Они пустились в обсуждение деталей маршрута, а я посмотрел на часы. Было девять тридцать утра. Я пожалел о том, что не знаю, когда именно «Долг» начинает свою зачистку. Просто для очистки совести вытащил сотовый телефон, глянул на дисплей. Сигнала, разумеется, не было – Ленинский и так стоит на самом краю зоны приема. А здесь уже в буквальном смысле – ловить нечего. То есть, будь у меня автомобильный аппарат с полутораметровой антенной – тогда еще можно было бы говорить о чем-то. Но не с бытовым же мобильником! А спутниковые телефоны для полевых агентов пока только в проекте у снабженцев Особой Группы.
Я подошел к Новокаину, хлопнул его по плечу и сказал:
– Витя, мы по твоему маршруту быстро пройдем? А то мне бы очень хотелось в Логове оказаться раньше «должников».
– Я не счетовод, – покачал головой Новокаин. – Но при удачном раскладе восемь километров мы за два часа сделаем легко. Тут места знакомые. Совсем недавно народ ходил за хабаром, потом картой поделились.
Мы пошли в лес. Движение днем по такой местности, как здесь, лишь немногим медленнее, чем аналогичное движение по спокойному и приветливому лесу где-нибудь далеко от Зоны. Надо просто смотреть обоими глазами – и все, что может быть опасного, ты увидишь. Ну и золотое правило сталкера: если сомневаешься – проверяй.
Надо сказать, что в районе Ленинского Зона всегда была заметно безопаснее, чем в других местах. Здесь, при желании, можно было устраивать курсы молодого бойца для начинающих сталкеров. Ну, по крайней мере, до недавнего времени, пока не появилась эта новая напасть из Чертова Логова.
Лес миновали за час. Пока шли, я неустанно прислушивался – не доносится ли пальба. Нет, все было тихо. Я бы даже сказал, что издевательски тихо. Как будто бы «Долг» решил положить с прибором на свою идею с атакой на Логово.
Новокаин подошел ко мне ближе и спросил:
– Слышь, Серега, а чего ты, все-таки, вместе с «должниками» не пошел?
– Элементарно, Витя! Эта братва слишком шумная. Они вломятся в Логово – и немедленно соберут на себе всех его тварей. Этой ночью мы в поселке прекрасно смогли увидеть, как твари стоят друг за друга и какие у них крепкие шкуры. Поэтому, боюсь, в обществе ребят из «Долга» мне не будет ни спокойнее, ни удобнее.
– Может и так. Ну, а если какая байда случится? И наших четырех стволов просто-напросто не хватит отбиться.
– Тогда нам хана, – пожал я плечами. – Слушай, Витя, а ты, никак, паникуешь?
Новокаин ощерился в широченной улыбке.
– Нет, как раз паниковать я не собирался ни под каким предлогом. Просто интересно: мы идем в очень паскудное место, ты у нас вроде как бугор. И получается, что даже сам бугор не знает, что и как.
– Не знаю, – кивнул я.
Новокаин выжидающе улыбнулся.
– Да отвянь ты от человека! – прикрикнул на него Гарик.
Я жестом показал, что все путем, я вполне в состоянии объяснить, на что рассчитываю.
– Мне надо добраться до деревни Чертово Логово. И уже там будет видно, как себя вести. Я давно думаю над тем, что мне эта вся гадость напоминает, и вот наконец-то понял. Это как муравейник. В нем есть свои солдаты и рабочие. Наверное есть и королева. То есть главная особь.
– Что-то я не уловил связи, – покачал головой Аллигатор.
– Смотри: есть множество особей. Каждая из них, хоть и ведет себя самостоятельно, все равно является частичкой некоей единой сети. Таких частичек много, и у них свои цели. Кто-то притворяется людьми, кто-то – зданиями. Они заманивают будущие жертвы. Вчера одна из тварей, приняв облик человека, принесла в поселок добрую сотню стекляшек. Стекляшки – это нечто необходимое, что непременно должно распространяться за границы Чертова Логова. И стоило «должникам» грохнуть этого распространителя, как набежала орда, чтобы загрызть всех, кто рядом. Я думаю, что в случае с Чертовым Логовом мы имеем дело именно с какой-то разновидностью стаи, с распределением обязанностей. А у такой структуры обязательно должен быть лидер. Понимаешь?
– Понимаю, – кивнул Новокаин, – Думаешь, у тебя получится с этим лидером справиться?
Я пожал плечами. Точного ответа у меня, конечно же, быть не могло. Это могло показаться некоей обреченностью с моей стороны. Дескать, иду туда, не знаю куда и ждет меня там вполне соответствующее чудовище. А у меня для борьбы с ним – только привычное огнестрельное оружие. Причем не самая мощная его разновидность. На самом деле ни страха, ни неуверенности не было. Потому что практика показывала: если действовать с головой, то справиться можно с очень многими проблемами.
– Я не собираюсь устраивать сольный номер со стрельбой, едва зайдя в Логово. Вначале пригляжусь, что и как. А потом уже буду действовать. Но в принципе, если эта система на самом деле устроена, как муравейник, то матка – это беззащитное создание.
– Но муравейник охраняют такие солдаты, что мало не покажется никому, кто хочет сожрать матку, – усмехнулся Аллигатор.
– Если к тому времени «Долг» начнет атаковать – солдатам будет не до меня, – покачал я головой.
