Лес оказался обыкновенным – большей частью сосновым, с подлеском. Брусника по земле стелилась коврами. И странное дело – ягоды уже были красными, как осенью. Даже захотелось сорвать и попробовать. Но изнутри какой-то голосок подсказывал, что в этом лесу вообще ничего нельзя есть и пить.
Тогда я пошел с опушки в глубину. Я понимал, что вижу сон. Но сон этот был словно наяву! Представляешь, я чувствовал не только, как пружинит мох под ногами, но еще и запахи – хвои, травы, смолы. Обычные лесные запахи, ничего странного.
Странной в этом лесу была тишина. Плотная, ватная, такая же, какая бывает, когда зимой, в безветренную погоду, идет сильный снег. Тогда любой звук глохнет, как бы гасится. Именно это и происходило. Даже мои шаги по мху и брусничнику звучали как через несколько слоев плотной мягкой ткани. Не говоря уже о том, что не было птиц.
Я вышел на большую поляну. Вокруг нее стеной стояли высокие корабельные сосны, кроны которых беззвучно шевелились.
И снова ко мне пришло понимание, что сейчас должно произойти что-то, имеющее очень большое значение. Я терпеливо ждал, оглядываясь по сторонам.
И вот раздался треск. Он шел из леса, из его глубины. Ровный треск, как будто по земле волокли что-то очень тяжелое. Шум приближался, и в нем я чувствовал что-то очень недоброе и чужое. Хотелось убежать обратно в сторону опушки, но ноги словно приросли к земле. Оставалось только смотреть и ждать.
Шум становился все громче, а потом на дальнем от меня конце поляны огромная сосна толщиной, пожалуй, обхвата в два, затрещала и сломалась. Она падала бесконечно долго, с тяжелым свистящим шелестом.
Потом из леса что-то появилось. Я не знаю, как это что-то вообще назвать. Оно было похоже на большой мешок, в котором двигалось что-то живое. Этот мешок дергался, из него то и дело лезли наружу какие-то отростки, потом они обратно втягивались, он менял форму и цвет, становясь то белым, то серым, то красным, то пятнистым…
Не буду скрывать – я почувствовал серьезный приступ паники. Потому что, как и все нормальные люди, очень боюсь непонятного. Дернулся – но не смог даже пошевелиться. Кажется, я окончательно превратился в стороннего наблюдателя собственного сна и продолжал его смотреть, как будто от третьего лица.
Нечто выползло на середину поляны и остановилось. И теперь казалось еще более отвратительным – большая бесформенная груда, живущая своей, непонятной жизнью. Я почувствовал тошноту, потому что более мерзкого зрелища никогда доселе не видел…
Зарембо вытащил из пачки еще одну сигарету. Сокрушенно посмотрел в пепельницу, где уже лежали три окурка, причем последний был затушен только что. Покачав головой, генерал чиркнул зажигалкой и попросил еще чайку. Я наполнил чашки. Зарембо отпил пару глотков, глубоко затянулся и пристально посмотрел мне в глаза.
– А потом на поляну вышла девушка. Обыкновенная на первый взгляд. Лет восемнадцати. Плюс-минус немножко. Но то, что совсем молодая – факт. Высокая довольно-таки, но при этом – на фотомодель бы не потянула. Насколько я смог разобрать, телосложение у нее было довольно крупное, но только не потому, что она толстая. Просто – крепкая, широкая в кости…
– Короче говоря, спортсменка, – подсказал я. Зарембо согласно махнул рукой.
– Спортсменка эта шла прямиком к куче, что шевелилась посреди поляны. И похоже было, что она совершенно ее не боится. И вот когда она подошла где-то шагов на десять, началось уже полное безумие. Куча лопнула, и из нее полезли люди. Или что-то, имеющее вид людей. Они все лезли и лезли, и я не мог понять, как их в этот мешок могло столько влезть. Их, наверное, с полсотни выбралось. И разошлось в разные стороны. А куча начала менять форму. Скоро посреди поляны торчал небольшой деревянный дом. Я как его увидел, сразу понял, что еще было неправильного в происходящем вдобавок к прочим радостям. Понимаешь, Сережа, все эти люди выглядели, как будто их сняли с картинок. Одежда нарочито сельская, лица такие, как будто они ни черта, кроме своих земельных наделов, в жизни своей больше не видели. И сама эта девица – тоже из таких. На ней был такой балахон, который можно назвать и платьем, и ночнушкой, и вообще как заблагорассудится. Абсолютно невероятная одежда в наше время. Я нечто подобное видел только по музыкальному каналу, когда показывали клипы музыкальных групп, которые называли себя фолковыми. Ну, ты понимаешь, про кого речь.
Я кивнул, показывая, что прекрасно понимаю. Самого смешили все эти якобы фольклорные коллективы, игравшие какую-то малоправдоподобную муть с использованием народных инструментов вперемешку с электронными примочками.
