Наши ребята, короче, решили подобраться поближе. А у этого урода, оказывается, слух, как у кошки. Пришлось стрелять, чтобы не ушел. А он, пидор гнойный, не один был – еще штук тридцать с собой на хвосте привел. Видимо, как прикрытие. Наши ребята закрылись в коттедже, отстреливались, как могли. Но от гадов из Логова так просто не отобьешься. Их пуля берет с очень большим трудом, а прочего оружия было маловато.
Хрыч замолчал. Трясущимися руками достав пачку сигарет, он предложил мне угоститься и закурил сам, одной затяжкой спалив сигарету до половины.
– Ворвались они в коттедж, короче говоря. Приняли человеческий облик – и давай там орудовать. Наш командир только успел в итоге по рации передать, что никого наружу выпускать нельзя. И верить тоже никому нельзя – вплоть до него. В итоге – сам видишь. По нам оттуда лупят, мы по ним. И внутри коттеджа, насколько можно понять, стрельба идет. Полный абзац, короче говоря.
– Что будете делать?
– А что делать? Ты сможешь разобраться, кто из них человек, а кто – нет?
– Нет, не могу. И вряд ли кто-то сможет без лабораторного исследования. Они копируют человека на клеточном уровне.
Хрыч развел руками:
– Вот видишь! Поэтому придется сделать так, чтобы из коттеджа наружу не вышел вообще никто.
Говорил он жестко, но по глазам было видно, какими усилиями ему это дается. Его можно было понять – в доме были его товарищи. И раз уж твари копируют внешний облик людей, то вполне может статься, что Лубнин увидит на мушке тех, с кем еще недавно вместе курил, разговаривал, пил пиво. Черт, а я бы не хотел оказаться на его месте.
Подошел Марченко. Я отметил, что на лице у полковника нет традиционного выражения надменного превосходства. Видимо ситуация и его вышибла из колеи.
– Теперь понял, что у нас тут творится?
– Понял. Хреновая ситуация.
– В доме стрельба стихла. Видимо, все кончено. Антон, что скажешь?
Лубнин провел ладонями по лицу.
– Блин, а что я могу сказать? Сейчас вынесем все это к чертовой матери! Только, полковник, я тебя прошу – не суй туда своих людей. Там наши ребята дрались и полегли. Мы имеем право разобраться сами.
Марченко кивнул.
– Хорошо. Только будьте осторожны.
– Да уж, постараемся, – ответил Лубнин.
Я тронул Антона за плечо.
– Не возражаешь, если я присоединюсь?
Хрыч немного подумал, а потом передернул плечами, выражая неодобрение моему решению. Но вслух сказал:
– Если очень неймется – присоединяйся. Только переоденься – кажется, там будет жарко.
Марченко жестом предложил следовать за ним. Мы отошли в сторону, и он спросил:
– Ты точно хочешь в это влезть?
– Мне сегодня идти в Чертово Логово, – ответил я.
– Ну смотри, это твое решение. Сейчас выдадим тебе бронежилет и что-нибудь посерьезнее этой пукалки, – он пренебрежительно ткнул пальцем в ПП-90.
Минут через пять мне вручили АКМ, каску и бронежилет. Я переоделся, посетовав на то, что приперся не в походной одежде, а в джинсах и куртке. Практика показывала, что обычно одежду после такого испытания приходится выкидывать.
Хрыч привел к коттеджу не меньше сотни бойцов «Долга» – язык не поворачивался назвать сталкерами этих ребят. Суровые, вооруженные до зубов, с военной выправкой, они казались скорее отрядом специального назначения, чем исследователями Зоны. Хотя, какие там исследователи, если по совести? «Должники» были ее врагами и уничтожителями.
Хрыч мельком глянул на меня и сказал:
– Ты только вперед особо не суйся, сделай милость. А то всякое бывает. Отвечай потом за то, что погубили ценного кадра.
– Не переживай, Хрыч. Нас тоже кое-чему учат. Но за предупреждение спасибо. Я и так не собирался идти в авангарде.
– Короче, держись около меня, – сказал Лубнин.
Он в последний раз пробежал глазами по своим бойцам – и дал отмашку. Отряд развалился на несколько частей. Первая группа приблизилась к забору. Грохнули выстрелы из подствольных гранатометов, и окна фасада, обращенного к нам, расцвели тусклыми оранжевыми вспышками. Из дома раздалось разноголосое завывание. Новый залп – со второго этажа вниз упал живой факел. Упал, вскочил на ноги, с визгом пробежал несколько метров в сторону ворот – и свалился, срезанный автоматными очередями.
– Вали зажигательными! – прогремел над полем сражения голос Лубнина. Я подивился его луженой глотке. Хотя, может быть, в армии и в «Долге» этому специально учат?
Гранатометы харкнули смертью из своих круглых пастей. Дымные следы летящих снарядов, прочертив пологие дуги в воздухе, скрылись в темных провалах окон. Там снова полыхнуло, но теперь зарево не угасало, а наоборот – становилось все ярче и злее, и вместе с этим заревом нарастал вой внутри коттеджа.
– Добавить огоньку! – прохрипел Лубнин.
И в эту секунду внутри дома рвануло так, что у меня заложило уши. Из самого левого окна второго этажа вырвались вперемешку с пламенем обломки досок, камни и куски того, что только что было живой плотью. Горячая ударная волна толкнула в лицо, по каске щелкнул небольшой осколок.
