Все это должно было меня впечатлить или даже напугать, наверное. По крайней мере, судя по лицу Щукина-младшего, он очень на это рассчитывал. Но я, как и всегда, оставался невозмутим.
— Дети могут побыть здесь, — сказал барон, закатывая рукава рубашки. — Вон там есть безопасное место.
Он указал на закуток, отделенный от общего зала бронированным стеклом. Внутри находились мебель и небольшой бар. Никита по-хозяйски зашел, взял бутылку сока и упал на кресло. Людмила, копируя изящные манеры нашей матери, медленно проплыла следом и уселась подальше от парня.
— Обойдемся без секундантов, полагаю, — Щукин-старший активировал купол. — Причина дуэли ясна, мирный исход неинтересен. Поединок длится до тех пор, пока один из нас не сможет продолжать или сдастся. Проигравший выплачивает победителю двадцать тысяч рублей наличными.
— Все верно, ваше благородие. Приступим?
Мы одновременно призвали духовные доспехи, и схватка моментально началась. Барон выпустил из обеих рук потоки ледяной энергии. Несколько мгновений, и весь пол в зале превратился в каток.
Хороший трюк! Я не сразу сообразил, что могу противопоставить. А Щукин, не медля, начал закидывать меня ледяными стрелами.
Я окружил себя коконом из пламени, от которого снаряды противника плавились на лету. Применил магию земли, создав себе что-то вроде ботинок с шипами. Вгрызаясь в лед, они не давали мне скользить, и я бросился вперед.
Барон оказался хорош. Быстро подобрал контрзаклятие и развеял мой кокон. Сил, похоже, потратил немало, но оставил меня без защиты. И выпустил целую очередь ледяных стрел.
Чувствуя подвох, я создал огненный щит. Успел заметить, как часть снарядов обогнула его и взлетела, чтобы рухнуть на меня сверху.
Кажется, пора применить свое тайное средство!
Я призвал меч Лисицы. Возле правой руки появился светящийся круг, напоминающий портал. Да это и был портал, в какой-то мере. Я сунул в него руку и вытянул наружу меч. Несколькими точными ударами отбил падающие сверху стрелы и снова бросился на барона.
— Без оружия! — вскричал тот. — Дуэль без оружия!
— Это магия! — прорычал я, занося клинок.
Навстречу удару Щукин призвал ледяную глыбу. Меч рассек ее, как бумагу.
Похоже, я придумал имя для меча. Назову его Магорез! Не потому, что я собираюсь резать им магов… Но и поэтому тоже.
Следующий выпад едва не задел противника, но тот сумел ускользнуть, в прямом смысле. Его ступни засветились, и барон резво пронесся через весь зал, как на коньках.
— Вы полны сюрпризов, граф! — воскликнул он. — Что за меч?
— Все разговоры после дуэли, — саркастично заметил я и отправил вперед огненную волну.
Специально придал ей невысокую скорость. Двигаясь по залу, огонь плавил лед под собой, и большая часть катка превратилась в лужу. Когда волна приблизилась к Щукину, он выпустил навстречу поток ледяной энергии, и пламя погасло. Барон ухмыльнулся — мол, что за ничтожная атака — и начал готовить нечто особо сильное.
Я улыбнулся и выпустил молнию. Еще один сюрприз!
Мои каменные ботинки не проводили электричество. А вот соперник стоял в воде.
Заклятие барона сорвалось. Его духовный щит сверкнул и едва не распался — Щукин вовремя сумел поддержать его, влив дополнительную ману. Злобно оскалился и вырастил перед собой ледяную стену до самого потолка.
Я не смог помешать, да и не пытался. Слишком много энергии барон потратил на это заклятие. Он что-то готовил там, за стеной, надеясь заставить меня беспокоиться — но я просто переводил дух, готовясь к следующему раунду.
Нашел время даже обернуться и подмигнуть Людмиле. Та улыбнулась в ответ, не в силах скрыть волнение. Никита сосредоточенно наблюдал за поединком, нервно дергая ногой.
Я почувствовал, как растет магическое напряжение, и приготовился. В следующий миг стена разлетелась на сотни, если не тысячи осколков. Они все ринулись на меня, с места набрав гигантскую скорость.
Сейчас бы мне пригодился щит Аслана! Вместо этого пришлось опять создавать огненный кокон и одновременно орудовать Магорезом, отражая осколки. Часть из них все же врезалась в мою защиту. А пока я отбивался, барон подготовил новую атаку.
Просто струя воды — но огромные скорость и давление сбили меня с ног. Я покатился по полу, едва сумев удержать меч. Подскочил и в последний миг увернулся от еще одной струи.
Заложив одну руку за спину и встав ко мне боком, Щукин выпускал поток за потоком. Выглядело так, будто он фехтует, только с помощью магии, а не шпаги. Похоже, он так и не понял, что за оружие у меня в руках!
Я напитал тело маной и не использовал меч, просто уклоняясь от атак. Чем ближе я оказывался к врагу, тем сложнее становилось это делать. В конце концов, я перестал уворачиваться и две последние струи просто отразил клинком. Лицо барона вытянулось, когда он понял, что меч с легкостью отражает даже мощные заклятия.
Я бросил отвлекающий огненный сгусток и рывком оказался рядом с бароном. Один удар Магорезом — и его духовный щит распался. Следом я врезал рукоятью в челюсть Щукину, и он тяжело рухнул на пол.