– Девушка зашла в этот дом и вынесла оттуда что-то вроде большого котла на треноге. Поставила его перед крыльцом, принесла ведро воды, вылила туда, а потом ударила по поверхности воды ладонями. И началось форменное светопреставление – дикий ветер, дождь буквально с ясного неба, потом деревья начали падать… А потом – она вытащила из котла черный камень. Именно такой, как ты дал мне. Вытащила, посмотрела на него – и изо всех сил бросила вверх. И силушки у нее, видать, было немало, потому что камень улетел натурально за горизонт, насколько можно было видеть горизонт на этой поляне… И вот тут я, собственно, проснулся.
Зарембо одним глотком допил остававшийся в чашке чай. Откровенно говоря, я удивился, что генерал не обжег себе все во рту. Но, возможно, у цыган какое-то другое устройство слизистой оболочки.
– И что вы думаете насчет всего этого? – спросил я.
– А что я могу думать, как по-твоему? Ведь козе ясно, что сон – он и есть сон. Ну пощупал я непонятную штуку, она мне показалась какой-то неправильной. Я заморочился на этом, вот воображение и подбросило мне на ночь художество психики!
Выдав эту филиппику, Зарембо смолк. А через некоторое время, совсем другим тоном, сказал:
– Если честно, то я не могу отделаться от ощущения, что видел все по-настоящему. Как будто не во сне, а просто перенесшись туда, в этот непонятный лес.
– Я тоже не знаю, что и думать. Откровенно говоря, на фоне всего случившегося мне очень хочется просто-напросто принять ваш сон за полную правду. Но это же будет не профессионально, так?
– А что вообще можно считать профессионализмом, когда речь идет о Зоне? – горько усмехнулся генерал. – Кто сможет назвать нашу работу соответствующей принципам, которые в нас вбивали еще в академии? Материализм, критическое отношение к действительности – где это все после того, как появилась Зона? В общем, Сергей, я ничего не предлагаю. Просто рассказал тебе то, что счел нужным. Распорядись этим на свое усмотрение. И прости, что сваливаю на тебя дополнительную ответственность.
Я махнул рукой. Дескать, все равно уже ничего не поделаешь. Надо работать, раз уж дело попало к нам в руки.
Зарембо ушел, оставив меня наедине с собственными размышлениями. Некоторое время посидев за столом и испещрив листок блокнота бессмысленными каракулями, я встрепенулся. В голове так и не появилось ничего путного. Так и весь день можно было просидеть, не ударив пальцем о палец.
Я открыл сейф и вытащил один из камней. Вытряхнул его из полиэтиленового пакета на стол. Черная линза, казалось, смотрела на меня вызывающе, играя светом, падающим из окна на ее черную полированную поверхность.
Я протянул руку, поколебался пару секунд – и взял камень голой ладонью.
Наверное у меня от природы нелады с интуицией. Я держал в руках изрядный осколок гематита и не чувствовал ничего, кроме сильного холода – линза и вправду была ледяной. Но холод – это еще не показатель чего-то сверхъестественного.
Пару минут я посидел с линзой в руке, потом вернул ее на место и понес пакет в лабораторию. Чем бы ни был этот камень – его ожидала масса неприятных процедур. И я испытывал по этому поводу что-то сродни злорадству. Потому что никак не мог отделаться от впечатления, что линза все-таки обладает какими-то качествами, свойственными одушевленному и разумному существу.
Впервые за долгое время работы в Особой Группе я чувствовал себя немного сумасшедшим.
4. Зона
Говорят, что сталкеры готовы ко всему. Дескать, сама Зона приучила. В принципе, так оно и должно быть на самом деле. Сталкеры постоянно имеют дело с ситуациями и явлениями, которые раньше можно было повстречать разве что на страницах средней паршивости фантастических романов. Но с того момента, как полумертвый, обезумевший Емеля перевалился через порог «Подснежника», в воздухе стало отчетливо ощущаться напряжение. Как в первые месяцы после появления Зоны, когда сталкеры еще только начинали свои вылазки за армейские кордоны.
Хотя, если брать по большому счету, ничего особенного не произошло. Сталкер, уходя в Зону, как бы подписывает договор, согласно которому он может не вернуться. Или вернуться таким, как Емеля – безумным, шарахающимся от каждого движения, кусающимся и царапающимся.
Новокаин, докуривая сигарету, покосился на свою правую руку. На тыльной стороне ребра ладони красовалась фиолетовая дуга маленьких кровоподтеков. Вторая дуга, побледнее, была на внутренней стороне. Виктор мрачно подумал, что теперь хоть прививку от бешенства делай – хрен его знает, с чего это у молодого сталкера так снесло крышу.
Сейчас Емеля валялся в подвале «Подснежника», скрученный веревками так, что больше напоминал своим видом кокон гигантского насекомого, а не обычного представителя вида homo sapiens.
Сталкеры разбились на несколько групп, обсуждая происшествие. Новокаин сидел вместе с Геной Аллигатором, Ромкой Музыкантом и братьями-близнецами Пыхаловыми, по прозвищам Пых и Пух. Эти двое были так похожи друг на друга, что даже давние их знакомые постоянно путали, кто есть кто.
– Клизма позавчера народ заманивал в вылазку за каким-то новым артефактом, – сказал Аллигатор. – Чуть ли не всем тут мозги прокомпостировал. Только кто же из нормальных пацанов с этим придурком пойдет?