Пройдя километра полтора, мы решили сделать небольшой привал и перекусить хотя бы всухомятку. Как по заказу, чуть в стороне от нас нашелся холмик с тремя кряжистыми соснами.
– Как насчет вон того живописного местечка? – спросил я.
– А что? Очень неплохо. Причем на возвышении. Бьюсь об заклад, что с него можно будет метров на сто вокруг зырить! – весело заявил Аллигатор.
То, что холмик был удобным наблюдательным пунктом, стало решающим аргументом в пользу того, чтобы остановиться именно здесь. Мы поднялись на вершину, сбросили рюкзаки, достали сухой паек и фляги с водой. Новокаин порадовал всех, предъявив плоский термос с горячим кофе. Хватило как раз, чтобы налить по кружке каждому.
– Прямо курорт какой-то, – покачал я головой. – Чего-то другого ожидал, если честно.
– И все ожидали не того, – успокоил Аллигатор. – Так что теперь рассчитываем на полный Армагеддон. Ты среди нас самый спокойный.
– А ему полагается! – авторитетно заявил Новокаин. – Он Чекист!
Все, не исключая и меня, засмеялись.
Черный, не меняя поворота головы и выражения лица, сообщил:
– Не крутитесь только, как идиоты. У нас гости. За спиной у Новокаина, на десять часов.
– Что за гости? – спросил Аллигатор, как ни в чем не бывало прихлебывая кофе.
– Народ какой-то. В камуфляже, со стволами. Что за они – не знаю. Пока не разглядел.
– Интересно, это настоящие люди или местные… существа? – спросил я.
Аллигатор усмехнулся.
– Ты так хочешь это проверять?
– Ни капли. Потому давайте как-то сваливать, что ли? Или уже поздно и нас окружили?
– Не знаю, – ответил Черный. – Так, хватаем рюкзаки – и падаем отсюда к чертовой матери на мою сторону.
Упасть мы не успели. Снизу, с дистанции примерно в полста метров, прозвучал голос, показавшийся мне очень знакомым.
– Эй, москвич, ты меня еще помнишь?
Я не отозвался. Тогда голос продолжил сам.
– Я – Карабас!
Спутники удивленно посмотрели на брезгливую гримасу, перекосившую мое лицо, когда я узнал, что за гости, собственно, за мной притопали.
Карабас был бандитом. Даже, правильнее сказать, мародером. До настоящего разбойника ему не хватало ни возраста, ни мозгов, ни наглости. Навскидку, когда я его последний раз встретил и крепко отдубасил, ему было лет двадцать. Сейчас, соответственно, двадцать один. Этот балбес возглавлял банду сверстников-придурков численностью от десяти до двадцати стволов. Количество народу в банде варьировалось. Кого-то пристрелили в очередном рейде – люди бежали. Не везло на деньги – бежали. Иногда кто-то садился на пятнадцать суток в связи с чрезмерно активным празднованием удачного заработка. Ну и так далее. Тем не менее, банда Карабаса была ощутимой занозой в пятке у нормальных сталкеров. И черт знает, почему Карабаса до сих пор не шлепнули. Впрочем, подобное было бы нормой в Ленинском, который был натурально островком цивилизации в «предбаннике» Зоны. В остальном – подавляющее большинство народа предпочитало руководствоваться принципом «каждый сам за себя». На таком фоне шакальи выходки Карабаса еще долго могли сходить ему с рук. Ясно же, что он нипочем не станет нарываться на «должников» или лезть в ближние окрестности АЭС, где правит балом группировка «Монолит».
– Мир тесен, москвич! – пафосным тоном надрывался Карабас. – Сегодня вам всем будет больно.
– Эй, баклан! Ты сначала молоко на губах вытри, а потом уже говорить с людьми пытайся! – хрипло крикнул Черный. Похоже, его не особенно напугала перспектива драки с Карабасом и его беспредель-щиками.
– Смотри, дядя, как бы тебе сегодня не пришлось кое-что другое вытирать с пасти! – отозвался Карабас. Видимо он всерьез считал, что на этот раз поле боя останется за ним.
Аллигатор, уже безо всякого стеснения озиравшийся, сказал:
– Я насчитал четырнадцать человек. Все, в основном, со стороны ручья. Точно идиоты – даже окружить не потрудились.
– И вообще, стрелять надо, а не речи толкать. Где только таких придурков терпят? – покачал головой Новокаин.
Не сговариваясь, мы схватили рюкзаки и буквально скатились с того склона, который был противоположным от наступавших мародеров. Судя по каскаду гневно-обиженных возгласов – те никак не ждали, что добыча окажется до такой степени наглой, что посмеет не покорно поднять лапки, а сбежать. Хотя, если уж быть до конца точным, мы не собирались бежать. В принципе, свалить от этих охламонов можно было без проблем. Но иметь у себя на хвосте банду вооруженных подростков – удовольствие ниже среднего.
– Поучим детей жизни? – предложил я.
– Легко и просто! – Черный ощерился в очень нехорошей улыбке. – Бугра бросать не положено.
То, как банда Карабаса начала ломиться через кусты, мы услышали издали. Треск, поднимаемый этой «дикой дивизией», позволял прекрасно их локализовать. А учитывая то, что они от этого треска сами наверняка ничего не видели и не слышали, мы сделали очень логичный маневр – просто-напросто пошли навстречу атакующим, но наискосок, именно в расчете на то, чтобы обойти нападавших.