– Это точно, – подтвердил Новокаин. – Этим отморам, в кои-то веки, дали свободу. Вот они развернутся – Зона потом годы все это будет помнить.
– Или, для разнообразия, «должники» красиво полягут. Что тоже, в общем, неплохо, – отметил Гарик. Никто из вольных сталкеров не любил «должников». И Черный не был исключением.
– Кстати, а «Свобода» не вмешается? – спросил Новокаин.
«Свобода» была группировкой сталкеров, преследующих кардинально противоположные цели по сравнению с «Долгом». Они ратовали за максимальное сохранение Зоны и ее всестороннее изучение. В целом это напоминало «Гринпис» и вызывало у тех же самых вольных сталкеров нервную улыбку. Нормальные люди не любят крайностей.
– Может, и вмешается, – ответил я. – Но вообще-то, на этот раз, я был бы против. И надеюсь, что приняты меры, чтобы «Свобода» не вылазила со своей базы.
– «Свобода» против «Долга» не сунется, – авторитетно сказал Аллигатор, – Как бы они там ни пищали, что Зону надо беречь как уникальный феномен, но силенок у них маловато.
– Не скажи. Если грамотно поставить засаду, то можно будет серьезно кровушку попортить, – возразил Новокаин.
– Народ, в этот раз, если вы не заметили, вояки поддержат «Долг». Значит, без вариантов: эти парни дойдут своевременно и в полном составе. Кстати, Чекист дело говорил: надо поскорее добраться, а то потом жарко будет. Новокаин, эта опушка дальше чистая. Можем идти спокойно, отвечаю! – крикнул Черный.
Мы ускорились. То есть это не означало, что мы побежали, сломя голову. Просто ходьба, наконец-то, приняла ту скорость, которая приличествует четверым здоровым мужикам.
Лес ушел в сторону. Перед нами оказался пригорок, у подножия которого бежал ручеек.
Новокаин, показывая в его сторону, сказал:
– Ну вот. Добро пожаловать. За ручьем начинается Черное Логово.
– Ребята, давайте-ка по-быстрому вон в те кусты переместимся, – сказал я. – И заляжем. Потому что тут стаи песиков регулярно пробегают. Морд на пятнадцать. И если мы с ними завяжемся – скоро прибежит еще десятка три.
Мы метнулись к кустам, залегли, перевели дух. Неподалеку послышался шелест. Я выглянул – и увидел полтора десятка крупных черных собак, размеренной рысью бегущих вдоль ручья.
– Значит, схема следующая. Пробегаем по одному между стаями. Отлеживаемся вон за теми кочками слева на одиннадцать часов. Только я вас умоляю, не дергайтесь. Лучше потерять минут десять времени, чем голову. Так, начали! Ждем ближайших песиков – и первый пошел!
Стая пробежала через пять минут. Я кивнул Аллигатору – и тот сорвался с места. Бежал он правильно – не несся, сломя голову, но и не трусил полезной для здоровья рысцой. Тридцать секунд – и он уже показал нам оттопыренный большой палец из-за кочки.
Пробежала вторая стая. В тот момент, когда псы пересекали траекторию Аллигатора, я замер: не учуют ли они след и не повернут ли в сторону Логова. Но нет – собаки двигались размеренной рысцой и, казалось, вообще не нюхали землю.
Когда стая скрылась из виду, я отправил на другую сторону Новокаина.
Черный проводил его взглядом и сказал:
– Короче, Чекист, принцип я уловил, следующим пойдешь ты.
– С чего бы?
– С того, парень, что ты у нас вроде как при исполнении и бугор. И потому тебя надо беречь и опекать. Я вот смотрю на этих псов и думаю, что они неправильные. Так что чем быстрее мы тебя перебросим на ту сторону, тем лучше. Не будем тут судьбу испытывать.
Делать нечего – следующим побежал я. Миновал тропку, протоптанную множеством собачьих ног, пересек русло ручья и наконец упал за кочки.
– Ты заметил? – спросил Новокаин громким шепотом. – У них тут натуральное патрулирование организовано! Дорогу протоптали себе, твари!
– Это трудно не заметить. Тихо!
Стая псов пробежала по дороге. Одна из собак остановилась, понюхала воздух. У меня замерло сердце. Но прошло несколько бесконечно длинных секунд – и пес бросился догонять стаю. Я перевел дух.
Черный перемахнул через кочки и сказал:
– Валим-ка отсюда на хер, мужики!
Возражений не последовало. Мы на рысях направились в Чертово Логово.
Прошло минут десять, прежде чем мой разум окончательно переварил и усвоил мысль о том, что я нахожусь на территории урочища Чертово Логово. Уж слишком все вокруг было обыкновенным, будничным. Мы шли по местности, которую хотелось обозвать бушем. Вокруг было множество кустов ольхи, осины, мелкого березняка. Заросли иван-чая простирались между ними, издавая густой сладкий запах. От гула насекомых, вьющихся над этим благоуханием, звенело в ушах.
В общем же и целом – очень хотелось возмущенно закричать, что так нельзя – надо подбросить хоть немного непонятного и загадочного, раз уж мы имели наглость зайти сюда.
Мои спутники, кажется, тоже ожидали иного. Один за другим они закатывали рукава, вывешивали карабины на грудь и начинали из-за этого выглядеть, как спецназовцы в рейде по глубоким тылам противника. В целом примерно так оно и было на самом деле. Только оставалось еще найти хоть какие-то проявления собственно врага.