Клинок медленно опустился, почти касаясь острием щеки поверженного мага.
— Сдаюсь, — проворчал барон.
Дом Щукиных я покидал с чувством превосходства и богаче на двадцать тысяч рублей. Для меня — невеликая сумма, но все же неплохая. В дополнение я потребовал, чтобы завтра Никита прилюдно извинился перед Матвеем и Людмилой. А на мой вопрос барон все-таки ответил и заверил, что между ним и Пихтиным нет ничего общего.
Это меня успокоило. Учитывая то, каким образом Василий Демидович вредил мне до этого, я за каждой проблемой буду видеть его тень… До тех пор, пока не одержу над ним верх.
Люда прямо-таки светилась от гордости. Сегодня я спас ее ухажера, вступился за нее саму и победил мага пятого ранга! Есть чем гордиться, спору нет.
Дома за ужином мы рассказали маме, что произошло. Вернее, рассказывала Люда, в восторженных подробностях описывая, как я бился с бароном. Светлана Григорьевна поохала, но ничего не сказала против. Я закончил ужин раньше всех и поднялся в кабинет, чтобы просмотреть кое-какие бумаги.
Стук в дверь отвлек меня:
— Гоша, к тебе можно? — заглянула мама.
— Конечно.
Светлана изящно вплыла в комнату, села на стул и расправила платье.
— Гоша, — строго сказала она. — Ты что, позволил простолюдину ухаживать за нашей Людой?
— Ну да. Поверь, он достойный юноша. К тому же его отцу вот-вот должны дать титул.
— Вряд ли он станет графом, как мы, — поморщилась мама. — Почему ты разрешил? Боровина ты за то же самое отправил в небытие!
— Я уничтожил Боровина не поэтому, — откладывая документ, я посмотрел в глаза матери. — А Матвей Крылов, повторяю, достойный юноша. И он ведь не зовет Людмилу замуж. Повстречаются и разбегутся, сама знаешь, как это бывает.
— А если нет?
— Вот тогда и посмотрим. Их семья, между прочим, владеет оборонным предприятием. Было бы полезно иметь такую родню, не думаешь?
Светлана Григорьевна возмущенно цокнула и собиралась что-то сказать, но я поднял ладонь, прерывая ее.
— Послушай. Ты переживаешь за Люду, я понимаю. Но поверь, у меня прекрасное чутье на людей. И да, я не считаю, что титул и родословная это главное. Конечно, лучше было бы выдать Людмилу за наследника какого-нибудь князя… Но не будем торопить события, хорошо?
— Хорошо, — с недовольством согласилась мама. — Ты глава семьи, я это не оспариваю.
Я встал, подошел к матери, обнял ее и поцеловал в щеку. Она такого не ожидала, и почти смущенно улыбнулась.
— Я люблю тебя, мама. И Люду тоже. Не переживай, я не позволю, чтобы рядом с ней или с тобой оказался какой-нибудь негодяй.
— О, Гоша… — Светлана Григорьевна вытянула из рукава платок и промокнула глаза. — Я знаю.
Когда мама вышла, я получил сообщение на мобилет от Аллы. «С нетерпением жду, ваше сиятельство…»
Быстро закончив дела, я отправился в гостиницу. Аллочка как будто знала, чего я хочу. Она была в том же белом брючном костюме, но когда сняла пиджак, то под ним не оказалось ровным счетом ничего.
До кровати мы не добрались. В первый раз. Но во второй как следует опробовали местную постель, в самых разных положениях.
Мне понравилось.
На следующий день я встретился с уже знакомым некромантом, который несколько раз помогал нам в делах с мертвыми. Тот самый маг, который вызвал дух Михаила Иволгина.
— Здравствуйте, уважаемый, — я указал ему на кресло в гостиной, сам сел напротив. — На этот раз трупов нет, но дело крайне важное.
— Нет трупов? Тогда я поехал, — без улыбки пошутил некромант. — Что за дело?
— Понимаете, недавно я побывал на Изнанке. И нашел там крайне занятное место…
Я рассказал о могильнике монстров, над которым стоял мощный столб энергии смерти. Обошелся без подробностей о том, что там лежат макры на миллионы, а то и десятки миллионов рублей. Просто спросил, есть ли способ развеять энергию или защититься от нее.
— Способ есть, конечно, — пожал плечами некромант. — Но не факт. Мне нужно побывать на месте.
— В ближайшее время вряд ли получится устроить. Но я запомнил структуру энергии. Вы могли бы пока придумать, что можно сделать.
Маг согласился и, получив необходимую информацию, уехал. Унося в кармане аванс, конечно же.
Подробностей он не знает и вряд ли кому-то расскажет. Позже, когда мы построим портал на тонком месте в тайге, то постараюсь принять некроманта на постоянную службу. Что может быть проблематично, и не потому, что он сам не захочет. Такие, как он, находятся под строгим государственным контролем.
Полный дорогих кристаллов могильник постоянно всплывал в памяти. Алчность мне чужда, но упускать такое богатство тоже не хочется. Проект будет долгим и сложным — построить портал, обеспечить защиту, проложить дорогу, закупить автомобили, нанять людей… Много трудов и вложений. Но возможная прибыль того стоит.
Я собирался выпить чаю и помедитировать, когда зазвучал ме