– Отойти подальше! – ревел Лубнин. – Там у барыги, небось, боеприпасов до хрена!
Огонь разгорался. Вопли тварей доносившиеся изнутри постройки, становились невыносимыми. Монстры оказались в ловушке, и выхода для них, кажется, не осталось. С одной стороны было пламя, а с другой – оцепление, ощетинившееся оружием.
Твари решили пойти на прорыв. Это было уже безусловным жестом отчаяния – их осталось едва ли с десяток, израненных, задушенных дымом, оглушенных. Последнее, что у них получилось организованно – это спрыгнуть на землю. А потом «должники» врезали по ним всей огневой мощью.
Я тоже не отставал – передвинув флажок предохранителя в автоматический режим, я хлестал длинными очередями по тварям, пока последняя из них не упала ничком, подергиваясь в конвульсиях.
– Еще огня! – крикнул Хрыч.
Коттедж пылал так, что оцепление стало сдавать назад – люди уже не выдерживали жар. Прогремел второй взрыв, после которого взлетела на воздух кровля. Потом третий, обрушивший одну из стен. После этого – осталось только ровное гудение пламени.
Хрыч, настолько бледный, что это было заметно даже в красно-оранжевом свете пожара, смотрел из-под руки на это жуткое огненное шоу. Потом вдруг показал на что-то другой рукой:
– Смотрите! – крикнул он.
Приглядевшись, я заметил, как от одной из туш застреленного монстра отрываются куски размером примерно с человеческий кулак и быстренько отползают куда-то подальше от пламени.
– Огнеметы сюда! – взревел Лубнин.
Четыре тридцатиметровых бело-желтых языка, словно метлой, прошлись по жухлой траве двора, оставляя за собой сплошную огненную поверхность. Наверное, если в преисподней растет трава, она должна выглядеть именно так.
Прежде чем утопить двор в огне, Лубнин оттащил вещевой мешок, лежавший у ворот все время, пока шла заварушка. И теперь, когда сражение шло к концу, мы стояли и смотрели на черные линзы, сверкавшие внутри своими шлифованными гранями.
– Что с этой гадостью сделать? – спросил Хрыч как будто сам у себя.
– В спецхран, – заикнулся было полковник, но тут уже я счел своим долгом встрять:
– Никакого хранения. Эта гадость воздействует на мозги. Если вы не хотите, чтобы через полгодика у людей поблизости от этой заразы начался психоз, линзы надо уничтожить.
Марченко скривился. Лубнин подошел ко мне и деловито спросил:
– Как именно их уничтожать?
– Разбить. Этого будет достаточно.
Хрыч молча взял вещмешок и пошел в сторону дороги. Поставив мешок на асфальт, он махнул рукой механику-водителю ближайшей БМП, сосредоточенно пялившемуся на огонь. Жестом показал, что по мешку надо проехать. Водитель в ответ поднял большой палец. Бронемашина, лязгая траками, развернулась и поехала в сторону вещмешка.
– Ты уверен, что так будет лучше? – с сомнением в голосе уточнил Марченко.
– Абсолютно! – кивнул я. При всей нелюбви к разрушению и уничтожению в этот момент я верил в собственную правоту, хотя ни на что, кроме интуиции, эта вера не опиралась.
БМП наехал на вещмешок. Тот с громким хрустом промялся и исчез под гусеницей. Бронемашина медленно проехала по нему и остановилась. То, что осталось от мешка лежало на асфальте, напоминая большую черную лепешку. Хрыч взял лепешку в руки, помял ее немного, потом занес перед БМП, снова положил на асфальт и опять дал отмашку водителю. Процедура раздавливания повторилась.
Вторым осмотром мешка Лубнин оказался доволен. Злобно ухмыляясь, он принес его к нам с Марченко, швырнул полковнику под ноги и сказал:
– А вот это – можешь и в спецхран.
Я вернул каску, бронежилет и автомат. Посмотрев на себя, увидел, что в общем-то состояние шмоток осталось в рамках приличия.
Хрыч, сделав мне рукой знак подойти, спросил, по-прежнему ли у меня есть желание идти в Логово. Я ответил, что от этого похода мне никуда не деться. Лубнин вздохнул и протянул мне маленькую рацию.
– Короче, мы тоже туда завтра пойдем. Так сказать, нанесем дружеский визит. Так вот, чтобы мы тебя по запарке не положили, когда нас уже будет видно – говори сюда, чтобы в тебя не стреляли.
– Не боишься, что я окажусь не человеком?
– Не боюсь. Мне так кажется, что тварь может сымитировать твою внешность, но и только. То, что у тебя в голове, она не прочитает. Потому – запомни пароль текущего дня: «За чистоту!»
Я с серьезным видом кивнул, хотя в душе улыбнулся, восхищаясь неистребимой тягой «должников» к пафосным высказываниям. Ладно, пусть будет «За чистоту!» Мне, в общем, по барабану, что кричать – лишь бы свои не пристрелили! В любой ситуации, когда люди стреляют друг в друга, это самый обидный вариант.
– А если все-таки они узнают и про это? – хитро прищурился я.
Лубнин пожал плечами.
– Я в мистику, по большей части, не верю. К тому же, если бы твари могли всерьез читать что-то в наших мозгах, они бы этим уже воспользовались, и тогда все было бы гораздо труднее.