– Привет! В гости? – спросил малый. За внешней наивностью вопроса крылась легкая подозрительность. Ну да, я тоже не могу припомнить этого парня. Может, какой-то новый квартирант Фофана. А может, все поменялось значительно сильнее и этот дом уже не может дать мне приют. Тогда, увы, придется беспокоить капитана Ракитина.
– Фофан дома? – спросил я.
Здоровяк поскреб в затылке, а я тем временем вспомнил, что сколько знаю старину Фофана, так и не удосужился узнать, как его зовут на самом деле.
– Дома. На третьем этаже, – ответил наконец здоровяк. – Пройти можно…
– Спасибо, я знаю, как пройти, – вежливо прервал я. В маленьких глазках привратника мелькнуло короткое удивление. Он молча показал мне на вход и уселся со своей книжищей на место. На сей раз я успел прочесть название: «Инвазионные болезни крупного рогатого скота». Ни хрена себе интересы у этого товарища! Или он ветеринар по профессии?
Качая головой, я зашел в сумрачный коридор, проигнорировал главную лестницу, прошел ко второй, поднялся на третий этаж и спустя минуту предстал пред ясные очи самого Фофана. Хотя, если по совести, ясными они не были. Мутноватые светло-голубые зенки с грязноватыми белками и редкими белесыми ресницами.
Для Фофана «белесый» – это самый нормальный цвет. У него очень светлые волосы, пронизанные сединой, бледные тонкие губы, землистая кожа лица. И кисти рук, которые после того памятного похода в Зону, из которого Фофан возвратился на моем горбу, навсегда приняли блекло-восковой цвет с тонкими розовыми прожилками.
– Ничего себе галлюцинация! – весело сказал Фофан своим характерным, чуть гнусавым голосом.
– Это не галлюцинация, это гораздо хуже, – усмехнулся я, протягивая руку для приветствия. Фофан схватил ее своей бледной граблей, ледяной, как будто он специально носит карманный холодильник, чтобы студить руки перед приветствием. На самом деле нарушенное кровообращение – это тоже последствие вылазки в Зону. Зимой Фофан будет носить толстенные рукавицы и маяться страшными ночными болями.
– Я даже не спрашиваю, какими судьбами тебя сюда принесло! – сказал Фофан, кивнув головой в сторону стола. Я, не чинясь, оккупировал коренастую табуретку и без малейшего удивления обнаружил перед собой невесть откуда возникший стакан. Фофан налил туда до половины чего-то темно-красного. Я вопросительно посмотрел на хозяина – побаиваюсь незнакомых напитков. Особенно спиртных, а здесь, вне всякого сомнения, безалкогольными при встрече не потчуют.
– Это тебе на пробу. Не беспокойся, качество у меня европейское.
Я осторожно пригубил, потом отпил чуть больше. На вкус было обыкновенное вино. Молодое, вне всякого сомнения, довольно приятное. Это чем же таким собирается удивить меня Фофан? Он поймал мой вопросительный взгляд и расплылся в улыбке.
– Ты только что попробовал вино, которое в Европе разметают, как пряники, в день привоза.
– Да ты что! – восхитился я. – И что же такого в этом винце, что на него такой спрос? Как по мне – весьма среднее.
Фофан поглядел на меня снисходительно, дескать ни черта ты не понимаешь в высоком искусстве бизнеса.
– Особенность этого вина заключается в его экзотике. Я, видишь ли, выращиваю виноград для него в Зоне.
Признаюсь честно, подобного заявления я не ожидал. Фофан довольно посмотрел на мою озадаченную рожу и объяснил:
– Надо же на чем-то зарабатывать. Артефакты – не для меня. Сам помнишь, чем кончился мой выход. Опять-таки сидеть за них долго. Вот я и подумал, что надо найти легальный способ зарабатывать. Ну как-то и придумал чисто по пьяной лавочке. А потом протрезвел и решил, что однозначно стоит попробовать. Подошел к командиру здешней части, объяснил, чего хочу. Тот сначала на меня глянул, как на дебила, но когда я ему отстегнул немножко стартового и посулил процент – мужик резко подобрел. Теперь у меня есть виноградная плантация на горке. Хватает на пятьсот литров готового продукта ежегодно.
– И ты продаешь его, как неимоверную экзотику?
– Именно! – гордо ответил Фофан. – Причем экзотика получается та еще. Имиджевая, можно сказать! Мы разливаем это вино в солдатские фляжки и к каждой бутылке прилагаем буклет с массой фотографий. Там и наша плантация, и то, что происходит в Зоне. Слепые псы, контролеры, фотки того, что остается от людей после ловушек. И получается, что богатые буратины, покупающие наше вино, благополучно накладывают одно на другое. И получается, что вино добывается чуть ли не ценой человеческих жертв. Сам прикинь, до какой степени это повышает его цену.
Я захохотал – предприимчивость старины Фофана не могла не восхитить. И допил его «экзотическое» вино. Фофан плеснул еще и спросил:
– Так понимаю, что ты в наших краях опять на работе?
– Ага, – подтвердил я.
– Ну конечно, разве дождешься от столичного кадра вроде тебя, чтобы он просто навестил старого приятеля? Ладно, не ершись, я так шучу. Пошли, комнату тебе выдам.
Мы снова ушли в темные коридоры бывшего административного корпуса. Только сейчас я отметил, что здесь, пожалуй, слегка навели порядок, и спросил об этом Фофана.
