За короткое время контакта Арахна вытянула из головы профессора немало сведений. В частности, она узнала, где именно находится трансмиттер, из-за которого она здесь оказалась. Добраться до центрального здания можно было по сети разветвленных подземных переходов или поверху. Инопланетная паучиха выбрала второй вариант. В тесных коридорах подземелий ее могли заблокировать и уничтожить, тогда как на заснеженной поверхности справиться с ней было намного сложнее. Мороза она не боялась. На ее родине температура по ночам порой достигала ста тридцати пяти градусов по Цельсию ниже нуля. По сравнению с теми значениями местные минус пятьдесят были сродни легким заморозкам.
По пути к выходу из здания Арахна нападала на всех людей без разбора. Одних она пронзала насквозь острыми наконечниками рук, передних ног и роговым копьем гибкого хвоста, других за считаные секунды обматывала паутиной, превращая в шелковистые коконы. Арахна решила, что перед тем, как трансмиттер отправит ее домой, она заготовит несколько живых консервов и возьмет их с собой. Причем одной из таких батареек станет профессор. Это будет ее заслуженный приз. Компенсация за пережитые в плену годы ментального голода и унижений.
Стоило Арахне оказаться на открытой местности, как по ней со всех сторон ударили шквальным огнем. Свинцовый ливень давно бы превратил в фарш любое другое существо, но только не ее. Хитиновая броня чуть ли не целиком покрывала паучиху. Незащищенными оставались узкие полоски сочленений уродливого тела и многосуставных ног, но попасть в них было практически невозможно. Арахна сжалась в плотный клубок, подставляя под удар толстые спинные пластины и сложенные крест-накрест верхние конечности. Громко клацая костяными ногами, паучиха ринулась к центру поселения.
Высекая искры и откалывая кусочки природной защиты, пули с визгом рикошетили от напоминающей жуткую помесь броненосца и морского ежа твари. Призванный остановить монстра свинцовый град обратился против своих же создателей. С десяток близко подобравшихся к чудищу бойцов гарнизона охраны в разной степени тяжести ранило шальными гостинцами. Примерно столько же солдат рухнули на окровавленный снег с пробитыми пулями головами. Казалось, монстриха превратилась в ощетинившийся оружием стремительный броневик и свинцовой плетью разит врагов направо и налево.
Сверху грозно зарокотал крупнокалиберный пулемет, но и он не смог причинить Арахне сколь-нибудь серьезного вреда. Разве что стали крупнее отколотые пулями куски природной брони да глубже выбоины на хитиновых пластинах.
Балабол нагнал путников, когда те приблизились к углу здания. Прижимаясь левым боком к стене, Потапыч осторожно выглянул и тотчас отпрянул.
— Ну что там? — шипящим шепотом спросил Балабол. Лань промолчала, но по ее виду и так было понятно, что она тоже не прочь узнать, что происходит.
— Ерунда какая-то, — ответил Потапыч и снова на мгновение выглянул. — Толком не понял, но там, похоже, с какой-то чувырлой воюют. Вроде как все силы против нее стянуты.
— Далеко от центра?
— Порядочно. Метров сто, наверное, будет.
— Ну и чего стоим? Другого шанса не будет, — сказала Лань.
— И я так думаю, — поддержал ее Балабол. — Если и правда против этой, как ты сказал, чувырлы задействована вся охрана, времени у нас немного.
Потапыч задумчиво потеребил бороду.
— Я вот чего смекаю: может, нам нет смысла идти поверху? Помните, профессор говорил, что все здания соединены разветвленной сетью подземных ходов? Что, если нам заскочить внутрь хотя бы этого дома и добраться до трансмиттера под землей?
Лань помотала головой:
— Не думаю, что это лучшее решение. Не факт, что внизу никого из охраны не осталось.
— И про камеры не забывай, — сказал Балабол. — Вряд ли здесь их понатыкано меньше, чем в исследовательском центре. По ним в два счета вычислят, где мы находимся, нас попросту заблокируют и уничтожат.
— Как будто камер снаружи нет, — упрямо сказал Потапыч. Ему не понравилось, что спутники сразу отвергли его идею. Он теперь из вредности настаивал на своем, хоть и понимал, что зря теряет время. Здравый смысл и тактическая обстановка были на стороне напарников.
— Есть, но наверху простора для маневра больше. Следовательно, больше шансов выполнить задание. Тебе-то, может, и все равно, а вот моя жизнь напрямую зависит от успеха операции.
— Ладно, ваша взяла. Пойдем поверху.
Стрельба по-прежнему не утихала. Потапыч выглянул, оценивая обстановку. Жестом велел идти за ним и рванул с места так лихо, как спринтер на стометровке.
Профессор торопливо шагал по коридору, держа руки в карманах пиджака. В правой ладони он сжимал кладезь бесценной информации, а в левой — второе миниатюрное взрывное устройство, предназначенное для вывода из строя блока управления телепортом. В памяти установки сохранялись координаты пяти последних прыжков в пространстве. Любимов не хотел, чтобы его отследили и нашли после похищения важных сведений, а потому такая мера предосторожности была не лишней.
