулся домой, то первым делом встретил Людмилу — к ней приехали школьные подруги, и девушки что-то весело обсуждали в беседке на улице. Увидев, что я приближаюсь, они сразу замолкли и захихикали. Одна из них, стройная темноволосая красотка, которая выглядела слишком зрелой для четырнадцати лет, так и стрельнула в меня глазками:
— Добрый вечер, ваше сиятельство. Отлично выглядите, — томно протянула она, и Люда почти незаметно ущипнула ее за ногу.
— Добрый вечер, дамы. Всего лишь хотел поздороваться, не буду вам мешать. Людмила, Алла еще у себя?
— Не знаю, не видела ее, — ответила сестра, всем видом показывая, чтоб я побыстрее слинял.
— А кто такая Алла, ваша возлюбленная? — спросила брюнетка, и Люда аж зашипела на нее.
— Нет, моя работница. А задавать такие вопросы неприлично, юная барышня. Всего хорошего.
Ну да, ну да. Я знаю, что в этом мире мне досталась внешность красавчика. Но возрастной ценз, так сказать, никто не отменял. Бросаться на малолеток не планирую, тем более что у меня есть дама, с которой я приятно провожу время, и даже не одна.
У нас в гостях оказался Михаил Иволгин вместе с дочерью Юлией — та самая маг воды третьего ранга, что хотела помочь нам с азиатами. Юлия была очень похожа на отца, и носила почему-то мужскую одежду: брюки и рубашку с галстуком. Но странным образом это выглядело очень привлекательно.
Иволгины с моей мамой пили чай в гостиной. Я уделил гостям несколько минут, и сказал барону, что хотел бы чуть позже обсудить с ним важное дело. Тот с радостью согласился остаться на ужин, и от меня не укрылось, как Михаил украдкой взглянул на Светлану Григорьевну. Юлия тоже это заметила и почему-то нахмурилась.
Ревнует? Странно. Она старше меня на несколько лет, вроде даже с кем-то помолвлена и должна понимать, что вдовцу тяжело и непривычно жить одному.
Ну да ладно. Я по-прежнему не планировал вмешиваться в отношения мамы и барона. Вежливо откланялся и направился к Алле.
— Добрый вечер. Ты еще здесь? — спросил я, заходя в кабинет.
— Ой, ваше сиятельство, — девушка подняла на меня усталый взгляд. — Здесь, как видите. Много работы.
— Как раз хотел добавить тебе еще, — улыбнулся я. — Но это подождет до завтра.
Я прикрыл дверь, подошел к Аллочке и сел на стол. Она удивленно изогнула бровку и приподняла уголки губ:
— В чем дело, ваше сиятельство? Хотите, чтобы я сделала… нечто особенное?
— Соблазнительно, но нет, — я невольно ощутил, как твердеет в штанах. Засмотрелся на прикрытую белой блузкой грудь Аллочки и буквально заставил себя поднять глаза. — Видишь ли, мне нравится, как ты работаешь. За прошедшее время ты набралась опыта и разобралась с делами рода, как положено.
— Спасибо, граф. Я стараюсь.
— Поэтому я хочу, чтобы ты стала еще лучше. Выбери любой юридический институт, где можно учиться заочно, и поступи туда. Обучение я оплачу, как и прочие расходы.
Глаза Аллы расширились, а на усталое лицо ворвалась ослепительная улыбка. Она подскочила и заключила меня в объятия, оставив на щеке звонкий поцелуй:
— Спасибо, спасибо, ваше сиятельство! Я всегда мечтала о дипломе настоящего юриста!
— Ну, диплом не главное. Но ты все равно узнаешь много нового и познакомишься с полезными людьми. Только учти, что придется одновременно учиться и работать. И наши личные встречи тоже никто не отменял. Справишься?
— Конечно! Но… прости, что спрашиваю, — от волнения Аллочка даже перешла на «ты». — Это точно не из-за того, что мы…
— Нет. Надеюсь, мы оба просто получаем удовольствие. Работа отдельно, наслаждение отдельно. Мне казалось, ты прекрасно это понимаешь.
— Конечно, — щечки девушки порозовели. — Просто уточнила. Извините.
— Не за что извиняться, — я нежно взял Аллу за подбородок и притянул к себе. — Продолжай в том же духе, и я сделаю тебя членом рода. Алла Причернобурова — неплохо звучит, правда?
Аллочка как будто перестала дышать и мигом посерьезнела. Мягко отвела мою руку, отошла на шаг и поклонилась:
— Сделаю все возможное, чтобы оправдать доверие, ваше сиятельство.
— Уверен, что сделаешь. А теперь езжай домой — бумаги никуда не убегут, а ты очень устала.
Я напоследок позволил себе насладиться долгим чувственным поцелуем с Аллой, и даже немного распустил руки, но вовремя остановился. Попрощался с девушкой и вернулся в гостиную, где дворецкий как раз позвал всех ужинать.
Мы поели, поболтали о всяких пустяках, а затем я предложил барону Иволгину коньяк. Сам взял стакан холодного морса, и мы отправились в кабинет.
Я пересказал Михаилу свою последнюю беседу с Тигровым. Тот покивал, глотнул коньяка и сказал:
— Ну что же, Тимофей Александрович явно действует в чьих-то интересах. Какой-нибудь род или даже группа родов беспокоится, что Чернобуровы становятся сильнее. Это вполне понятно.