– Вообще, здесь-то мы и разворачиваем предприятие. В подвале стоят прессы, там же бочки. А чтобы вся вот эта халабуда не обвалилась, мы ее понемногу оживляем. Тем более, что уже вторая плантация высажена, подрастает. Через пару лет будем существенно расширять производство. Более того… – он заговорщицки наклонился к моему уху, – у меня и коньячок готовится. Точнее, бренди – у них же там можно называть коньяками только то, что в Коньяке выпущено.
– Ну, ты даешь! – восхитился я.
– А что делать? Жить-то хочется, причем – жить хорошо. А на чем тут особо заработаешь? На хабаре? Так этим пусть взрослые дети балуются. А я лучше все по-взрослому сделаю, чтоб на годы вперед.
– А не боишься того, что Зона расширяется понемногу? Что, если она твои виноградники заберет?
– И плевать, – пожал плечами Фофан. – Я сырье и на Кавказе смогу купить. Главное – имидж. Ты когда джинсы американские покупаешь, то миришься с тем, что, в принципе, их могли пошить и в Китае. Значит и мои покупатели не сильно обидятся на виноград, выращенный не в Зоне. Легенда-то уже создана и принята покупателями. А значит – продукт будут покупать, несмотря ни на что.
– Цинично.
– Естественно, друг мой! А как ты предложишь зарабатывать деньги без столь ценного человеческого качества?
Я не стал отвечать на риторический вопрос.
Мы вышли на лестницу и направились по ней вверх.
– Я на последнем этаже сделал что-то вроде гостиницы. Принимаю там всяких менеджеров по закупке. Они просто тащатся от моих полувоенных условий, а если удается их в компании с вояками отправить на плантацию – вообще приходят в животный восторг. Они ведь, бедолаги, на полном серьезе думают, что это и есть Зона. И что в любой момент они могут погибнуть.
– А такого не бывало?
Фофан отмахнулся.
– Да с какой радости? Это же от нормальной Зоны за семь километров! Правда время от времени на плантацию забредает какая-нибудь живность, которую мои ребята совершенно спокойно отстреливают. А потом дают лоху сфотографироваться с нею рядом. Приезжий писает кипятком, а потом покупает столько товара, на сколько у него хватает кошелька. В смысле я это вино не дешево продаю, если ты понял.
– Да понял я, понял! Иначе, наверное, не было бы смысла это все затевать.
– Кстати, у тебя в соседях будет француз. Очень забавный человечек, заслуживает внимания.
И смотрит вокруг совершенно детскими глазами. Можешь поведать ему что-нибудь интересное. И заодно рассказать, где ты работаешь. Представляешь, сколько будет восторга: жить возле ужасной Зоны, общаться с настоящими сталкерами, а в придачу – жить по соседству с настоящим работником ФСБ!
– А можно я воздержусь от публичной жизни?
Фофан хлопнул меня по плечу.
– Да конечно можно! Я просто шучу.
Так я ему и поверил, старому хитрецу. Он ведь наверняка надеялся на то, что есть во мне тщеславие и желание его потешить. А на нет – и суда нет!
Мы поднялись на последний этаж, и я понял, что денег Фофан и в самом деле зарабатывает немало. Во всяком случае, ремонт здесь был сделан весьма серьезный. Ламинированные полы, подвесные потолки, деревянные двери… Если бы я не знал, где это все расположено, спокойно мог бы подумать о гостинице в провинциальном городе, не имеющем никакого отношения к Зоне и ее феноменам.
– Тут пока пять комнат готово, – сказал Фофан. – Занята только вон та, в конце коридора. Так что выбирай, где будешь жить.
Я покачал головой в замешательстве. Последний раз, когда я был в Ленинском, я не видел Фофана, потому что командировка была скоротечной. И ночевал я тогда либо в машине по пути сюда, либо в спальнике у костра в Зоне. Значит, все эти изменения произошли буквально за год? Да, силен Фофан, ничего не скажешь! Я и не знал, что в этом моем приятеле таится такая предприимчивость!
– Мне, в общем-то, все равно, где жить. Потому что я ехал сюда, рассчитывая, по старинке, на матрас в пустой комнате полуразрушенного здания.
Фофан засмеялся и, пока открывал двери ближайшей комнаты, объяснил причину своего веселья:
– Прикинь, Серега, я ведь сначала так и думал все оставить. Чтобы приезжал сюда какой-нибудь респектабельный европейский франт и попадал в абсолютно другой мир. Как ты говоришь – чтобы матрасы на полу, вооруженные люди вокруг и полное ощущение отрыва от цивилизации. Вроде лучше и не придумаешь. А потом я решил, что это банально. Как раз более нетипично то, что в месте, подобном Зоне, есть островок уюта и покоя. Кстати! – он распахнул передо мной дверь и предложил войти в комнату.
Я переступил порог и понял, что крепко просчитался относительно определения «провинциальная гостиница». Насколько коридор показывал, что в ремонт здания вбухали немалые деньги, настолько комната демонстрировала, что коридор – это еще цветочки.
Комната была не очень большая, но чертовски уютная, обставленная весьма современной мебелью. Стены были поклеены обоями и покрашены сверху в приятный светло-желтый цвет, на идеально ровном, белоснежном потолке красовались симпатичные плафоны, в углу поблескивал кинескопом небольшой телевизор.