Павел Николаевич остановился возле дверей лифта, потянулся пальцем к горящей красным кнопке вызова и отдернул руку. Ему пришло в голову, что Самохину ничего не стоит заблокировать его в кабине.
Слева от лифтовой шахты располагался лестничный колодец. После секундного замешательства Павел Николаевич шагнул в сторону от лифта, толкнул пластиковую дверь и потопал по лестнице, хватаясь левой рукой за перила.
Запасным ходом практически не пользовались. Чаще всего здесь курили ученые и техперсонал здания, не желая идти через весь коридор в специально оборудованные для этого курительные комнаты. Шаркая по запыленным ступенькам и давя окурки подошвами обуви, профессор шаг за шагом поднимался на нужный этаж. Через несколько минут он остановился перед дверью с надписью красными трафаретными буквами «УРОВЕНЬ А». Какое-то время он стоял, согнувшись в поясе и упираясь руками в колени. Хрипя и отплевываясь под ноги, Любимов переводил дыхание до тех пор, пока не почувствовал, что снова может дышать нормально.
— Еще немного, и ты свободен, — сказал себе профессор, шагнул в коридор и чуть не обмочил штаны от страха. Навстречу ему, дробно стуча тяжелыми башмаками и бряцая оружием, бежали трое солдат гарнизона охраны. Любимов подумал, что Самохин его перехитрил, и мысленно попрощался с жизнью, но вооруженные до зубов бойцы пронеслись мимо и скрылись за ведущей на лестницу дверью. Они спешили на выручку ведущим бой с жуткой тварью товарищам и не обратили внимания на перепуганного до полусмерти ученого.
Профессор мысленно поблагодарил судьбу. В свете последних событий он и думать забыл о круглосуточной охране трансмиттера и телепорта. Зато теперь никто не мог помешать ему привести план в исполнение.
Любимов побежал по коридору и вскоре оказался в помещении размером с треть футбольного стадиона. Посреди огромного зала возвышалась точная копия телепортационной установки профессора Шарова. На полу виднелись отпечатки колес и комья рыжеватой земли. Сами квадроциклы, некоторые со следами крови и пулевыми отверстиями в сиденьях и защищающем двигатель кожухе, стояли возле длинной стены.
Павел Николаевич бросился к пульту управления телепортом и защелкал кнопками, вводя координаты переброса. После чего вынул из кармана компактный заряд взрывчатки, закрепил на корпусе командного блока и включил таймер на трехминутную задержку. Красные цифры на табло начали обратный отсчет. Любимов приложил большой палец к черной кнопке с белыми буквами ПУСК. Он чуть было не привел телепорт в действие, но в последний момент ему в голову взбрела одна идейка.
Профессор отдернул палец от кнопки и, забыв отключить взрывное устройство, поковылял ко входу в соседнее помещение. Его вдруг ни с того ни с сего посетила мысль перевести трансмиттер в режим переноса физического тела. Он сам не знал, откуда взялась эта идея, но был уверен, что так будет правильно.
Перебежками от здания к зданию диверсанты добрались до сооружения с башнями. Балабол опасался, что их маленькую группу заметят и откроют огонь, но все обошлось. Тварь по-прежнему притягивала к себе внимание защитников полярной базы. Лишь в конце отчаянного броска тайного отряда произошла нежданная встреча. Из дверей нужного им строения выбежали трое солдат с оружием в руках. Диверсанты оказались быстрее. Потапыч тремя выстрелами в грудь и одним в голову убил выскочившего первым бойца, а Балабол и Лань добили двух других. Причем не сговариваясь, на интуитивном уровне они поделили цели между собой.
Лазутчики не стали пользоваться лифтом по причине возможного отключения электроэнергии. Шанс подобного развития событий хоть и был невелик, но имел право на существование. В горячке боя могло произойти что угодно, в том числе и частичное повреждение шальными пулями или гранатными осколками системы энергоснабжения научной базы. Следуя по карте в ПДА, отряд по коридорам и лестничным переходам добрался до зала с трансмиттером.
О том, что они у цели, временные союзники узнали задолго до того, как увидели огромную махину. В воздухе резко запахло озоном, послышался непонятный гул, у всех во рту появился неприятный привкус меди. Вскоре Балабол с компаньонами оказался в зале циклопических размеров. Они вошли в огромное помещение с другой стороны и не видели копошащегося возле телепорта профессора.
Устройство переноса энергии и физических тел на большие расстояния представляло собой гигантскую арку из металлических ферм и обвитых жгутами проводов блестящих труб. Центральную часть напоминающей подкову конструкции занимала мерцающая голубыми искрами пелена, в которой, как в бездне, исчезали трескучие молнии. Поток энергии вырывался из массивного конуса на боковой стене зала. К этому конусу спускались с потолка и поднимались от пола толстые, в руку взрослого человека, бронированные кабели. Балабол решил, что они тянутся сюда прямиком от плавучей атомной электростанции, о которой говорил Олег Иванович.