Треск поравнялся с нами. И мы почти что разминулись, но вдруг выскочили на двух бандитов, размахивавших винтовками так, словно эта были просто дубинки. На то, чтобы привести оружие в боевое состояние, им было нужно не меньше пары секунд. Чересчур много.
В боевой ситуации тело всегда работает быстрее разума. И порой ничего не остается, кроме как наблюдать за тем, что вытворяют твои конечности. Наши инструкторы не зря получали свое жалованье.
Гайки, которые обычно используются для разметки территории, обычно достаточно увесистые, чтобы их не мотало на лету. И потому, когда моя рука отправила в полет один из таких снарядов, и он врезался между глаз первому противнику, тот не выразил удовольствия. Это мягко сказано. Тоненько взвизгнув, как раненый заяц, он выронил винтовку, упал навзничь и закрыл лицо ладонями. Пробегая мимо, я пнул его носком ботинка в висок.
Второго незадачливого бойца оприходовал Черный. В его руке неизвестно откуда появился длинный узкий нож, и сталкер походя мазнул им по шее бандита. Кровь брызнула, как в японском фильме про самураев. Мародер упал.
– Где ты так научился? – спросил я у Черного, когда место первой схватки осталось позади.
– Там, где тебя не было! – отмахнулся Гарик, отбив всякое желание расспрашивать дальше. Да и времени на это, по большому счету, не было. Потому что «дикая дивизия» успела уже обнаружить трупы и начала палить по сторонам из всех наличных стволов. Мы дружно залегли, и над головами засвистели пули. Потом раздался крик боли, а следом – вопль Карабаса:
– Смотрите, куда целитесь, дебилы! Мы друг друга перебьем к едрене фене! Ищите этих козлов!
– Ну что, движемся дальше? – спросил я.
– Давай. Только очень быстро и по возможности – тихо. Будем отрубать хвост по кускам.
Мимолетный взгляд на GPS, и мы снова помчались через заросли. Топот и крики шли метрах этак в семидесяти позади. Иногда гремел выстрел, но ни разу пуля не просвистела даже где-то поблизости. Если бы не численный перевес противника и не то, что в Чертово Логово мы отправились вовсе не за тем, бандитов можно было бы положить быстро и качественно.
– Эти кусты скоро закончатся! – на бегу сказал Новокаин. – Потом будет поле, а за ним – лес, уже до самого Логова. Надо как-то их отпугнуть, а то на поле нас перестреляют, как уток.
– Ясно. Значит, будем пугать, – ответил я.
Новокаин покачал головой.
– Не пойдет. Мы увязнем тут, а я нутром чую, что этого допустить ни в коем случае нельзя. Двигай дальше сам, а мы немного поучим жизни этих пионеров.
Я хотел было возразить, что сейчас устраивать подобное – просто глупо. В конце концов за нами гонятся не опытные бандиты, съевшие собаку на преследовании и загоне жертв. Но что-то в голове толкнуло меня, и я не стал отнекиваться. Просто попрощался со всеми кивком, глянул на навигатор, чтобы определиться с направлением – и побежал дальше.
Шаги казались растянутыми во времени. Потому что теперь мои мозги опережали тело, и я пытался понять, почему же все-таки рванул дальше один.
Казалось бы, в таком поступке нет ни малейшей логики, и вообще, это напоминает предательство. Но вместе с тем вторая половина мозга, отвечавшая за иррациональное мышление, точно знала, что это не так и на самом деле все пошло именно в ту сторону, в какую надо.
Кустарник кончился. Я оказался на поле. Это было то самое поле, которое я отмечал на карте. То самое, вспаханное и засеянное поле, которому было совершенно не место в Чертовом Логове.
Я пробежал по нему метров пять, спотыкаясь о борозды. Потом остановился, как вкопанный. Поле было идеальным: ровные борозды, аккуратно выполотые междурядья. Но странные растения высадили здесь те, кто работал на этой земле! Обычная трава из тех, что можно встретить на любом другом лугу. Не веря своим глазам, я нагнулся и потрогал растительность, чтобы убедиться в том, что у местного агронома явные нелады с ботаникой. И, что характерно, убедился!
Вспомнилось, что мне говорили: «Не верь своим глазам! Здесь, в Чертовом Логове, все не то, чем кажется!» Я и не знал, что это до такой степени правильно.
Задерживаться было нельзя. Тем более, что близкие и редкие выстрелы из покинутого кустарника разбавились гулкой и частой канонадой вдали. Кажется, «Долг» начал свою боевую операцию. Значит, мне надо двигаться быстрее.
До конца поля оставалось еще с десяток борозд, когда стрельба в зарослях кустарников кончилась и остались только отзвуки пальбы километрах в шести. Я прислушался и понял, что пока слышу это только с одной стороны. Неужели «Долг» не стал атаковать со всех сторон сразу? Хотя, следует вспомнить, что операция проходит при поддержке военных. Они могут спокойно ждать в оцеплении, не встревая в персональную разборку «должников» и Чертова Логова. Зато потом, вполне возможно, операция по зачистке этой аномалии позволит нашим ребятам в погонах нарисовать жирную галочку в отчетности. Не докладывать же вверх по инстанциям, что операцию по обезвреживанию опасной аномалии выполняло фактически незаконное вооруженное формирование. А как еще прикажете называть группировку «Долг» с точки зрения закона?